P K HOU

En m'enlendanl. 1rs chicheras sr mirrnl A rire.

« Ah! ilil l'une d'elles, ce monsieur qui s’étonne d'avoir des puces: mais tout le monde en a dans la Sierra, le riche aussi bien que le pauvre: les puces, c’est comme la mort, nul n'en est exempt. »

Dans la disposition d'esprit et de corps où j’étais, ecl aphorisme me parut si stupide cl en même temps m'exaspéra si fort, qu'il s’en fallut de peu que je n'apostrophasse rudement la commère qui me l'adressait comme lielic de consolation. Toutefois je me contins et j’essayai de m'endormir; mais je n'y réussis que lorsque l'ennemi, suffisamment gorgé du plus pur de mon sang, eut cessé ses attaques. Alors je m'affaissai sur moi-méme comme une lourde niasse et dormis d'un sommeil de plomb. Le lendemain. quand je consultai mon miroir de poche, je fus effrayé de l'image qu'il me présenta. J'avais le teint livide, les yeux bouflis et le visage plus tatoué que celui de Chingacook le Mohican. Par opposition, la peau de N'or Médina était unie comme un velours et n'offrait aucune trace de piqûre; j'en inférai, malgré le dire des matrones, que les hommes, réellement égaux devant la mort, ne l'étaient pas du tout devant les puces, puisque les infernales bêles, qui m'avaient dévoré, avaient cru devoir épargner mon guide.

Le soleil avait dépassé l'horizon quand nous songeâmes à nous remettre en marche. Nnr Médina alla chercher nos mules et commença de les seller, ('.nmnie il était en train de harnacher la mienne, un bout de cuir qui tenait A la sangle se rompit ou se décousit, je ne sais lequel. Pendant qu’il empruntait A nos hôtesses une aiguille et du fil pour réparer cette avarie, j'allai faire un tour dans le village. Ma mauvaise étoile, ou plutôt mon ignorance de la localité, me conduisit précisément dans la rue où la veille j'étais parvenu, comme l'humble Juseph et le fier llippolyle. A sortir vainqueur du combat livré A mes sens. Quelques ménagères, debout sur le seuil des maisons, sourirent en m’apercevant et se mirent A chuchoter. Je compris sur-le-champ quelles s'entretenaient de celle aventure: mais, fort de mon innocence, je passai fièrement devant les commères sans les honorer d'un salut. Tout en songeant que la réputation de l’homme est un cristal que peut ternir le moindre souffle, je dépassai suis m’en apercevoir les maisons d’Acopia et me trouvai bientôt dans la campagne, si l'on peut donner ce nom A une suite de terrains montueux, jonchés de pierres et hérissés çA et IA de maigres buissons. Deux lacs que j'entrevis A quelque distance, et vers lesquels je me dirigeai, allongèrent d'autant ma promenade. Tous deux étaient placés A Heur de terre ; aucune touffe d'herbe, si grêle qu’elle fût, n'embellissait leurs bords, nul palmipède ne folâtrait A leur surface, et leurs eaux immobiles semblaient recouvertes d'une pellicule. Je tournai le dos aux deux lacs et revins sur mes pas. Mon guide, qui avait terminé sa besogne, commençait A s'étonner de mon absence prolongée. Nous primes congé de Bibiana et de Maria Saloiné. que leurs éclats de rire de la nuit avaient singulièrement abaissées dans mon estime, et nous nous éloignâmes de leur infernale demeure.

La journée s'annonçait sous de liants auspices; le ciel était pur, le soleil brillant, la température assez douce. Bien que nous ne sussions pas encore où nous déjeunerions.

O’ACOIMA A Cl'ZCO.

celle igtiorauee ii'uvait puur nous rien «le pénible ; le double aspect de la lerre et du ciel suffisait |*)ür le moment à notre estomac, et leur sérénité, réagissant sur notre humeur, la colorait de reflets chatoyants et de nuances irisées.

Sous le coup de cet épanouissement moral, nous causions, mon guide et moi, comme de vieux amis; il me parlait commerce, je lui répondais lHitani«|ue. De Mercure à Kl cre la distance n’est pas tri1*- grande, et malgré quelques coq-o-l'àne, nous nous comprenions parfaitement bien ; nous fîmes ainsi deux lieues sans nous en apercevoir, tant cette cnnversation à bâtons rompus nous semblait charmante, (le trajet parcouru, nous commençâmes à ressentir une certaine lassitude. Après quelques bâillements énergiques, chacun de nous cessa de parler, pour s'entretenir avec scs propres pensé».

La vue des sites que nous traversions, et que je ne devais plus revoir, tempérait par degrés la gaieté des miennes. Nous approchions de la quebrada de Cutco, et je me rappelais l'époque heureuse et déjà reculée où je l'avais franchie pour la première fois en compagnie d’une troupe joyeuse. Mes compagnons de roule étaient des muletiers qui voyageaient à petites journées. Nous nous étions rencontrés à soixante-cinq lieues d'Acopia. entre l'ulina et llotanzos, et mutuellement charmés de celte rencontre qui nous avait paru providentielle, nous ne nous étions plus quilles. Quelques bouteilles de lalia avec lesquelles j’avais payé ma bienvenue, m'avaient gagné le cœur de mes nouveaux amis. Pendant dix-sepl jours que dura le voyage, ils ne cessèrent de m'appeler Ce titre honnritique, qui chatouillait ma vanité, leur valut un second pourboire quand sonna l’heure des adieux. Toujours chaulant, riant, sacrant, nous côtoyâmes la chaine du Crucero, blanche de frimas du faîte à la base pendant toute l'année. Que de bons gros mots lâchés en commun durant ces jours de marche ! que de longues nuits passées côte à côte au milieu des neiges de la Sierra! Habituellement nous nous arrêtions au coucher du soleil. On allumait un feu de crottin sec, on plaçait de champ la marmile. on soupait de fèves bouillies ou de pommes de lerre cuites avec du fromage mou. Quand l'heure du sommi'il était sonnée à toutes les paupières, mes compagnons rapprochaient leurs colis de manière à former les Irais murs d’une huile; trois tarions placés en travers supportaient la toiture ; sons cet abri commode, niais exigu, car il ne couvrait que mon torse, je me glissais à quatre pattes. Lu un clin d'œil j'étais endormi.

Pendant mon sommeil le baromètre descendait à tempête ; lèvent mugissait, la fuudre grondait, les éclairs brillaient, le ciel, comme dil l'Écriture, ouvrait ses cataractes; je rêvais d'idylles, de prés verts et de clairs ruisseaux ; le lendemain, à mon réveil, j'avais un pied de neige sur les jambes, édredon immaculé tout aussi chaud que du duvet d'eider ! Celte belle vie eut un terme. Nous atteignîmes Tungasuca et nous nuus dirigeâmes vers Cuzco eu prenant par la quebrada de ce nom. Là m'attendaient des plaisirs sur lesquels je ne comptais pas. Décembre nllait finir, l’été commençait dans la Cordillère, de splendides liliacées entrouvraient de tous côtes leurs corolles peintes. La jeunesse est vaine et présomptueuse ; je crus un moine n! que la Flore de l’Eiitre-Sierra étalait en minaudant, pour me captiver, les doux trésors de sa corbeille ; à chaque pas, une merveille végétale m'arrachail un cri d'enthousiasme : les muletiers, qtri ne com-

l'KltOL’.

prenaient rien à mon exaltation philologique, me crurent d'abord un peu fou. mais je leur expliquai la chose; et comme ma passion pour les plantes de leur pays leur parut Huileuse pour leur amour-propre national, chacun d’eux, rivalisant de zèle, se mil à me cueillir des Heurs et m’en apportait à brassées. D’Andajes à Ureos, je recueillis des échantillons admirables; je retrouvai toutes les espèces connues, et j’en ajoutai de nouvelles au catalogue des savanls. Ce magnifique herbier, qui devait a jamais assurer ma gloire, fut brouté par une de nos mules entre lluaro et Oropesa : je faillis en perdre la tète : mais eu songeant que lu nature, symbolisée par le phénix, se consume et reliait

IMCHtUlIRt A cor CU r R MX» Il «tnntuu

de sos propres cendres, et que les plantes dont je venais de perdre un spécimen relleuriraient l'année suivante, je parvins à me consoler. Huit ans s'écoulèrent. Chaque année, quand le printemps faisait place à l’été, en quelque endroit que je me trouvasse, un besoin démigration, de locomotion, de déplacement, venait tout à coup m’assaillir; des désirs inquiets s'éveillaient en moi ; j’enviais le sort de l'oiseau et les deux ailes dont sont pourvues ses omoplates. Comme lui, j’eusse voulu prendre mon vol et m’aller poser au milieu des cerros pour y refaire ma moisson odorante; niais la chose était irt)|iossib!e !

Comme un lecteur, intrigué par ce préambule, pourrait avoir l'idée de dérouler

»•» mmuit »t uotimitntcticu.

D'ACOPI A A CUZCO.

une carie de 1 Amérique ou de parcourir les comptes rendus que toul voyageur officiel doit à son ministre, el cela pour se renseigner sur notre quebrada de Cuzco, nous nous hâtons de I avertir que les allas et les rapports se taisent sur son compte et qu'aucun trace <1 elle n exista jamais dans les cartons d’un ministère : omission regrettable, mais qu'il est facile de réparer.

La quebrada de Cuzco, que les Indiens appellenl communément Atum/uebrada — la maîtresse quebrada — est une gorge sinueuse formée par le rapprochement d'une double chaîne de cerros qui naissent entre Acopia et Andajes, el se dirigent du Sud-Sud-Est au Nord-JVord-Ouest, sur une étendue d’environ quinze lieues et une largeur variable

ut la qi ciitM t>t crtco.

entre cinquante et cinq cents mètres. Accidentée çà et là par un village, un lac, une courbe de la rivière, cette gorge s'interrompt un moment et va recommencer plus loin, pareille aux tronçons d’un serpent coupé qui s e rejoignent. Aux alentours d’Oropesa, elle s’évase brusquement, el ses deux chaînes parallèles, après avoir décrit dans le Aord-Ouest et le Sud-Est une molle courbe, se réunissent à quatre lieues de là et forment comme un rempart circulaire à la plaine au fond de laquelle est assise la ville de Cuzco. Tel est, à peu de chose près, le tracé orographique de eette gorge, qui dans son parcours varie souvent d'aspect et change plusieurs fois de nom.

Axer sa contiguralion déjà remarquable, la quebrada de Cuzco jouit en tout temps

PÉROL'.

I MH

d'une leni|iérature relativement douce, qui dans l'été s'élève jusqu'à 18 cl 20 degrés. A celle époque, la grande fonte des neiges dans la Cordillère y fait nailre d'Iiumhles rivières, qui la parcourent, l'arrosenl el 1a fertilisent pendant un mois ou deux. Toutes ces rivières se rendent sans bruit au lluilcainayo. D'invisibles rigoles sillonnent les versants des eerros el ressuscitent mille végétations charmantes, larves et chrysalides qui depuis l'an passé dormaient dans leurs cocons obscurs, et dont la chaleur et l'humidité combinées vont faire autant de beaux insectes et de papillons radieux. La fraîcheur du sol et le suintement de la pierre donnent aux herbes, aux mousses, aux lichens qui les recouvrent, un lustre humide el velouté. Tout se reprend à vivre {rendant celle délicieuse saison : les friquels, les merles, les tourterelles en profilent pour contracter des unions éphémères ; on les voit se poursuivre, s'agacer de l’œil el du bec. se déclarer leurs flammes respectives à l'aide de pépiements, de sifflements el de roucoulements, el conclure en suspendant leurs nids aux branchages.

Devant cette esquisse au fusain de la quebraila de Cuzco. on ditil comprendre main-

tenant que son souvenir me fut cher. J avais bâte en effet de revoir un à un les lieux où tant de fois j'nvnis fait balle avec les muletiers d'Azangaro : ici. pour gravir le versant d’un cerro et cueillir une fleur charmante ; là, pour allumer un fou de bûchettes et peler les patates du déjeuner ; plus loin, pour dresser notre campement, desseller les mules el déployer ma tente ; je dis lente, par euphonie et |h>ui- arrondir ma période, car cette tente, comme on sait, n'était qu’un amas de ballots.

Plus d'une heure s'était ecoulée depuis notre entrée dans la susdite quehrnda, et nonseulement je n'avais encore retrouvé aucun des sites d’autrefois, mais j'avais cherché vainement certaines plantes qui m’étaient bien connues et que je savais devoir croître en tel ou tel endroit. Déjà nous approchions du village d'Andajcs et des buissons noircis, échevelés el sans feuillage ; de pâles gramens, des mousses jaunies, un sol crevassé par la sécheresse, étaient les seuls détails que j'eusse relevés. [Naturellement, je pensai qu'aprés huit ans d'absence ma mémoire me servait mal, que nous n'avions pas encore

I) 'A COPIA A CliZCO.

atteint la partie fertile de la quebrada. el celle idée me lit prendre patience jusqu'à Andajcs. nù nous noua arrêtâmes pour aelieter un pain grossier et des morci/las, boudins lorauv dans la préparation desquels il entre, avec du lard et du sauf; de mouton, du piment, du baume, des pistaches de terre 1 et de la cannelle.

Vndajes est un village de quarante feu*, qui se recommande à l'attention des statisticiens par son école ouverte à la jeunesse, et la pu/peria, — dépéri île liqueurs, de rhan-

I A iNiXCtAi I.» ggi molli t»i.

déliés el d'épiceries, — où nous achetâmes des aliments. Vndajes a de plus sa légende cl sou souterrain comme un château d'Anne Kadclifle. Eu face du village, sur la rive droile du lluileamayo, et dans les lianes du ecrro (Jqucmhuasi. se trouve une chingana.

• Ap|»elêe> iwrin |kir les linbilanl». C’est l 'arachyt des Imlamsles.

PÉROU

conduit lorluoux et profond où les hahitnnls du pays prélendcnt qu'a l'époque de la conquête les Indiens cachèrent d'immenses trésors, pour les soustraire à la rapacité des soldais de Pizarre. .Nombre d’industriels, allriandès par cette tradition, ont cherché longtemps ces richesses, niais sans pouvoir les découvrir. Le dernier d’entre eux, ( iad Itan d'origine et du nom de Vidagura, parvint jusqu'à l’extrémité de la rhingana, qui. diton, était fort étroite. Comme il était occupé à en sonder les parois, une pierre énorme sc détacha de la voûte et ferma l’ouverture du souterrain ; le pauvre chapelon fut pris dans cette souricière.

A un quart de lieue Nord-.Nord-Ouest d'Andnjes, sur la rive gauche du Muileamayo et dans le voisinage de la petite lagune de Santa Lucia. la quebrada de Cuzco s’échan-

»*Hinmr ni Tevt*» tac n iiacan.

cre toul à coup cl laisse voir au milieu des cerrns un entassement de pierres énormes d'une rectitude parfaite et d'une netteté d’arêtes singulière. La montagne, criblée d’excavations carrées d’où ces blocs ont été tirés, semble avoir laissé* fuir ses entrailles de toutes parts. Dans ce prodigieux amas de quadrilatères, un passant doué d'imagination peut aisément se tigurer les assises de quelque Ninive inconnue ou les débris d'un Memphis auxquels personne n’avait songé : lourds pylônes, vastes propylées, stèles altières, orilices béants des spéos, noires cavités d<*s syringes, rien ne manque à la chose. Pourqu'elle devint une cité du bon vieux temps dans le genre d’OIlantay-Tampu. il suflirnit d’un mémoire archéologique étourdiment adressé par quelque voyageur a la troisième classe de l'Institut. Nous nous bâtons de prévenir l'erreur en déclarant que la prétendue ville n’est qu'une carrière du temps de la Gentilidad . et ses débris, de simples pierres à l'extraction desquelles étaient jadis condamnées à travailler, comme les Xlhéniens captifs aux latomies de Syracuse, les populations remuantes qui tentaient de secouer le joug des Incas.

D’ACOPl A A CliZCO.

L'antique carrière resla hienlùt derrière nous. Tout en traitant et mordant tour à tour à mon pain biset à mon boudin aux pistaches, j'examinais attentivement le paysage, demandant aux terrains, aux pierres, aux buissons qui déniaient successivement sous mes yeux, s'ils n'étaient pas ceux que j’avais connus autrefois. Comme une pareille recherche m'obligeait forcément à lever, à baisser, à retourner la tète, iilor Médina, surpris de ce manège, me demanda si j'avais perdu quelque chose en chemin.

« J'ai perdu la trace de mes souvenirs, » lui répondis-je.

Au regard singulier que me jeta l'homme, je jugeai que s’il m'avait entendu, il ne m'avait pas compris, et pour rendre ma pensée plus saisissable. j'ajoutai : « Je cherche des plantes et je n’en trouve pas.

— Yaya pues ! fit-il avec un gros rire; mais il y en a partout des plantes! que

monsieur prenne la peine de regarder. » Alors me montrant de la main des loutres de feuilles recroquevillées, des hampes jaunies, des liges sèches qui s'élevaient au bord du chemin et sur les talus : « Voilà, me dit-il, le huaranhuay dont les racines servent île combustible aux Indiens des hauteurs; le puquincha. avec les (leurs duquel les femmes teignent en jaune leurs llicllas et leurs jupes; la parschuayla, qui leur donne une couleur violette, et l'ayrampu une couleur rose. Celle plante que monsieur peut voir au pied de ce rocher, c'est la marGI qui coupe la fièvre, et plus loin celle autre, c’est la pilli qui calme la toux. Voici l'amancaës que les espagnols appellent le lis des Incas et la queratica qu'ils nomment la salive de Notre-Dame. Bit ! tenez, voilà en-

core la ealahuala, la hualhua, la huanchara, sans compter la chichipa qui donne un bon goût aux potages, et le sacharapacay qui ramone et nettoie le duoileno des personnes chargées de bile. »

Je sautai vivement à bas de ma mule et j'allai regarder de près et palper un peu les momies végétales que mon guide appelait des plantes. Après un examen de quelques minutes, j’étais parvenu à reconnaître la famille, le genre et l'espèce auxquels chacune d'elles avait apparteuu ; je dis avait , car ces corolles amorphes et ces pétales incolores ne ressemblaient |ias plus aux Ileurs brillantes que j'avais admirées, qu un cadavre rongé par les vers du sépulcre ne ressemble à la femme dont notre cœur fut momentanément épris.

La vue de ce charnier végétal où tant de beautés délicates, charmantes, parfumées, pourrissaient pêle-mêle, avait assombri mon humeur naguère si riante ; de lugubrevisions passaient et repassaient dans mon esprit. « Seigneur, me disais-je, où vont l'homme et la fleur, et quel lien mystérieux unit le lie reeau à la tombe? »

Au bout d'un moment, mon guide, étonné du silence que je gardais, s'avisa de remarquer tout haut que je lui semhlais triste. ■< A quoi songe monsieur? me dcinanda-t-il.

— Je songe, lui répondis-je, à la brièveté de l'existence et au néant des choses :

1 Les botanistes qui mit succédé a Huis et t’avon. et, & leur exempte, tes horticulteurs, ont lionne le tmm île Iis (tes Incas aux diverses variétés d’atstraunéres nrifonnircs du Pérou et du Chili. C'est h tort. La senti liliacée que les Péruviens appellent lis des Inras est. eomme nous l'avons dM plus haut, le nnm’juiu nminos.

PÉROU

je songe encore que Job est un très-grand porte ri qui a eu raison de consacrer cent pages à comparer la durée de l'homme ici-bas à celle du brin d'herbe. Il y aura huit ans, vienne la Saint-Sylvestre, poursuivis-je et comme me parlant à moi-même, que je |>assai par ici pour la première fois. J'étais jeune, ardent, enthousiaste; la nature entière semblait me sourire ; tout me faisait fête et me saluait au passage, les ruisseaux coulaient, les oiseaux chantaient, les fleurs s'entr’ouvraienl. Aujourd’hui cette même nature me regarde passer d'un air rechigné, les ruisseaux n’ont plus une goutte d'eau, les oiseaux ont pris leur volée et les (leurs aux vives nuances sont devenues couleur d'ainadou ri giovenlu, primavera iM/n i •il» .' »

Os réflexions philosophiques étaient de celles qu'uu écoule par politesse, tuais auxquelles on ne répond pas: toutefois A or Médina cnit devoir v répondre.

« Dans tout ce que vient de dire monsieur, me dit-il, je n'ai bien compris qu'une chose : c’est qu'il était passé par ici vers la Saint-Sylvestre ; or, comme à celte époque on était en été, il n'est pas étonnant qu'il ail trouvé de l’eau, des oiseaux et des fleurs. Aujourd’hui que nous y passons en juillet, c’est-à-dire en hiver, il ne doit pas être étonné de n’y trouver rien. *>

Je regardai mon interlocuteur du coin de l'œil. « Mais ce diable d'homme a raison, pensai-je, et son appréciation me parait exacte. Seulement, où la raison et l'exactitude vont-elles se nicher? » A partir de celle heure, \or Médina grandit considérablement dans mon esprit. Chemin faisant, si je ne lui avouai pas le cas que je faisais de ses lumières, ce fut uniquement pour ne pas lui donner de lui-même une idée trop avantageuse et t’exposer plus tard à pécher pu orgueil.

Suffisamment réconfortés par le déjeuner fait en route, nous traversâmes sans nous ; arrêter la bourgade de IJuiqo ijana, que les chartes péruviennes qualifient de cité très-fidèle. Celle façon hispano-américaine d'honorer les villes, en attachant à leur nom une flamboyante épithète, serait assez de notre goût, si le l’érou n’en abusait nu peu. Ainsi, il suffit qu'un village se soif montré sympathique à tel prétendant nu fauteuil de la Présidence, et qu'il ail manifesté celle sympathie par le don secret d'un millier de piastres fait à l'individu pour l'aider à soutenir ses prétentions, pour que ce village reçoive plus tard comme récompense le litre de fiilè/e. A'hértiigue ou de bien méritant. L'existence politique du prétendant devenu président a beau n’avoir que la durée des roses, le village ennobli par lui n’en continue pas moins de tenir orgueilleusement le haut du pavé. C’est là le côté vicieux de la chose. Eu fait de caprice, de mode, d’engouement passager, la cause cessant, l’efTel devrait cesser aussi : or la nomination d'un président ne fut jamais qu'une affaire de mode. Interrogez à cet égard le sexe aimable du Pérou !

Ouiquijana la Irès-fidèle n’est qu’un amas de maisons un peu prétentieuses, un peu jetées à l’aventure. La tuile rouge brille sur la toiture de cinq ou six d'entre elles; les autres n’ont qu'un humble chaume. Le paysage qui sert de cadre à ces maisons est assez pittoresque avec ses montagnes à croupes rondes et scs grands partis d'ombre cl de lumière. Çà et là des cultures, des vergers clos de murs, que dépassent les tètes des pom-