CHAPITRE QUARANTE ET UNIEME

Hencliir-Meded , jadis peut-être oppidum Miditense. — Henchir Bou-Fatha.

A deux heures , continuant à marcher dans la direction de l'est, nous rencontrons les restes d'un poste militaire, ou du moins d'une construction bâtie avec de gros blocs. Ces ruines me sont désignées sous le nom d'Henchir-Serdj (henchir de la selle) , à cause de la forme de la colline sur laquelle elles sont situées.

A deux heures quarante-cinq minutes , je remarque sur un

oued appelé Oued-es-Soiiatin , ou bien encore Oued-Meded, les débris d'un pont romain , et bientôt après nous parvenons à l'henchir Meded.

La ville dont cet benchir considérable offre les ruines occupait un plateau qu'environne de trois côtés l'Oued-es- Souatin, lequel était jadis, en plusieurs endroits, bordé d'un quai aujourd'hui presque entièrement détruit. Les constructions descendaient en pente et par des espèces de gradins jusqu'à cet oued, qui fournissait aux habitants une eau intarissable. Tout l'espace que la ville couvrait est actuellement envahi soit par des plantations de cactus gigantesques, entremêlés d'épaisses broussailles, soit par des champs de blé et d'orge.

J'étudie d'abord la nécropole de cette antique cité. Plusieurs mausolées romains y attirent mon attention ; ils sont la plupart démolis, à l'exception des assises inférieures, qui sont encore debout : il en est d'autres dont les fondements seuls sont visibles. L'un de ces monuments, néanmoins, est assez bien conservé. Il repose sur trois gradins qui lui servent de soubassement. La chambre sépulcrale a , extérieurement, quatre mètres quatre-vingt-dix centimètres de long sur quatre mètres quatre centimètres de large. Un double fronton ornait le toit, qui est renversé. La façade principale était décorée aux deux angles d'un pilastre corinthien. Aucune trace d'inscription ne se montre au-dessus de la porte d'entrée.

Près d'un autre mausolée, dont la chambre sépulcrale est aux trois quarts détruite, gît par terre, au milieu de plusieurs beaux blocs rectangulaires provenant de cette démolition, une pierre longue d'un mètre soixante-dix-sept centimètres et haute de quarante-neuf centimètres. On y lit l'inscription suivante, qui est incomplète, par suite des mutilations qu'a subies la pierre :

ciiAi'i I lu: «jiiAiiAiN'n: \v\ r.Mi:Mi:. :\m

Mil).

ENTVM QVOD

LVOLVSIOSATVRNINOQVI VIXIT ANNIS XXC L- VOLVSIAE • SATVRN I NAE M A X I M V S . . .

PlISSi . . . PATRI

ETIV . . . E SEVERAE CO N I VGI

; SVIS FECIT

In(i('pciulainment de ces mausolées, (jui par le caractère de leur architecture rappellent l'éporpie romaine, cette nécropole renferme nn {^rand nombre de tomljeanx beaucoup plus élémentaires, qui me semblent appartenir à une époque plus ancienne. Ils consistent en luie chambre sépulcrale formée avec quatre blocs verticaux sur lesquels repose , en guise de toit, un seul bloc horizontal. Une petite entrée latérale avait été ménagée à l'une des faces de la chambre , afin de pouvoir y introduire le cadavre ou simplement les urnes cinéraires. Les blocs qui constituent les parois de ces chambres sépulcrales , principalement ceux qui servent à les couvrir, sont de dimensions gigantesques, et la plupart fort grossièrement équarris. J'en ai mesuré quelques-uns qui dépassaient en longueur trois mètres soixante centimètres, et en hauteur deux mètres soixante-dix centimètres. Plusieurs de ces chambres sont divisées intérieurement en deux compartiments : elles ont toutes été violées, et les morts qui y reposaient ont été depuis de longs siècles sans doute dépossédés de leur dernière demeure.

Une seconde nécropole semble avoir été celle d'un faubourg de la ville. On y trouve une dizaine de chambres sépulcrales parfaitement conservées et formées également avec des blocs d'appareil colossal. Quelques-unes servent actuel-

lement de refuge ou contre ]e soleil, ou contre la pluie, aux pâtres qui mènent paître leurs troupeaux en ce lieu.

La nuit survenant, je remets au lendemain l'étude des ruines de la ville proprement dite, et nous demandons l'hospitalité h un douar des Oulad-Ayar qui a dressé ses tentes au milieu de cet henchir.

3 mai.

Quatre Arabes du douar travaillent dès le matin , sous la direction de Malaspina, à déterrer un bloc énorme profondément enfoncé dans le sol, et dont une faible partie seulement était visible et m'avait paru revêtue de caractères. En attendant qu'ils aient achevé cette tâche, je parcours l'emplacement de la cité antique, autant que me le permettent les fourrés de cactus et de broussailles qui en recouvrent maintenant la moitié environ ; le reste a subi depuis îon(]:temps l'action de la charrue, et de belles moissons, déjà assez élevées, dérobent à mes yeux la plupart des débris qui rampent à terre.

Les princijîales constructions, aux trois quarts renversées, qui attirent mon attention, sont :

1" Une grande enceinte rectangulaire qui semble avoir eu une destination militaire. Celles des assises qui sont encore debout sont bâties avec de gros blocs, les uns taillés avec soin, les autres à peine équarris;

2° Une basilique chrétienne ;

3° Un forum orné d'un portique et d'un petit arc de triomphe.

Il est question de ce forum , de ce portique et de cet arc de triomphe dans l'inscription qui recouvre le bloc dont j'ai parlé tout à l'heure. Une fois qu'il est déterré complètement, je trouve que, sur une longueur de deux mètres soixantecinq centimètres et une hauteur de soixante -sept centimètres, il est revêtu de l'épigraphe latine que voici, épigraphe

c II A !• 1 1 u i: o i A w A N r i: i/r i m i: m i;. ',4)1

<l()iil les caiaclrrcs, iiialliciirciisciuciil , soiil en parlic ciraci-s; elle (orme six li;;iic.s :