CHAPITRE VI

LE MINISTERE VILLÎiLE.

^tat politique de la France. — La cour. — La congrcgalion. — Les jésuites. — MM. De Villèle , Peyronnet , Corbière, Chabrol , Glermonl-Tonnerre. — Un cardinal ministre de la guerre. *- M. de Damas. — Comment on fait à Paris un homme d'état.

Vous approuvez mon plan, cher Orlandi, vous êtes moins curieux que je vous entretienne des monumens que des hommes ; vous préférez un rapport sur l'état des arts, sur la politique ou sur les mœurs du pays que j'habite, à un supplément aux Guides des vojageurs. Je suis charmé de vous savoir dans ces dispositions jt j'avoue que je m'entends fort peu à décrire un édifice: les objets inanimés font sur mon esprit des impressions trop incomplètes 5 ce sont les mouvemens de la vie qui ont le privilège presqu'çx^

cluiiif d'attirer mon attention. Sous ce rapport ce qui se passe en ce moment m'intéresse au plus haut degré.

Les cartes se brouillent en France, le ministère qui pèse sur elle depuis six ans touche à sa chute prochaine ; il lui est impossible de se soutenir plus long-temps, les élections qui viennent d'avoir lieu le tuent j il périra de mort violente, car il ne saura pas se retirer à propos. Les hommes monarchiques sont cramponnés au pouvoir -, leur grandeur d'âme consiste à supporter toutes les humiliations possibles, afin de conserver le plus que faire se pourra les traitemens énormes qu'ils s'adjugent. On rencontre rarement la réunion de tant d'avidité unie à si peu d'estime personnelle; c'est à faire horreur ou à inspirer du dégoût , et souvent à produire les deux effets ensemble. Le ministère expirant est le choix par excellence du parti jésuite et l'enfant gâté de la congrégation , le va-tout de l'absolutisme *, aussi les ministres en pied ont de nombreux partisans qui les soutiennent avec chaleur , si ce n'est avec force. Mais pour vous faire mieux comprendre l'origine et le but de tout ceci, permettez-moi, mon ami, de remonter au point de départ.

Il y a dans la France morale une démarcation

bien Iranchec. D'une part est la nation toute entière, et de l'autre la cour. Par la cour, j'entends les familles privilégiées de l'ancien régime, celles accoutumées à jouir de la faveur du monarque et des princes, celles qui puisaient à volonté dans les trésors de l'Etat ; ce sont, par le fait , les seules qui depuis la restauration conspirent contre l'ordre établi. La noblesse de province dont ces familles ont l'air de se renforcer ne peut ou ne veut les soutenir. Elle est, en général , assez éclairée pour ne point espérer le retour des abus antiques : elle se contente du rôle de grands propriétaires ; la mairie des communes par son exercice lui rend les honneurs féodaux , en voilà suffisamment pour sa vanité. En i8i4 , elle accourut en foule à Paris pour avoir part au gâteau ; mais elle reconnut bientôt qu onse moquaitd'elle et que les courtisans titrés auraient tout et elle rien : en conséquence, elle s'en retourna mieux instruite de ses intérêts, qui ne sont nullement ceux de la haute aristocratie. Otez quelques femmes écervelées, quelques hommes imbécilles, et vous ne trouverez dans le reste de la noblesse que des gens s^ges , prudens , qui voient bien les choses et ne demandent pas le renversement de la Charte;.

La Gour ne peut penser de même : accoutiiméèr à faire des dettes , à dépenser au-delà de ses re-r venus , à vivre tranquille en présence d'une masse énorme de créanciers qu'au besoin elle faisait embastiller, elle trouve pénible la soumission absolue à l'ordre légal. Ne plus rencontrer une protection odieuse dans la loi mal appliquée; être réduite à vivre de ses revenus, et non aux dépens des marchands ou du Trésor royal -, ne pouvoir plus dévorer qu'une portion déterminée de la liste civile, et rien de plus, car la Cour des comptes est là *, perdre l'espérance d'acquérir des fortunes monstrueuses au moyen du favoritisme ou des maîtresses données au Roi ; supporter la liberté d'une presse qui reproche les exactions, les folies ; ne plus pouvoir tyranniser les comédiens et les auteurs , voilà les serpens qui rongent la gent courtisanne , les tortures renaissantes auxquelles elle ne s'accoutume pas. Ces sangsues du trône et de la nation veulent le tout, et ne peuvent avoir que leur part du tout; dcs-lors elles travaillent à changer un ordre de choses qui fait le bonheur de la France; elles aspirent à briser la Charte, parce que la Charte les lie , et à chaque instant une secousse donnée ^u pacte social avertit le peuple frajiçais dç

7ï l'activité permanente de ses seuls ennemis, des seuls ennemis de la royauté.

La preuve de ce que j'avance est dans ces alliances mystérieuses des gens de cour avec les deux puissances ennemies naturelles de la France, l'Angleterre et l'Autriche ; dans cet appel constant fait aux étrangers pour s'immiscer , baïonnettes en main, aux affaires intérieures de ce royaume; dans cette perpétuelle démence qui les porte à représenter dans leurs paroles, dans leurs écrits, dans leurs gazettes, le trône comme entièrement isolé de la nation. Il ne sort pas un mot de leur bouche , il ne tombe pas une phrase de leur plume, qui ^ne soient un crime de lèzemajesté. A les entendre , le Roi et son auguste famille n'ont qu'eux pour soutien, tout le reste les repousse. Mensonge infâme l calomnie odieuse! tandis que les Français ne cessent, au contraire, de crier et de prouver au Roi qu'ils mettent en lui tout leur amour , toute leur espérance , et qu'ils lui demandent seulement de les délivrer de ces imposteurs.

Dans cette position bien définie , bien franche, la nation parle au Roi comme à son père , et la cour adresse des notes secrètes aux souver.ains étrangers. L'influence de ceux-ci est mal-

heureusement immense dans le cabinet des Tui-. leries : le souvenir des malheurs passés , la crainte qu'on inspire sans cesse de leur retour , porte à des menagemens, à^des déférences qui ont presque la physionomie de la soumission et de l'esclavage. On veut savoir l'opinion de M. de MetternÂch, de lord Wellington sur telle ou telle mesure ] on les consulte : et eux , sous prétexte de travailler à consolider la couronne de Saint-? Louis sur la tête de ses enfans, donnent des con-. seils funestes à la France.

L'étranger a donc ici une prépondérance marquée et soutenue par deux affiliations ténébreuses, jamais avouées qu'à demi, et dont la faiblesse des conspirateurs féodaux de l'intérieur espère merveille : ce sont la Congrégation et les Jésuites^ corps distincts et néanmoins intimes, marchant au même but par deux chemins : le premier frappe, le second dirige les coups et en profite ; le premier est composé de sots et d'ambitieux hypocrites; le second, de gens qui voudraient avoir l'habileté des jésuites d'autrefois et qui n'en ont recueilli que l'amour immodéré du pouvoir. La Congrégation étend ses rameaux dans toutes les provinces : mais c'est un arbre faible, ^^ns sève, et déjà tout rabougri *, sous son ombrage

qui ne dépasse guère l'enceinte des rglises, il no reçoit que de vieilles femmes , de vieux libertins, qui donnent à Dieu les restes d'un corps Use' dans la débauche , ou de jeunes tartufes qui voient dans le cagotisme un moyen d'avancement. Ces derniei-s parviennent en effet, mais en déconsidérant les places qu'ils occupent, et par conséquent sans aucun avantage pour leur parti. La Congrégation a plus de force à la cour *, là est son temple , elle y règne, mais au moyen de coups d'état ; elle avance avec circonspection , et chaque victoire qu'elle extorque, plus qu'elle ne la gagne , lui cause une épouvante dont elle n'est pas encore guérie quand elle tente une autre attaque contre la liberté.

Les Jésuites sont prêtres avant tout, c'est-à-dire qu'ils veulent eux d'abord , la féodalité ensuite , et le Roi à la queue. Le clergé a tout perdu à l'agrandissement des monarchies : où règne maintenant un seul souverain, il souhaiterait deux cents ducs , comtes , barons et marquis indépendans. L'église était dominatrice quand elle pouvait attaquer le faible au moyen d'un faisceau de voisins, elle n'a plus rien été du moment que quinze ou seize rois se sont partagé l'Europe. Le but du clergé, que ce but soit patent.

avoué ou caché , est de ramener les temps et les institutions du douzième siècle; il se ligue aujour-^ d'hui avec les rois pour réduire les peuples au profit prétendu de la royauté et de la noblesse l demain , de concert avec la noblesse et les serfs ^ il renversera la royauté : voilà le secret du jésui^ tisme, qui se flatte d'obtenir la meilleure parti S'il parvenait jamais à soumettre la France, qui sait si le reste de l'Europe ne se courberait pas bientôt sous le même joug ?

Ainsi donc, la Congrégation par ignorance^ et le parti prêtre par calcul , tâchent par tous les moyens possibles de détruire la Charte française , pour anéantir avec elle la liberté individuelle, celle de la presse, et le vote libre de l'impôt. Dans ce but unique poursuivi depuis i3i49 on a cherché à écarter du conseil du Koi tous les hommes qui pouvaient porter obstacle à l'accomplissement d'un tel projet : en conséquence, en 1821 , dès que, par l'affaiblissement presque entier de ses facultés morales, Louis XVIII eut cessé d'avoir une volonté vigilante , Je génie du mal porta à la direction des affaires des hommes disposés à servir toute faction qui leur permettrait de faire fortune. M. de Vil- Jèle est le chef Je cette hande noire ^ qui veut

s'enrichir à démolir les nouvelles institutions; C'est un singulier homme que M. de Villèle ! on le surnomme V Atlas du ministère, et pourtant il ne passerait pas pour géant, même dans le royaume de Lilliput. Figurez-vous le plus petit, le plus maigre, le plus chétif des hommes : laid à faire peur, non de cette laideur spirituelle qui se fait supporter , mais de cette laideur déplaisante et qui produit toujours une impression fâcheuse. Certes, je ne reproche pas à M. de Villèle un tort delà nature à son égard, je constate un fait , car je sais que vous aimez comme moi à connaître l'extérieur de tous ceux qui occupent ou ont occupé une grande place sur la scène du monde. Ce ministre est tout-à-la-fois noir et paie : ses cheveux, durs et droits, sont peu soignés , il tient peu à la magnificence des habits et presque pas à la propreté ; enfin il nazille désagréablement , et le son de sa voix est aussi lent que monotone. Jamais homme ne fut plus obscur avant son élévation. Parti de bas lieu , car il n'appartient pas à la famille dont il a le nom et les armes, il n'était d'abord qu'un très-ignoré propriétaire du haut Languedoc ; on le trouvait alors poli, doux, simple, mais peu instruit. En 1811 ou à-peu -près, il se mit à étudier

les mathématiques sous la direction amicale de. M. Vergnettes, officier distingué, que le hasard avait conduit aux environs de la terre de Mourvilles-Basses que M. de Villèle habitait. En 1814, ce dernier , qui n'avait pas mên^e réussi à se faire remarquer dans la Société d'Agriculture de Toulouse, dont il était membre, écrivit contre la Charte, dont le Roi avait donné les élémens par sa déclaration de Saint-Ouen. Cet acte d'ultracisme charma les féodaux 5 ils se réunirent près de M. de Yillèle avec un enthousiasme bête, et ils en firent un homme d'état -, d'abord il fut nommé maire de Toulouse, qu'il administra en dépit du bon sens , puis en 18 15 membre de la chambre introuvable. Dès son début il parut au premier rang parmi les exagérés*, plus tard il aftiecta de la modération , et parla si souvent de sa bonne foi et de sa franchise, que les gens sages supposèrent qu'il était un fourbe : et en effet, dès que le pouvoir fut passé dans ses mains, il se hâta de leur prouver qu'ils ne s'étaient pas trompés.

Installé au timon des affaires avec la confiance du prince , il se mit à finasser, au lieu de jouer cartes sur table , comme il l'avait promis. 11 se monlra l'ennemi juré de tout mé-

rite , de toute haute réputation , ne voulant autour de lui que des aveugles, parce qu'il connaissait le proverbe : ne sachant comment s'y prendre pour porter à la Charte une atteinte mortelle, il louvoya, et, ne pouvant l'abattre d'un seul coup^ il chercha à l'empoisonner lentement. Ses ménagemens, sa temporisation déplurent aux fanatiques , qui récriminèrent -, les plus ambitieux saisirent le moment de se sé-^ parer de lui ; il se forma un parti dans ce parti j et le furibond comte de La Bourdonnaye se mit à la tête de cette faction *, il la commande encore j il la pousse aux exagérations les plus déraisonnables ; il rêve un ministère qu'il n'obtiendra pas, qu'il ne peut obtenir qu'au moment où la sagesse abandonnera la France.

Bientôt M. de Villèle eut à lutter contre les constitutionnels et contre les absolutistes*, ceux-ci le poussèrent à la guerre d'Espagne , dont il ne ' ise souciait pas , et dont , plus tard , il profita tant, dans son intérêt personnel. 11 remporta sur les premiers plusieurs victoires ; les plus funestes furent celles de la septennalité et des élections. Contraint par le jésuitisme d'aller plus vite qu'il ne voulait, il en vint au coup d'Etat du licenciement de la garde nationale de Paris, à celui

du rétablissement de la censure, et, en dernier lieu , à l'acte forcé de la dissolution de la Chambre des députés. Je ne sais par quel aveuglement il crut manier à sa fantaisie les collèges électoraux. Un coup de tonnerre terrible l'a réveillé, sa chute devient inévitable , et il se retirera* chargé de la haine publique.

M. de Villèle a de la jactance , mais elle est toute en-dessous *, c'est l'orgueil le plus modeste , le mieux dissimulé, l'ambition la plus humble de toutes *, il se met à genoux pour dissimuler sa grandeur, et s'éclipse derrière le pouvoir, comme pour dire que le pouvoir ne lui appartient pas *, il fait des gasconades , non en forfanterie, mais en humilité : c'est M. de Crac devenu hypocrite.

M. de Peyronnet , ancien prevot de salle d'armes , beau-fils aux rives de la Garonne , et comte roturier, apporta au ministère de la justice non les habitudes des d'Aguesseau, mais les manières d'un faraud de province. Faufilé , grâce à sa figure et à sa taille , dans une portion de la bonne compagnie, tout surpris de s'y trouver, il en prit en charge les manières ; il se roidit pour paraître digne, il se gonfla pour se faire grand *, devint insolent pour impo-

ser silence au mérite, et parfois se grima èti ogre, «pour faire peur aux petits garçons. Il ne faut attendre de lui ni aplomb , ni tenue , ni science*, le poing sur la hanche, le nez au vent il se meurt d'envie de conduire sur le pré l'orateur qui pulvérise ses sophismes , et de détruire, par tierce et par quarte, des argumens qui le confondent. Sa mauvaise humeur est complète lorsqu'il acquiert la certitude que le beau grenadier de Zelmire n'est ni plus ni moins estimé que s'il n'eut pas porté les armes dans la garde nationale bordelaise. Cette persuasion le désespère *, il prétend à la considération de L'Hôpital , sans avoir ses mœurs, et croit que tout lui est du , parce que sa bellesœur a une haute opinion de son mérite. Despote mesquin , Croquemitaine en simarre , faisant beaucoup de bruit afin qu'on ne s'aperçoive pas qu'il sonne creux j il entend la loi comme la poésie ; il est dans l'hôtel de la chancellerie toujours rémule de Chaudruc Duclos , et rien de plus.

Le comte Corbière, troisième membre du triumvirat ministériel, est détesté plus particulièrement que les deux autres, je ne sais trop pourquoi, est -il plus impoli? Non. Plus jd-

suite? Non. Plus anti-national? Non encore; mais il est tout cela sans aucun ménagement , sans aucune précaution quelconque •, ses formes acerbes sont constamment déplaisantes *, il ne cherche jamais à refaire l'un de la malhonnêteté qu'il a dite à l'autre \ il passe le même niveau sur tous ; il méprise les lettres et ne comprend pas les arts. Sa science est nulle, sa littérature est renfermée dans la connaissance de deux ou trois auteurs latins, dont il ne sort pas. Ne lui demandez point de se mêler de sa besogne , de faire tant bien que mal le ministre de l'intérieur, il vous répondra que cela ne le regarde aucunement , qu'il n'est là que pour empêcher qu'un autre s'y mette, et que son rôle est rempli rien qu'à tenir à deux mains son portefeuille, de peur qu'un plus adroit ne le ravisse à M. de Villèle \ que quant à l'ouvrir , ce serait trop de peine, et qu'il peut fort bien dormir sans prendre un tel soin. En fait de paresse , M. Corbière était pire que M. l'abbé de Montesquieu , mais c'est un autre homme en tout ce qui touche à la rusticité; il ne voit dans les fonctionnaires que des esclaves *, il ne demande pas de la conscience, de la soumission lui suffit. Quiconque marche devant lui doit tomber; ceux qui s'age-

iiouillent lui paraissent encore trop superbes j il faut qu'ils rampent, alors il les accueille et les fait monter. Non plus que le garde- dessceaux, M. Corbière ne se doute pas des intérêts ge'néraux de la France : il voit dans l'avenir à la manière des taupes.

M. le comte de Chabrol tient le portefeuille de la marine. Celui-ci, qui n'a jamais cessé d'être en scène, est du nombre de ceux qui veulent être à tous, afin que tous soient à eux. 11 lui faut du pouvoir, des honneurs et de la fortune , de quelque part qu'ils viennent. M. de Chabrol fut dévoué à Napoléon, comme un Chabrol : c'est tout dire. Il le fut également à Louis xviii et à Charles x , cela devait être. Il le fut à M. Decazes tant r[ue M. Decazes fut le favori. Il l'est à M. de Villèle, il le sera au successeur de ce dernier ; enfin , il le serait au diable , à l'usurpation , à la légitimité , au gouvernement de fait. . . . Les Chabrol n'ont jamais trahi personne, et ils ont servi tout le monde. Ils peuvent se vanter de leur fidélité, mais c'est une fidélité de toutes les couleurs. M. de Chabrol le marin est d'une taille moyenne*, quoique fort sobre, il a cet embonpoint d'administrateur que les chillres engraissent. Ses che-

veux sont blancs, ce. qui lui donne l'air d'un vieillard vert encore, et* un aspect vénérable auquel les dupes se laissent prendre. Il a dans la bouche un tic convulsif très - désagréable , mais dont ses flatteurs rie s'aperçoivent point. Sa tournure est gracieuse ; il a le bel air d'un bourgeois anobli et cette aisance familière d un homme qui n'a vécu que dans la bonne compagnie. Il manque d'éloquence et de finesse; il parle sans conclure , parce qu'il perd facilement le fil de ses idées*, il cherche à plaire , sans pourtant se soucier de la popularité. Il est travailleur , instruit, très-instruit , mais il voudrait que les fautes de F administration fussent ehserelies dans les entrailles de la terre y c'est-à-dfrc ,' que l'arbitraire, que la force, que le despotisme fussent employés à cacher les torts des fonctionnaires *, c'est la doctrine qu'il professe.

Le marquis de Clermont-Tonnerre , ex-militaire d'antichambre dans la maison de Joseph Bonaparte , est un pauvre garçon dans toute la force du terme. Les amis des étrangers l'a^ vaient porté au ministère de la guerre , afin d'être bien certains que l'armée française ne serait jamais mise sur un pied convenable : ce ministre n'a aucun talent ; il rie s'est pas

montré méchant homme, mais il est trop sous la férule des Jésuites et sous la crosse pastorale de son oncle , rarchevêque de Toulouse , qui a véritablement la direction des affaires de la guerre. Il est plaisant de voir ce Prélat, taillé sur le patron d'un autre Clermont-Tonnerre, l'évéque de Noyon , dont la vanité faisait les menus - plaisirs de la cour de Louis xiv , faire les promotions aux emplois militaires et les dicter à son neveu . Je l'ai entendu dire : « Je » fis hier cinq lieutenans-généraux *, demain je j> m'occuperai des colonels ] ainsi , messieurs les » capitaines, patientez jusqu'à la semaine pro- » chaine. »

Il a dans son archevêché un bureau militaire tenu par un abbé , ex-oiïicier , et décoré de la croix de Saint-Louis. C'est là que la Congrégation envoie les renseignemens sur les sujets à placer ou à réformer *, de là partent les notes qui changent le cadre d'un régiment : le marquis de Clermont-Tonnerre le sait, le voit, obéit , et n'a garde de se plaindre. Un jour son père ou son oncle , je ne me souviens pas trop lequel, disait devant moi : « Je ne vis heureux que dans mes terres*, là , du moins , tout

est reste comme dans rancien régime , et l'on y tue aujourd'hui les lièvres de la même manière qu'autrefois. »

Le baron de Damas, ministre des affaires étrangères , est un honnête homme *, on l'a répété si souvent, que je serais tenté de croire qu'il n'est pas autre chose. Je soupçonne , en effet , qu'il ne s'entend guère au tracas politique , et qu'il devait être bien embarrassé , soit en présence de feu Canning, soit en face du très-vivant Metternich. On fait ici un diplomate par imposition de mains. Faut-il un ambassadeur dans une circonstance difficile, est-il nécessaire que les intérêts de la France soient représentés dans un congrès, convient-il d'appeler un nouveau ministre au portefeuille des affaires étrangères ? on se met à feuilleter le nobiliaire , on calcule le plus ou moins de quartiers des candidats, et lorsque le plus noble a été reconnu , on a trouvé la pie au nid : on le lance sans plus s'enquérir du personnage. Est-ce un homme d'esprit? tant mieux 5 est-ce un sot ? il est du bois dont on fait les négociateurs en titre , et cette sorte ô^eaccellences : jamais on n'a agi autrement. Aussi, tandis que dans les autres pays les hautes capacités sont

appelées à remplir les ambassades ou à diriger le conseil du monarque , le personnel de la diplomatie française ne se recrute que de nullités. Voyez comment le roi de France est représenté en Europe, et puis avisez-vous de me contredire! Hélas! il n'est pas mieux appuyé par ses ministres. Mon dieu! que cette Maison royale a de force , puisqu'elle peut se soutenir par elle seule et en dépit des mauvais conseillers qu'elle s'impose!...

Elle se les impose parce qu'elle ne les connaîl: pas, parce qu'elle n'est pas en position de les connaître. Tous ceux qui parlent au roi tiennent le même langage; il prend leurs cabales pour la manifestation du vœu de la nation. Depuis Louis XIII , le monarque a trop vécu dans le silence de ses palais : il n'a été accessible que pour les privilégiés. Rarement l'opinion publique parvient jusqu'à lui : elle ne se manifeste devant sa personne que par Torgane de ceux qu'elle accuse et dont elle veut la chute. Oui , mon ami, ce sont eux-mêmes qui viennent dire, amenés par la nécessité : «Sire, on ne veut plus de nous; il est impossible que nous nous maintenions contre la volonté commune... » Alors, la lumière luit pour un instant ; mais bientôt

de nouveaux arrangemens ont lieu, le voile retombe , les portes se ferment , et les déceptions recommencent jusqu'à ce qu'un autre coup de tonnerre réduise les ambitieux à dire la

vérité.

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