SUITE DE LA COMEDIE FRANÇAISE

Le comité. — Ses règlemens. — Sa conduite envers les auteurs. — De la politesse des comédiens. — M"»**. Duchesnois. — — Paradol. — Valmonsey. — Bourbier. — Bourgoin. — Levert.- Dupuis. — iHervej. — Demerson. — Dupont. — Desmousseaux. — Mante. — Despréaux,

L'admiriislration de la Comédie-Française est un chaos qu'on ne saurait débrouiller, un labyrinthe dont on ne sortirait pas, lors même qu'on tiendrait en main le fil d'Ariane. Nul n'y commande. A entendre les sociétaires, il n'y a ni règle, ni loi, ni maître, ni autorité; pressez-les, attaquez-les, soudain il naît de toutes parts des autorités , des maîtres , des lois , des règles ; on rappelle jusqu'aux règlemens de Louis xiii. Si bien que lorsque les provinces, les corporations, les

communes, la nation , le roi lui-même, ont perdu leurs privilèges anciens, ceux de la Comédie- Française auraient été seuls maintenus. Cette prétention absurde me rappelle un vers d'une comédie :

Mes aïeu:x ont sauvé leurs titres du déluge.

Or, quelles sont les chartes qui régissent ce théâtre? nul ne les connaît en masse, et chacun en exhibe un fragment toujours applicable au cas et toujours au détriment de celui qui réclame. Je défierais Tribonien de sortir de cet antre victorieusement; on vous renvoie de Pierre à Paul , de Jean à Jacques. En certaines occasions le commissaire du roi est un géant et un dieu redoutable , et en d'autres ce n'est qu'un nain dont on se mioque : le comité d'administration a tantôt l'omnipotence d'un jury légal , et tantôt prétend que ses mains sont liées, non moins que celles d'un ministre du roi par la Charte constitutionnelle , quand le ministre n'a pas un intérêt particulier à la transgresser.

Ce comité si fort et si faible, ou plutôt si fourbe et si retors, fait le désespoir des auteurs et de tous les débutans qui ont du mérite ; le mot de justice lui est en horreur et le talent qui com-

menée lui est odieux : ses règles réelles sont le caprice, l'intrigue, enfin tout ce qu'on veut, hors l'équité. On ne se le rend favorable que par une continuité de bassesses indignes d'un homme d'honneur; le plus lâche, le plus rampant a du crédit auprès de lui ; il aime à humilier le génie et à exalter la sottise; l'esprit, la supériorité littéraire l'ofîusquent : plier devant les hommes qui le composent , plaire à la seule femme qui en fasse partie , voilà le moyen de réussir et de se faire jouer souvent aux Français,

Je n'entrerai pas avec vous dans la série des outrages , des humiliations , des dégoûts dont sont abreuvés des gens de lettres dans l'antre de la Comédie-Française , ceux qui ne sont jamais venus à Paris ne me comprendraient pas. Pour s'exposera tant d'affronts , il faut une dose d'orgueil comme celle de M. A..., ou un amour effréné de la célébrité. J'ai vu des auteurs honorables pleurer de rage en me racontant ce qu'ils avaient eu à souffrir. Et moi, pour toute consolation, je me moquais d'eux , les accusant de me faire des récits sans véracité; il ne m'était pas possible d imaginer que Timpertinence pût aller aUsâi loin d'une part, et la patience s'étendre autant de l'autre.

Vous penserez peut-être que les membres de ce comité sont individuellement ce qu'ils sont en

a68 masse? détrompez- vous. La plupart sont honnêtes et presque polis; je dis presque, parce quiîs ont en général la politesse superbe et froide des chefs de bureaux dans les ministères. Ils reçoivent bien, mais avec le désir évident d'éconduire bien vite; votre présence les embarrasse, car ils craignent de s'engager ou de lâcher un mot dont on pourrait profiter. A part cela, les complimens, les paroles dorées ne manquent pas ; ils accompagnent jusqu'à la porte de fanticliambre, jusque sur i'escalier , ils serrent la main , ou vous appelle cher ami. J'ai appris qu'un acteur des Français, dans son aimable gaîté , fournissait sa part d'une conversation en récitatif de grand opéra.

Dieu donc vous préserve, et moi aussi, de nous trouver, pour notre intérêt dramatique, en présence des comédiens français! il vaudrait mieux se livrer aux travaux les plus pénibles, que de leur apporter un ouvrage quelconque. Ce ne sont là , cependant, que les douceurs de leur commerce ; les grandes tribulations commencent lorsque la pièce est en répétition : alors les furies du tartare ou les démons de l'enfer, comme on voudra , s'attachent, sous la figure de ces messieurs et de ces dames, à torturer un pauvre auteur. On m'a conté à ce sujet des choses si étranges qu'elles dépassent toute imagination. Les persécutions, les supplices

sont si permanens, si variés , que c'est ^ en perdre la tête : le saint le plus patient s'y damnerait.

Ces messieurs , me direz-vous , sont donc bien tracassiers et ces dames bien malicieuses? Elles sont pourtant charmantes, si leurs portraits ne sont pas menteurs. Oui, mon anii , elles sont charmantes. La tragédie a pour remplir ses principaux rôles l'éternelle demoiselle Duchesnois, qui débuta à vingt-cinq ans en 1800 : c'était alors et c'est encore une grande fille fort bien faite, à la voix sonore et douce, et à quelques inspirations de sensibilité que lui fournit son cœur; mais dans trente ans d'exercice de son emploi, elle aussi est restée stationnaire; une singulière difficulté à comprendre l'a arrêtée dans sa carrière. Maintenant ses qualités disparaissent et ses défauts augmentent. Ce n'est pas que parfois elle ne retrouve des éclairs de son talent, elle enlève alors les applaudissemens. Elle joue dans la perfection le rôle de Phèdre et celui â^ Ariane-, elle a des momens superbes dans Marie Stuart, et elle est admirable dans la Jeanne dJrc de M. d'Avrigny. Elle pourrait être utile à la Comédie-Française, mais la persuasion qu'elle a de sa supériorité sur ses rivales, ses forces qui s'épuisent, sa déclamation toute de l'ancienne école, sa haine pour la tragédie romantique qui a son beau côté, nuisent

à ses qualités. On ne peut la conseiller , elle n'entend pas les observations qu'on lui adresse.

Après mademoiselle Duchesnois , vient madame Paradol ; trop jolie en vérité pour une actrice tragique , elle a des qualités précieuses qui la font chérir tendrement de sa famille et de ses amis. Jamais reine ne fut plus majestueuse : elle est sublime dans Sémiramis. Elle a le bon esprit de dédaigner les larmes continuelles : elle joue avec franchise et rondeur; sa voix est sonore, ses gestes bien entendus , mais parfois trop brusques ; elle débite à merveille quand elle s'écoute, et avec trop d'impétuosité quand elle s'abandonne aux mouvemens d'un rôle passionné. 11 est impossible de mieux rendre qu elle ne fait Athalie , Agrippine , Cléopâtre , Emilie , Hermione. Sa beauté charme, et son talent entraîne.

Un beau corps , une figure sévère et froide avec des traits d'une pureté remarquable, une voix sourde et saccadée , des gestes durs et parfois k contre-sens, des intentions de profondeur sans réflexion , un art d'occuper la scène sans la remplir; voilà ce qu'on peut dire de madame Valmonsey , qui a le tort d'être une bonne actrice, sans que le public s'en aperçoive. Madame Valmonsey a une jolie main , une chevelure magnifique, une tournure noble, et parfois d'heureuses

inspirations; mais habituellement elle ne peut mettre son âme en dehors, et tout en voulant paraître chaleureuse , elle glace le spectateur.

Deux mots sur la jolie et toute intelligente mademoiselle Bourbier , un seul sur madame Tousez , confidente qui n'est pas sans mérite, et

j'aurai fini avec la tragédie j'aurai fini, que

dis-je! est-il possible que j'oublie mademoiselle Brocard et madame Menjaud, et surtout mademoiselle Bourgoin? Celle-ci a été la plus folle, la plus agaçante, la plus jolie femme de son époque : elle est encore charmante, vive, espiègle, hardie , pétulante ; elle a dans le caractère le feu qui brille dans son regard. Elle plaisait tant, qu'on la trouvait actrice parfaite. Jamais princesse ne fut plus adorable ni plus adorée : le public était à ses pieds comme Orosmane à ceux de Zaïre. De l'esprit, de la grâce, assurèrent les triomphes de mademoiselle Bourgoin.

Le moyen d'être sévère avec la sylphide Brocard? Comment, à l'aspect de cette tête divine, de ces beaux yeux, de cette belle bouche, de cette peau si éclatante de blancheur , deviner une âme de glace? Elle a une voix si flatteuse, des regards si doux 1 Mais 1^ s'arrête l'éloge. 11 faut ajouter : travaillez plus encore , essayez d'acquérir , par votre opiniâtreté , un vrai talent dramatique, en

harmonie avec les dons que la nature vous a départis.

Cette nature , combien elle a été injuste envers madame Menjaud ! elle a placé une âme grande et forte dans un corps frêle; elle y a mis de l'intelligence, de la finesse , de la vigueur, et Ta privée en même temps des moyens physiques nécessaires au développement de ces rares qualités. Madame Menjaud est bien dans presque tous ses rôles; elle joue divinement celui du page Chérubin, et au fond de mon cœur retentit encore le cri terrible, le cri déchirant que la présence de la mort lui arrache dans \e Cid d'Andalousie.

Le nom de mademoiselle Leverd se présente le premier à moi quand je passe de la tragédie à la comédie. Est-ce parce que cette actrice a un talent assez souple pour jouer les deux genres? Elle aurait eu de grands succès dans le premier si elle s'y fût livré de bonne heure. Quelques essais heureux l'ont prouvé. Elle a obtenu de justes applaudissemens comme actrice comique ; et chaque jour elle fait un pas de plus dans les profondeurs de cet art : elle a de l'âme, c'est beaucoup; de l'intelligence , ce n'est pas moins; elle échauffe la scène et sait en même temps exciter le rire; elle n'escamote point les larmes où il faut pleurer, car

elle a aussi des larmes que son cœur lui fournit; enfin elle sent ce qu'elle dit. Dirai-je qu'elle est belle? à quoi bon? Elle est excellente actrice; cela vaut mieux. Sa taille, qui se perd, la dépare; celle de mademoiselle Contât était plus forte, et elle fit les délices de la scène jusqu'à ses derniers momens.

Mademoiselle Dupuis n'est pas moins gracieuse que spirituelle; elle joue ]es grandes coquettes, mais avec plus de manière que de vérité; souvent elle manque l'effet par trop de soin à le chercher : son aisance n'est pas toujours celle de la bonne compagnie; elle a néanmoins beaucoup de talent. Elle plaît au public par une certaine minauderie, et par le piquant avec lequel elle lance le trait.

Madame Hervej, agréable actrice, et qui fit les beaux jours du Vaudeville , apporta au Théâtre- Français, dans les rôles déjeune mère , la maturité d'un talent tout de sensibilité et de réflexion : elle dit bien, sent ce qu'elle dit, phrase le vers à merveille , et ne recueille pas toujours les applaudissemens qu'elle mérite.

J'ai vu mademoiselle Devienne , soubrette consommée , et je vois après elle avec plaisir mademoiselle Demerson. ^Celle-ci a autant de naturel que de vivacité et de mordant; lors-

qu'elle fait les serinantes de Molière , elle est parfaitement dans Fesprit de ce rôle : franchise , naïveté , rondeur , rien ne lui manque , et sa figure expressive peint encore bien ce que sa bouche dit avec intelligence. Son émule , mademoiselle Dupont , possède une partie de ses qualités; sa gaîté naturelle est entraînante; elle fait rire aux éclats, parce qu'elle rit elle-même de bon cœur : ses yeux brillans pétillent de gaîté et de malice.

Mademoiselle Desmousseaux a pris bien jeune encore les rôles de vieilles femmes : elle les remplit avec un art consommé. Elle a l'intelligence de son père et les inspirations de la nature. C'est encore une de ces actrices envers lesquelles on n'est pas juste, et que le public vulgaire n'apprécie point à leur valeur.

Il faudrait varier les formes de l'éloge , et il est bien difficile de dire combien sont jolies mesdemoiselles Mante etDespréaux. La première n'a pas réalisé les espérances de ses débuts : il est à désirer que la seconde ne s'arrête point après le premier pas.