CHAPITRE XXX

l'académie française.

Dans quel Lut l'Académie française fut fondée. — Les quarante qui n'en sont pas. — Ceux qui n'en ont pas été. — Gomment on y entrait naguère. — Ceux qui en sont. — MM. Andrieux. — De Cessac. — Ségur. — Daru. — Renouard. — Destutt de Tracj. — Duval. — Campenou. — Michaud. — De Lormian. — De Lévis. — L'abbé de Montesquion. — Laine. — Laja. — Roger. — Cuvier. — Villemain. — De Frajssinous. — Dacier. — De Quéîen. — Droz. — Delavigne. — Lemercier. — Briffaut. — Guiraud. -^ Fourrier.— De Féletz. — De Barante. — Etienne.

L'Académie française date sa création du cardinal de Riclielieu. Ce fut le piège qu'il tendit à l'indépendance de la littérature. Ce grand génie érigeait le despotisme en méthode; il voulait que tout obéît à un seul homme ; et cet homme c'était lui. Il comprit avec une fine précision,.

qu'on pouvait dompter des militaires, des magistrats , des bourgeois , des vilains et des courtisans, mais qu'on ne soumettrait point par force des hommes de lettres. La foule parmi eux se vendrait sans doute, et cependant ceux-là ne seraient pas à vendre qui précisément seraient ceux qu'on voudrait acquérir. Il imagina de séduire les esprits fermes en leur montrant des chaînes si légères qu'ils pussent les prendre pour de l'indépendance. Cette idée le conduisit à la création de l'Académie française. 11 fut dit qu'elle serait recrutée parmi les littérateurs les plus distingués , et composée de quarante membres. Quarante hommes savans étaient difficiles à trouver : on y suppléa par des obscurités que l'on dora le mieux possible , de manière à leur faire jeter quelque éclat. Cet usage s'est perpétué, tant il a paru commode ; et chaque fois qu'un beau génie déplaît , on le laisse de côté pour le remplacer par une nullité brillantée.

Savez-vous maintenant ceux qui ne sont pas de l'Académie ? Il me prend fantaisie de vous les signaler avant de vous nommer ceux qui en font partie. Je prendrai les premiers au hasard, tels que ma mémoire me les fournira. Je ne vous dirai pas ce qu'ils ont fait, l'Europe les connaît tous ; je mêlerai les classi-

ques et les romantiques, car je ne dédaigne que la médiocrité. Je suis juste avant tout, et j'aime le talent quelle que soit sa bannière. Benjamin Constant et de Béranger; Philippe de Ségur et de Lamartine; Casimir Bonjour et Tissot; Victor Hugo et Scribe ; l'abbé de La Mennais et Ancelot ; Jay et Sébastiani ; Mignet et Cousin; Guizotet Nodier; Fiévée et Pages; de Broglie et de Norvins; de Montlosier et de Pradt; Viennet et Dupatj ; Casimir Perrier et Delaville ; Barthélémy et Mérj ; d'Épagny et Victorin Fabre ; Chenedollé et Delrieux ; Lucien Arnaud et Bis; Kératry et Salgues; Salvandy et Théodore Leclerc; Laromiguière et Pongerville. En voilà quarante , tous dignes d'un tel honneur, sans compter ceux que j'oublie, peut-être. La matière académique ne manque pas, et Ton pourrait mettre en ce lieu des gens, tous d'un mérite supérieur. Y viendront - ils ? Quelquesuns , peut-être ; tous , non certainement. Il y a des grandeurs littéraires dont on ne s'accommodera jamais: telle lyre dont les sons foiit mal à l'oreille des jésuites , tel penseur dont l'indépendance est un forfait. Non , non , ceux-ci ne pénétreront pas dans l'Académie française ; ils resteront en dehors avec assez bonne compagnie , avec ceux d'autrefois, qu'on n'a pas mieux

Irai tés*. Il y a eu, depuisVempire, diverses manières de parvenir k l'Académie française, toutes certaines , hors une seule fort chanceuse , qui con-^ sistait à n avoir que du mérite : celle*ci ne réussissait pas toujours. Un Académicien de beaucoup d'esprit disait un jour devant moi que , pour arriver au fauteuil, il fallait moins de talens que de talons , faisant allusion aux courses et aux visites sans fin que doit faire un candidat qui sollicite son admission. Il y avait quelques chances de succès dès que l'élection paraissait dans les convenances sociales des immortels. Ils étaient bien aises de se retrouver avec leurs parens , amis ou connaissances.

* Panni les hommes célèbres qui ne sont point entrés à rAcv demie, on cite Descarfes, Rotrou, BréLeuf, Scarron, Pascal, Molière, le cardinal de Retz, Larochefoucauld , Chapelle, Ménagé, Ârnault, Saint-Rëal, Nicole, Mascaron , Saint-Évremond, Bourdaloiie , Bayle , Lafosse , Regnard , Malebranche , Chaiilieu *, Hamilton , Palaprat, Longe|)ierre , Brueys, Dufresny, Dancourti Verlot, Rollin, J.-B. Rousseau, Le Sage, Vauvenargue , d'A» guesseau, Saint-Simon, Vélj, du Marsais, Guimont deLalouche, Lanoue , Louis Racine , Prévost, Yillaret, Malfilàlre , Helvélius^ Piron, Bernard, Lebeau, J.-J. Rousseau, Dorât, Gilbert, Mabli, Diderot, Berlin, Roucher, Rajnal , Beaumarchais, Rivarol, Desforges, Tronchet, Mirabeau, Cazalès, Servant, Palissot^ Mercier, Bitaubé , MîUevoîe, Guinguené, d'Avrignj, Hoffmann, Geoffroy, Foy, Paul Qmrrier, elc.

On désignait par déjeuner dominical un re-! pas qu'une trentaine d'hommes de lettres se donnaient tour à tour , et dont chacun , à lour de rôle, entrait à l'Académie : c'était de rigueur. M. de Chateaubriand n'aurait pas obtenu les voix de ces académiciens gastronomes, avant le confrère en déjeuner. On décidait ainsi, entre la poire et le fromage, du droit d'ancienneté. Tel était entré un an plus tôt dans l'association de goinfrerie , et ce titre sans réplique lui donnait la priorité.

Ce fut l'opinion qui fit les immortels depuis i8i4; ^ fallut penser comme les Académiciens courtisans , si on voulait s'asseoir parmi eux. Le gouvernement vint au secours de cette prétention folle: il décima l'Académie, et créa , par ordonnance, des célébrités. MM. de Bonald, Auger , de Lévis , Lally-Tolendal , de Montesquieu , etc. , entrèrent par cette voie peu honorable , qui fut la quatrième , par ordre chronologique. Dès-lors , on compta les bons royalistes purs , et on dédaigna les talens. Il fallut les cris de toute la France , pour briser la porte par où Casimir Delavigne passa... Lui entré, le mérite ne fut plus en défaveur. Peu après , et dans la sixième ère , l'Académie ayant secoué le joug des ministres que dirigeait M. Roger,

4'7 fit des choix en conscience , et s'attacha surtout en rappelant les membres éliminés en 1816, à réparer une grande injustice : espérons quelle ne déviera plus de ce noble chemin.

Ceux qui la composent maintenant sont M. Andrieux , qui en est le doyen ; il est auteur de plusieurs jolies comédies, de contes qu on peut lire avec plaisir , après ceux de La Fontaine ; c'est notre Anacréon , plus grave dans sa vieillesse , et certes aussi aimable; le comte de Cessac, l'une des supériorités de la cour impériale : ses travaux administratifs ne lui ont pas permis de se livrer en adepte à la culture des lettres; mais il possède un goût exquis pour les juger , et le sentiment vrai qui en fait apprécier le mérite; le comte de Ségur, grand seigneur et homme de lettres, qui fut courtisan sans perdre son indépendance; historien et poëte, et dont les Mémoires sont dans toutes les mains ; le comte Daru , l'une des illustrations de l'empire et des belles-lettres , administrateur probe, historien profond , et versificateur facile*; M. Renouard, poëte tragique et érudit, sorte de Romain à Paris, et qui préfère sa liberté à de forts appointemens ; ferme dans

11 Tient (le mourir. ( Noie de rèditeur. )

VJtH

4i8 ses opinions, poli avec rudesse; le conitb DestuCt de Tracy , philologue et philosophe, cherchant à unir la connaissance de l'homme à celle des langues , défenseur des droits de la nation à la Chambre des pairs , comme il l'est de ceux du goût à l'Académie française.

M. Perseval Grandmaison. Je vous l'ai fait connaître , ainsi que MM. le vicomte de Chateaubriand et de Lacretelle, M. Alexandre Duval, auteur comique habile à conduire des scènes J à charpenter une pièce, et qui emploie l'intérêt de l'action à dissimuler la faiblesse du stvle : mal récompensé par les gouvernemens y il trouve im grand plaisir à nous le dire ; on rirait de sa plainte et de ses regrets s'il n'était pas Breton , et si on ne connaissait pas son désintéressement. M. Campenon ,littérateuragréable ; M. Michaud, poëte et historien , chantre de Napoléon , et lecteur de Louis xviii; qui montra en 182 «7 un beau caractère, et dont l'ouvrage sur les Croisades jouit d'une réputation justement méntée; M. de Jouj, sa réputation est venue jusqu'à vous, ainsi que celle de M. deBonald, qui vient après, sans pour cela qu'ils se ressemblent.

Le chantre d'Ossian, le traducteur du Tasse ^ et qui à ce titre doit m'intéresser particulièrement , M. Lormian , est un des poètes de l'époque

4i9 le plus malheureux , parce qu on s'obstine à ne lui accorder qu'un genre; on veut qu'il soit versificateur , et rien avec. On lui refuse le génie qui crée, et pourtant ses satires nombreuses ne sont que des créations, ainsi que ses délicieuses ballades. Ce dernier recueil est le triomphe de la poésie française , le iiec plus ultra de l'art de conter envers , et conformément au genre. C'est la manière de Voltaire, avec plus d'éclat et de correction. M. le marquis de Lally-Tollendal , poëte incognito j et historien peu heureux de l'Angleterre , réussit mieux à la cour de France qu'à celle de Clio,et, malgré ses efforts, il n'est pas encore arrivé au Parnasse.

M. le duc de Lévis est un courtisan qui fait des vers , car il ne consentirait pas à n'être que littérateur. * Le roi a pu nommer académicien M. l'abbé de Montesquiou , mais non le faire siéger à l'Académie : celui-ci a compris combien cette manière de s'introduire dans un corps est peu flatteuse , aussi n'y a-t-il jamais paru. L'esprit, la finesse, le bon goût, ne lui manqueraient pas. Pauvre homme d'état , il aurait mieux figuré à l'Académie. Voyez la destinée ! il ac-

• II est mort pendant l'impression de cet ouvrage.

( Note de l'édileur. )

cepta un ministère, où il ne montra que peu de talens, et fuit un fauteuil qu'il remplirait à merveille.

Le vicomte Laine est orateur, administrateur et publiciste; c'est un de ceux que la révolution présente avec orgueil; qui a toujours voulu le bien ; qui a pu se tromper, et dont l'intention ne fut jamais de mal faire.

M. Laya , auteur comique , retiré de la scène du monde , où il a laissé d'honorables souvenirs ; M. Roger.... Passons k un autre. Le baron Guvier, savant , beau parleur , homme d'état, aussi adroit qu'habile , qui se fait pardonner son protestantisme parlesultramontains, à tel point il s'oublie lui-même; c'est Vomnis homo de tous les ministères, la pièce de bœuf de toutes les sessions, le membre inamovible de toutes les commissions , de tous les conseils possibles. L'opinion de M. Guvier est un problème : ultra , constitutionnel, fougueux, modéré, il a tout servi; il est ami de M. de Villèle et de M. Decazes, de l'évêque d'Hermopolis et de M. de Beauvais ; il toucherait en cas de besoin dans la main d'un déserteur , si un déserteur parvenait au ministère , et ne reculerait pas, je crois, devant le comte de la Bourdonnaye.

J'ai parlé ailleurs c!u marquis de Pastoret,

mais je n'ai rien dit encore de M. Villemain, littérateur qui a du courage moral ; philosophepratique, qui profite de la bonne fortune et brave la mauvaise; qui va droit au pouvoir, quand le pouvoir lui semble suivre une route honorable , et n'hésite pas à se retirer quand le pouvoir s'en écarte. Il veut la fortune , mais avec des intentions pures, et des fonctions dont il ne faille pas rougir. Son style est brillant et clair, sa plume élégante : il écrit aussi bien qu'on peut le faire , quand on n'invente pas. Il a le goût qui arrange , et non le génie qui crée.

M. de Frayssinous , évêque d'Hermopolis , joint à des connaissances profondes , à une logique serrée , à une éloquence persuasive , des talens administratifs peu communs , c'est une tête fortement organisée; une capacité de Rouergue, c'est tout dire. Napoléon voulut *se l'attacher : c'est faire son éloge. On ne lui reprocherait rien , s'il n'était ambitieux; mais il voulut un portefeuille , il prétend au chapeau , et il se dévoue au parti que la France repousse. M. Dacier est un digne et respectable vieillard, cher à tous ses amis, et qui, avec de l'érudition , a fait de la litté-* rature.

Je ne puis passer légèrement sur M. de Quélen, archevêque de Paris, et très-spirituel; c'est

un bon prêtre, un digne prélat, qui couche dans le lit du cardinal de Retz, et auquel ce lit procure des pensées étranges : il a tâtonné pour se trouver une place, l'a cherchée du côté du peuple, puis à la cour, et jusqu'à Rome. Il a de hautes pensées et peu de force pour les exécuter; il n'achève pas toujours ce qu'il a commencé. Dans un autre siècle, il eût imité le fameux coadjuteur ; maintenant il sera fidèle , parce que cela est préférable.Ului manque un ruban bleu; il voudrait aussi une calotte rouge et de l'influence. Il aurait pu l'obtenir par ses qualités, il la demande par le secours des autres : celle-là ne s obtient pas toujours.

Cherchez M. Soumet au lieu où je vous ai fait part de mon opinion sur son compte; quant à M. Droz , qui a écrit sur le bouheur, je désire qu'il ait approprié le précepte à l'exemple. On vante son style , on dit du bien de ses idées ; son ouvrage n'est pas tombé dans mes mains , et je m'accuse de ne pas l'avoir cherché.

Il est des noms qui sont dans toutes les bouches; il est des célébrités qui franchissent les limites d'une ville , d'un royaume , et que l'Europe apprend à prononcer. Celui de M. Casimir Delavigne est de ce nombre : un beau talent, des pensées d'un ordre élevé, un ardent amour

4a3 de la patrie qui déborde dans tous ses ouvrages; le mépris du despotisme et des sots; de la verve, de la chaleur, moins la sensibilité, voilà ce qui constitue son mérite. De petits poèmes intitulés les Messéniennes , commencèrent sa réputation; une tragédie {les Vêpres Siciliennes), où il y a un rôle majeur, la consolida, et deux excellentes comédies {les Comédiens y V École des Fieillards ) l'afemirent. Aux avantages d'une poésie élevée , la fortune procura à M. Delavigne ceux de sa position politique. Les constitutionnels n'avaient pas de jeunes littérateurs à opposer à ceux du bord contraire , il leur en fallait un ; celui-là se présenta avec sa flamme , ses créations, son élégance soutenue, sa finesse d'observation , et une énergie qui ne se développait pas en fougue imprudente : on courut k lui. Il en était digne; on le vanta , on le servit avec effusion, et bientôt le protégé monta si haut par lui-même que ses protecteurs en furent presque fâchés. Mais l'élan était donné , la place bien légitimement prise, et pour cette fois les prôneurs en défaut avaient fait la fortune de qui ls| méritait.

Le Paria , malgré la pompe de ses vers , ne put accroître tant de renommée. Le sujet, mal choisi , allait toujours en décroissant d'intérêi.

L'erreur de la Princesse Aurélie doit être passée sous silence ; elle disparaît , d'ailleurs, dans le succès de Marino Faliero. M. Delavigne a, dans ce bel ouvrage, appris aux romantiques comment il convenait d'innover , et que l'on pouvait être original sans outrager la raison et la poésie. Les classiques qui pourront créer seront toujours les vrais romantiques,

M. Lemercier, l'auteur le plus original du siècle, qui a du génie autant que les autres ont de l'esprit ; qui a du goût lorsqu'il donne des préceptes, et qui souvent le repousse quand il écrit; son début fut un cbef-d'œuvre ; Agamemnon reste encore la première tragédie du tbéâtre moderne; c'est une conception originale, dont tout le mérite ne consiste pas dans les mots , et dont le fond l'emporte sur la broderie de la forme. M. Lemercier ne fut pas ébloui de la splendeur impériale, et, quoique jeune encore, il ne vit dans Napoléon qu'un tyran. Vainement celui-ci, qui le connaissait assez pour l'apprécier, essaja-t-il de l'attacber à sa cause ; vainement , par des ofiFres séduisantes, tenta-t-iî de flécbir cette âme superbe et indépendante ; il ne put j parvenir, et l'homme de lettres ne fut pas vaincu par le grand capitaine ; il ne voulut même pas recevoir cette croix d'honneur qu'il était si hona-

4^5 rable de porter. M. Lemercier a conservé son énergie romaine , et n a jamais cédé à d'imbéciles ministres , après avoir résisté à un héros.

Ninus II ^ tragédie toute d'invention, fît la renommée de M. BrifFault, qui la soutint par des contes remplis d'observations, d'esprit , de grâce et de style. Il est un de ceux qui sont parvenus à rendre la censure dramatique un tribunal véritablement littéraire , où des hommes de goût aident l'auteur à corriger ses inadvertances. Par sa politesse exquise, il achève d'enlever ce qu'a d'amer cette fonction. Je dois en dire autant de son confrère Laya , et ceci pour l'acquit de ma conscience.

Je n'ai jamais rencontré M. Guiraud , car il n'habite point Paris ; on le dit aimable et adroit; ses tragédies font voir un homme de lettres, comme son avancement rapide donne la plus haute opinion de son esprit ; c'est ainsi qu'il faut être lorsque l'on veut réussir. On dit qu'il se plaint néanmoins du gouvernement. Il y a des gens difiiciles à contenter. Le public , d'une autre part, se plaint de son silence : il doit comprendre ce qu'un tel reproche a de flatteur.

Il est un savant qui unit à de hautes connaissances l'amour de la littérature, qui fut estimé de Napoléon, et dont le mérite a éclipsé les

nullités récentes. M. Fourrier, auteur de la préface du grand ouvrage sur l'Egypte, qui aurait suffi à sa gloire , comme la préface de la première JËnçjclopédie à celle de d'Alembert , poursuit chaque jour ses travaux graves, et les arts le délassent de l'étude des hautes sciences. Persécuté aprè3 les cent jours , parce que , dans les cent jours, on avait employé ses talens d'administrateur; car, que n'est pas M. Fourrier? son mérite força plus tard la main au parti qui déteste les lumières. On lui rendit ce qu'on lui avait enlevé. Il est secrétaire perpétuel de l'Aca* demie des sciences ; Fontenelle ne pouvait savoir un plus digne successeur.

Avoir de l'esprit et de la malice , de la finesse et de l'exagération , voilà ce qui amène souvent à rAcadémie, et ce qui a fait un des Quarante de M. Féletz. Les journalistes sont représentés par lui dans cette première des sociétés littéraires. C'est un Périgourdin qui est noble de race, et qui a du goût par nature ; sa grâce est quelque peu aigre; il égratigne en plaisantant, de manière à laisser des traces ineffaçables : c'est un aristarque de bonne compagnie , l'ami et l'admirateur de M. de Chateaubriand.

Un historien qui s'est créé un système bizarre

qui tend à ramener le ton de Thistoire à celui des chroniques du douzième siècle, siège à juste droit, néanmoins, à TAcadémie; M. de Barante a jugé sainement la littérature du siècle précédent; il y a de la réflexion, de l'impartialité et de l'esprit dans les arrêts qu'il porte. C'est un bon ouvrage, qui n'a pas eu moins de réputation que son Histoire des Ducs de Bourgogne , de la seconde race. On attend avec impatience celle qu'il promet du Parlement de Paris.

J'ai parlé ailleurs , et plus tard je parlerai encore, de M. Royer-Gollard , l'un des plus beaux caractères de l'époque; ainsi je ne ferai que vous signaler ici sa présence à l'Académie , dont il n'est pas l'un des moindres ornemens. Je vous ai dit aussi de MM. Arnault et Lebrun ce que j'ai eu à vous en dire: je me tairai donc sur leur compte, et je terminerai cette longue galerie de portraits par celui de M. Etienne.

Le mérite de celui-ci fut récompensé de bonne heure par la fortune. Napoléon l'aima ; Napoléon , à qui on ne peut trouver un favori indigne de l'être^ M- Etienne qui , plus tard , devait être compté au nombre des plus ardens défenseurs de la presse, commença, ainsi que M. de Jouj, par en être le censeur. C'était mal débuter; aussi le

public , tout en admirant ses ouvrages , fut sévère envers lui. Un grand talent dramatique ^ une dialectique profonde, qui, par ses formes piquantes et l'élégante énergie du style, rappelle les Provinciales de Pascal; une éloquence de tribune forte et gracieuse, spirituelle et pressée, distinguent M. Etienne, à qui on sait gré de remploi qu'il fait de son talent , lorsque , comme tant d'autres, il aurait pu s'en servir à perpétuer sa fortune. M. Etienne est auteur des deux Gendres , l'une des meilleures comédies de l'époque, de Bruéis et Palapraty de F Intrigante, des Plaideurs sans procès , et de plusieurs autres comédies , toutes en vers , qui sont distinguées par les connaisseurs; d'un grand nombre d'opéra -comiques que l'on joue tous les jours avec un succès soutenu: je citerai dans ce nombre , une Heure de Mariage , Cendrillon , Joconde , Gulistan , etc. M. Etienne a porté à la Chambre des députés , dont il est un des membres les plus distingués , une haute indépendance d'opinion , qu'il concilie avec des formes polies. Il fut éliminé de l'Académie par la proscription contre-signée Vaublanc , ainsi que MM. Arnault, Cambacérès , Maret , Garât , Grégoire , Rœdérer , et son mérite personnel a brisé cette barrière que l'envie malveillante imposait aux illustrations

4^9 d'autrefois. 11 serait convenable que la justice qu'on lui a rendue, ainsi qu'à M. Arnault, fût égale envers ses autres compagnons d'infortune. On ne doit pas confondre les actes politiques avec les travaux littéraires, et punir ceux-ci de l'âpreté des autres , ou du malheur des circonstances.