DE TUNKINI A SA RAYA CL

C'est à Cosiahnlny que s’achève le territoire des Indiens Si pihos, el que commence celui île leurs frères et alliés, les Sehélihos. Les trois Missions de Saravaeu, de Helcn et de Tierra-Blanca, qui s'élèvent sur les possessions de ces derniers indigènes, ont étendu leur influence sur les lieu* el les hommes, non pas en sanctiliant les uns et en civilisant les antres, comme on pourrait le croire, mais en reléguant la plupart des Schélihns dans l'intérieur des aflluentsel descanau* de gauche de l’Lcayali, et en faisant du pays de ces naturels une manière de territoire neutre, où l’on trouve, alternant avec des habitations de Sehélihos, des demeures de Conibos, de Chontaquiros et même de Cocamas de la Grande Lagune du lluallagn. Pour expliquer convenablement la chose au lecteur qui pourrait attribuer ce pèle-mèle à une fusion des tribus précitées, nous ajouterons que le territoire qu'elles occupent en commun, lequel comprend environ

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cent soixante-dix lieues de rivière, n'oITre sur celte étendue que trois habitations de Sehélihos, cinq de Conibos. quatre de Chontaquiros, une de Pano, et quelques abris provisoires de Cocamas. Grâce à cet espace de treize lieues, ménagé par le hasard entre chacune de ces demeures, leurs possesseurs, malgré la haine nationale qui les divise, vivent en paix entre eux. Nous dirons plus lard, en passant devant ces logis, pourquoi el comment ceux qui les habitent ont abandonné leurs tribus respectives pour vivre à l'écart.

Cosiabatay, pour revenir au point d'où nous sommes parti, est une rivière au courant rapide, large de cinquante mètres à son embouchure el habitée à l'intérieur par des Indiens Sehélihos. Comme sa voisine la rivière l'isqui, elle descend des versants de la Sierra de San-Carlos, un bras détaché de lu Curdillèrc centrale, el coupe de l'Ouest à

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l’Est la Plaine du Sacrement. Celle rivière portait au dix-septième siècle le nom de Manoa, d'où le nom de Mannitns donné par les missionnaires de celle époque aux Schélibos qu’ils trouvèrent établis sur ses rives.

Les Sipibos et les Schétibos, aujourd’hui séparés, ne formaient autrefois qu’une seule et même tribu, détachée comme cinq tribus voisines, de la grande nation des Panos; type, coutumes, langage, vêlement leur sont encore si bien communs avec les Conibos dont nous avons tracé précédemment la monographie, qu’on peut dire qu’entre ces indigènes il n'y a d'autre différence que celle du nom.

Vers le milieu du dix-septième siècle, quand le révérend Bicdma, après une exploration de la rivière Pachitca, remonta pour la première fois l'I'cayali, les Sipibos, alliés aux Cacibos, étaient déjà séparés des Schétibos par suite d’une dispute à main armée, dans laquelle ces derniers avaient eu le dessous. Le temps n'avait fait qu'envenimer celle haine entre frères. Un siècle plus lard, en 1760, quand des religieux Franciscains fondèrent, comme nous l’avons dit plus haut, les premières Missions de l’Ucayali, la rancune des Schétibos contre les Sipibos était encore si forte, que la crainte de voir ces indigènes en venir aux mains et s'assaillir eu pleine église, si on les réunissait dans la même Mission, cette crainte fui cause qu’on affecta à chacune de ces tribus une Mission distincte. Santo-Dominyu de Pisgui, sur la rivière de ce nom, reçut les Sipibos, et San-Francisco de Manoa réunit les Schétibos; de leur côté, les Panos et les Conibos, les Remos, les Amahuacas et les Chaenyas. qui, malgré leur voisinage et leurs liens de parenté, se détestaient aussi cordialement que les Sipibos et les Schétibos, furent, comme ceux-ci, parqués dans des Missions distinctes. Sarayacu, t'anchabuaya , Chunuya , Yupuano, Santa- Barbara de Aehani, Santa-Crus de Ayuaytia et San-Miguet s’élevèrent en même temps que Santo-Domingn et San-Fmncisco. Ces Missions figurent, dans les statistiques de l’époque, et selon leur situation au Nord on au Sud de Sarayacu, sous le nom de Cordon haut ( cordon alto) et de (àirdon bas { cordon bajo), des Missions de l’Ucayaii *,

Après sept ans de séjour dans leurs Missions respectives, ces tribus, qui avaient eu le temps de réfléchir à la haine qui les divisait depuis tant d’années, et de reconnaître combien il était ridicule entre parents de se faire la moue, se sentirent prises un beau jour du désir de se réconcilier. Un Sipibo du nom de Kungato fut chargé de porter des paroles de paix d’une tribu à l’autre. Le premier effet d’une réconciliation générale entre ces indigènes fut de détruire les Missions, de massacrer les missionnaires, et de se partager fraternellement les articles de quincaillerie, les ornements d'église et les vases sacrés dont ils firent des objets de parure \

En 1790-91, lorsque les PP. Ilirbal et Marquès eurent exhumé de leurs ruines les

1 La rivière Huallaga avait, comme l’Ucayali, sou cordon haut et bat de Mission»; seulement celles de l'L’cayali étaient postérieures d'un aièclo et demi à celles du Huallaga.

* Lors de son premier voyage i Manoa et S Sarayacu {16 octobre 1760), le P. Girhal reconnut avec douteur, au nez, au col et aux poignets des indigènes des deux sexes, des tragrnenls de calices, ostensoirs, patènes, etc., provenant du pillage des chapelles de leurs Missious.

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Missions de Manoa el de Sarayacu, ils appelèrent à eux les Iribus indigènes qui, en I7(i7, les avaient détruites. La tribu des Panos el quelques Conibos répondirent seuls à l’appel évangélique des missionnaires. Les autres aimèrent mieux rester libres cl barbares. Celle détermination peu orthodoxe des Sipibos et des Schétibos prévint peut-être leur destruction totale, et nous vaut aujourd'hui le plaisir de retrouver ces indigènes, gais, replets, bien portanls, comme leurs voisins les Conibos, niais ayant sur ceux-ci, grâce au voisinage immédiat des Missions eldes néophytes, l'avantage de savoir fabriquer du rhum el d’adorer celle liqueur.

Les forces numériques des Sipibos, en joignant aux quatorze habitations de ces indigènes relevées sur l’Ucayali, sept de leurs demeures édifiées sur les bords de la rivière l’isqui, nous paraissent être de huit à neuf cents hommes, (juanl aux Schétibos , moins nombreux que leurs voisins el alliés, ils occupent six maisons dans l'intérieur de la rivière de Manoa-Cosiabalay, el l'on compte avec trois de leurs demeures sur l’Ucayali, cinq habitations situées au bord des canaux ou des lacs qui profilent cette rivière, entre Cosiabatny el le Marafion. Pour compléter ce calcul de statistique, si nous joignons maintenant les forces numériques des Conibos à celles des Sipibos et des Schétibos , nous obtiendrons approximativement le chiiTre de trois mille individus, que

ftites »■ l’ccatail

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leries, de petits scandales el de petits propos, celle idée, en absorbanljloules les autres à son profit, nous rendait pour le quart d'heure indifférent au* beautés du paysage.

Ce port du salut, où nous n'abordâmes que le lendemain à cinq heures du soir, était une vaste plage découpée en croissant, encombrée de buissons cl de touffes de faux maïs. I)e longs talus d'ocre el d'argile à demi voilés par une végétation épaisse, mais rabougrie, allaient en serpentant rejoindre la ligne des forêts, située à trente pieds d’élévation du niveau de la rivière. A gauche de celle plage, coulait la petite rivière de Saravacu, venue de l'intérieur, et large seulement de trois ou quatre mètres. Ce rio d'eau jaune et vaseuse, voilé par une végétation touffue dont l’ombre eslom|>ail déjà les

des voyageurs, abusés par la ressemblance des trois tribus el les confondant en un groupe unique, ont donné à la seule tribu des Conibns.

Au delà de Cosiabalav, I L'cayali prit tout à coup une largeur inusitée. Ses plages de sable disparurent, une double muraille de végétation que |>cr<;aienl de gracieuses touffes de palmes, vint encadrer ses rives dont les talus se dérobèrent sous un gazonuemenl de balisiers. Ce décor était admirable sans doute, mais la préoccupation de notre esprit nous empêcha de l'admirer. Nous approchions de Sarayacu, et l’idée de jeter l’ancre dans son port après quarante-trois jours de voyage, de misères sans nombre, de petites criail-

DK TUNKINI A SARAYACU.

contours. devait être cher aux caïmans, amis du clair-obscur cl du silence. Malgré la mine équivoque de cet aflluent de l’Ueayali, nous nous fussions surpris à disserter sur son passé et à rechercher lequel des deux noms, de Sarah-Ghèné ', que lui donnaient autrefois les Indiens Panos, ou de Sara- Koch *. que lui imposèrent plus lard des métis péruviens, lui était le plus justement applicable, si des soins plus pressants que ceux des étymologies ne nous eussent occupé en ce moment. Le soleil se couchait ; le crépuscule allait bientôt venir ; la nuit lui succéderait brusquement, et nous savions par ouï-dire que la Mission où tendaient tous nos vœux était située à deux lieues de la plage, dans l'intérieur de la forêt. Or celle forêt, que nous avions à traverser, ouvrait devant nous une bouche d'un noir opaque, d'où sortaient, aux approches du soir, des voix étranges et des bruits alarmants. La crainte de nous perdre dans ses détours, et aussi d'avoir maille à partir avec ses hôtes aux longs crocs et aux larges grilles, nous lit un devoir de remettre au lendemain notre entrée à Sarayacu.

Cette décision arrêtée, nous avisâmes aux moyens de passer la nuit le moins mal possible. Pendant que les uns sarclaient quelques pieds carrés de terrain |s>ur étendre les moustiquaires, les autres allaient ramasser des bûchettes. Bientôt deux grands feux flambèrent à la fois sur la plage. Comme nous étions en train de peler des bananes pour le souper, le comte de la Ulanche-Kpine, que nous avions perdu de vue depuis un moment, caché qu'il était par des buissons de mélastomes. sortit tout à coup d’entre les branchages et nous apparut vêtu de noir et de blanc cravaté, comme s'il eut été de noce ou d’enterrement. Celle transformation soudaine, à laquelle nous n 'étions nullement préparés, faillit nous arracher un cri de surprise. De leur côté, les Conibos, qui n'avaient jamais eu l'occasion de voir un homme en pareille tenue, bien qu’à l’occasion ils se barbouillassent de noir de la têteaux pieds et portassent des cravates de perles blanches, restèrent littéralement stu|>éfaits. Celle livrée de la civilisation, se détachant en vigueur sur un fond de nature vierge, formait avec elle un de ces contrastes tranchés dont les esprits les plus obtus de la troupe subirent l'influence. Au silence profond qui accueillit son entrée en scène, le comte de la Blanche-Kpine put juger de l'effet magique qu'il produisait.

De I admiration à I envie, il n'y a qu’un pas, dit l'adage. Après avoir admiré sans réserve le noble personnage qui, pareil à la chrysalide du sphinx, longtemps tapie dans son cocon obscur, venait d'en briser l’enveloppe et se produisait devant nous sous sa nouvelle forme de papillon nocturne, nous nous surprimes à jalouser secrètement sa toilette diplomatique, que faisait ressortir avec plus d avantage encore le triste état de nos costumes, salis par les ocres et les glaises, mis en lambeaux par les épines et souilles par la graisse des déjeuners et des dîners que nous avions faits sans serviette sous le chaume de cinq nations.

Ce n’est pas que la tenue du chef de la Commission française fût superlative et irréprochable, et sans le voisinage de nos guenilles qui lui servaient de repoussoir cl

1 En pana : rivière de t AlieiUe; do stirttii, .ïtwillr, el de giténè, rivière. *

* En quechua : rivührt Hu Mnit; de *<!/■«, maïs, el de ynew, rivière.

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la faisaient valoir, ramme on dit en peinture, elle eût laissé peut-être à désirer. Ainsi, un dandy parisien n'eût pas manqué de remarquer que l'habit, court de basques et d'une coupe surannée, était déjà usé aux coudes; que les jambes du pantalon remontaient

IftA.HkrUklIATIOH Ht COMTK DK LA lUlCII'INlL

à trois pouces au-dessus des chevilles ; que les souliers, rougis par l’eau et bleuis par la moisissure, appelaient en vain le cirage à l’œuf; qu'cniin le chapeau gris, bosselé, aplati, déformé par les pluies et séché à rebousse-poil par le soleil, n’allait pas de pair avec l’babil noir ; mais, celte part faite à la critique, ou plutôt donnée en pâture au petit

I)K Tl.' N K INI A SARAYACU.

serpe lit de l'envie qui frétillait dans le cœur île. chacun de nous, les défauts que nous venons de signaler disparaissaient dans l'ensemble, el l'efl'el général du costume restait satisfaisant.

Sa transformation opérée, le comte de la Blanche-Épine avait remis & l’esclave malgache, son cuisinier, des lettres dont il avait eu soin de se munir à Lima, el qui Taccrcdilaienl auprès des religieux de Saravacu. Malgré l'induilé de l'heure el les raiiqucmenls des jaguars qu’on entendait sous bois, l'esclave reçut l'ordre de porter surle-champ ces lettres à leur adresse. Nous le vîmes partir et disparaître au seuil de la forêt qui sembla s’ouvrir et se refermer sur lui comme une gueule sombre. Les préparatifs du souper, un moment suspendus par ces incidents, se poursuivirent de nouveau. Chacun de nous, pour réparer le temps perdu, mit la main à la pâle, soufflant le feu, l'entretenant de combustible, écumant le potage ou vériliant son degré de salure. Dédaigneux de ces soins vulgaires, le chef de la Commission française était allé s’asseoir prés d'un foyer inoccupé, et examinait tour à tuur, avec une satisfaction visible, sa loiletle relativement irréprochable et ses ongles démesurés, auxquels un polissage coutinu avait donné le lustre des agates.

Vers dix heures, las de causer et de fumer des cigarettes, nous allions nous blottir sous nos moustiquaires et demander au sommeil la réhabilitation de nos forces, quand les sons d'une cloche fêlée retentirent dans le lointain. Nous ouvrîmes toutes grandes nos deux oreilles. La cloche cessa de tinter, et un chœur de voix étranges s'éleva dans le silence de la nuit. Dans le nocturne chanté à pleins poumons par ces voix inconnues, nous ne tardâmes pas à reconnaître un cantique à l'usage des Quechuas de la Sierra. Comme nous nous communiquions nos impressions diverses au sujet de ce chant pieux et inattendu, un brouhaha de cris féroces et d'appels discordants succéda à la mélopée liturgique. Le bruit, de plus en plus distinct, paraissait sortir des massifs de verdure qui nous cachaient la pclite rivière de Saravacu. Dans l'idée qu'on cherchait à se renseigner sur notre compte, tout en nous faisant savoir que des amis nous arrivaient, nous répondimes aux cris sauvages que nous venions d’entendre par des cris à peu prés pareils. (Quelques minutes après, une grande pirogue, éclairée par des torches et montée par des rameurs vêtus de blanc, sortait de l'ombre des verdures et, rasant la plage, venait s'arrêter par le travers de notre campement. Les hommes qui la conduisaient débarquèrent et, guidés par l’un d'eux, qu'à sa blancheur on pouvait prendre pour un Européen, s'avancèrent vers nous. D'abord il y eut de part et d'autre un peu d'appréhension et de détiance ; si ecs individus, sc produisant à ('improviste et la torche nu poing, nous firent un effet singulier, nous parûmes produire sur eux un effel semblable. Notre tenue, il est vrai, n'élail pas de nature à nous attirer leur conlluuce. Certains d'entre nous eussent pu poser dans un atelier pour des bohémiens de Callol ou des mendiants de Murilln. Inutile d’ajouler que j'étais de ce nombre et que ma robe rouge, enlrcvuc aux clartés du feu, mes cheveux pendants et ma barbe inculte, complétés par l'album que je feuilletais, nie donnaient l’air d'un vrai sorcier épelant son grimoire. Mais dès que le comte de la Blanche-Kpine eut fait quelques pas au-devant de ces inconnus, son

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costume, pareil au soleil vainqueur îles nuages, dissipa sur-le-champ les soupçons fâcheux qu'ils avaient pu concevoir sur nous. Leurs fronts se déridèrent et leurs bouches nous sourirent à l'unisson.

Les gens à peau brune, dont la venue inopinée nous avait surpris et presque alarmés, étaient des néophytes de la Mission, que leurs supérieurs, instruits de notre arrivée par le message et le messager du comte de la lilanche-Ëpinc, envoyaient au-devant de nous avec du bouillon de volaille, de l'eau-de-vic et des oui fs frais. L'homme blanc qui les commandait était un Yankee, que des ail'aires commerciales un peu embrouillées

««mil Ht» Mufti 1 ILS bir. LA l'UCÏ DC btktlàCt.

avaient conduit de Lima à Sarayacu, où les Pères de / iropaganda fîde. sans souci de sa qualité d'hérétique et de sectaire de Calvin, l’admettaient à leur table cl utilisaient son talent comme mécanicien.

Pendant que nous faisions cercle autour des néophytes, Indiens d’origine Cumbaza. nés à Sarayacu et qui parlaient assez facilement l'idiome quechua, le comte de la Hlanche-hpine, prolilanl de la distraction générale, avait entraîné le Yankee à l'écart et lui racontait les divers incidents de notre voyage, préalablement revus, corrigés et surtout amplifies. Aux regards singuliers que l'homme nous jetait à la dérobée, à ses gestes d'étonnement, à ses haut-le-corps qui témoignaient d’une indignation véritable, il était

DETUNKIM A SARAYACU.

facile de deviner que le chef de U Commission française lui faisait de nous un portrait hideux. Mais le témoignage de notre conscience nous mettait au-dessus de l'opinion de ce mécanicien et des calomnies qu'on lui débitait à l'oreille. Insensible à l'action des acides dont on nous arrosait île la tète aux pieds, nous continuâmes de dialoguer avec les mozos Cumbaxas, que leur qualité de chrétiens n 'empêchait pas de boire et de fraterniser avec nos rameurs infidèles.

Après deux heurrs de conversation, ces néophytes, sur l'ordre de leur chef, nous quittèrent pour retourner à la Mission. I.e Yankee, accompagné jusqu'au rivage par le comte de la Blanche-Epine, qui lui serra la main et l'appela mij ilear, passa fièrement devant nous sans nous adresser un salut, (juand il eut pris place dans sa pirogue, l’équipage entonna un nouveau cantique avec accompagnement de hourras et de coups de rames. Cinq minutes après, embarcation, maiire et serviteurs avaient disparu.

Restés seuls, nous nous entretînmes un moment des mozos chrétiens de Sarayucu, de l'enjouement de leur humeur, de la gaieté de leurs propos et du parfum d'eau-devie qu'exhalait leur haleine ; puis, des qualités de ces braves gens, nous passâmes sans transition à l'impolitesse de leur prétendu capitaine, que le chef de la Commission péruvienne et son lieutenant traitaient de maroufle et de polisson, — tunantc ij liribun, — et auquel ils se proposaient de dire son fait en arrivant à la Mission. Je laissai nos amis accabler le mécanicien de leur juste courroux et j'allai me coucher. Toutefois, en posant ma tète sur le paquet de hardes qui me tenait lieu d’oreiller, je n'ouldiai pas de pardonner son oITense au Yankee, afin que Dieu me pardonnât quelque chose à mon tour; puis, cette formalité chrétienne remplie et ma conscience allégée d’autant, je fermai les paupières et m’endormis dans l'attente du lendemain.

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