CIIAPITIJK IM{KM1KI

D('|KU( (le Tm.is pour los niincs «le |î,,„-(;i,;Uei. — Oiicd M(MljfT(l,ili, l'ancien Ba{;r;ulas. — Arrivée à IJou-C-Iiater, jadis LTtique; (Icscriplion des restes de cette ville célèbre.

25 mai.

Après douze jours consacrés soit à préparer un second voyage, soit à mettre en ordre les nombreuses notes que j'avais recueillies dans le premier, je quittai de nouveau la capitale de la Régence, accompagné de Malaspina, du seul hamba Mohammed et d'un domestique arabe appelé Aly, lequel avait remplacé Messaoud, qui était retourné dans son pays. Mon projet, dans cette deuxième exploration, était de parcourir et d'étudier, en partie du moins, les régions septentrionales de la Régence, et principalement la vallée de la Medjerdalî.

A neuf heures du matin , nous sortons de Tunis par la porte de Carthage.

A neuf heures trente minutes, nous traversons l'aqueduc du Bardo, et laissant ce château à notre gauche et une grande caserne d'artillerie à notre droite, nous apercevons bientôt les maisons de plaisance et les jardins de la Manouba. Il y a là un palais élevé par l'un des derniers beys, et qui est devenu depuis une caserne de cavalerie.

De dix heures trente minutes à onze heures trente minutes, nous suivons une route bordée d'un bois d'oliviers. Notre direction est celle du nord-ouest. La journée est magnifique et le ciel d'un bleu incomparable. Les oiseaux chantent partout sur notre passage. Une brise délicieuse du nord-est

tempère l'ardeur du soleil, dont les rayons, chaque jour plus dévorants, nous annoncent que l'époque des grandes chaleurs a commencé.

A onze heures trente-cinq minutes, on me signale à notre droite un petit marabout consacré h Sidi-Merouan.

A midi , nous faisons halte quelques minutes dans un endroit charmant appelé Sebbala (la Fontaine). On y remarque en effet une fontaine assez élégante, ornée d'une galerie à arcades que soutiennent quatre colonnes ioniques. Un fondouk y est attenant. Un peu plus loin s'élève une jolie maison de plaisance bâtie sous Hamouda-Pacha par le célèbre Yousouf, sahab-et-taba. Elle appartient maintenant au sahab-et-taba actuel, ou ministre des sceaux de Son Altesse le bey régnant.

A deux heures, nous atteignons l'oued Medjerdah.

Cet oued, le plus considérable de la Tunisie, n'est autre que le fameux Bagrada ou Bagradas de l'antiquité, sur les bords duquel, s'il faut en croire les historiens anciens, Régulus eut à lutter contre un serpent monstrueux qui défia un instant tout l'effort de son armée.

Les rives du même fleuve et les vastes plaines qu'il arrose furent témoins plusieurs fois de combats moins fabuleux entre les Carthaginois et les Romains. Il coule entre des berges plus ou moins escarpées, traversant de l'ouest-sudouest au nord-est la Régence de Tunis dans toute l'étendue de sa largeur. Il se jette actuellement dans la mer, un peu au sud du lac de Porto-Farina : jadis son embouchure paraît avoir été plus rapprochée de Carthage, par conséquent plus méridionale. Le déplacement de son lit dans cette dernière partie de son cours, et les terrains d'alluvion auxquels ont donné naissance ses eaux limoneuses, ont changé un peu sur ce point la configuration du pays, et pour bien comprendre les textes des anciens par rapport à la position d'Utique et a celle des castra Cornelia, il est bon de tenir compte, ainsi

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<|ii(' Slïaw l'a l'ait l(! |)r<'iiiicr si jiKliciciiscniciil , des cliiiiiMciiiciils survemis sur ces |>;ir;i;;<'.s |);ii' siiilc Avs iillcnissciiiciil.s successifs cL (les dc-vialioiis de ce llciivc.

Siliiis Kaliciis ' le (K'-cril avec aulaiil de vrriU' (|ii(; d\'-\r- (]anc(> dans les \ers suivants :

'l'inl.iilns MiciKi'S Irnfo \u;\,' snlc.'il .iivii.'.s lia{;r.'i(l:i, non ulli. I.il.yds in liuilins iiinr.c Viotus liiiios.is cxIcikIck' ImiIiis undas Et sta{;n;nUo va.ln paUilos itivolvcic campus.

Nous franchissons cet oued sur un })ont uouvellemcnt reconstruit. Il repose sur sept arches : en outre, dans chacpie pile, on a ména(>ë des ouvertures cintrées, afin qu'à l'époque des (jrandes phiies d'iiiver, lorsque le fleuve coule à pleins hords et menace d'emporter l'ohstacle cpii l'entrave, il puisse trouver un plus (jrand nomhre d'issues pour l'écoulement de ses eaux. Le lit de la Medjerdah, en cet endroit, peut avoir quatre-vin{]t-dix mètres de lar^je. Une petite Ile s'élève au milieu; elle est couverte en ce moment d'une quantité considérable de bœufs et de vaches qui tantôt s'y reposent nonchalamment couchés sur le sable, tantôt aiment à se plonger dans les eaux du fleuve et à y chercher un refuge agréable contre les feux brûlants du jour.

A deux heures quarante-cinq minutes, nous traversons, sur un second point, un autre oued appelé Oued-Shrir; c'est un des affluents de la Medjerdah.

Nous tournons alors presque immédiatement à droite, vers le nord, et nous longeons à notre gauche, pendant quelque temps, une suite de collines où plusieurs douars ont çà et là dressé leurs tentes, et qui sont couvertes de superbes moissons.

A trois heures trente minutes, enfin, nous arrivons à Bou-Ghater, misérable hameau de cinq ou six huttes qui sont

* Silius Italicus, VI, 141 sqq.

seulement habitées pendant l'été, à l'époque des récoltes. C'est là, avec un pauvre douar qui lui-même ne campe en ce lieu que durant une partie de l'année, l'unique population qui anime aujourd'hui les ruines solitaires de l'ancienne Utique.

Ces ruines, du reste, ne rappellent que fort peu l'antique splendeur de cette ville célèbre. Gomme Garthage, dont elle était la sœur aînée et qui seule l'écUpsàit en magnificence et la dépassait en étendue, elle a été presque complètement anéantie, et les vestiges qu'elle a laissés sur le sol ne sont plus guère qu'une ombre de ce qu'elle fut autrefois.

Elle était composée de deux quartiers bien distincts, la ville haute et la ville basse. La ville haute occupait une suite de collines séparées les unes des autres par des ravins plus ou moins profonds.

En venant du sud, on rencontre d'abord, sur ces hauteurs, les débris d'un aqueduc soutenu sur des arcades et construit avec de petites pierres en blocage. Il amenait à la ville les eaux d'une montagne appelée aujourd'hui Kechbata et éloignée, vers l'ouest, de dix à douze kilomètres. On suit encore le tracé de ces arcades jusqu'auprès de cette montagne; néanmoins, sur beaucoup de points et notamment dans la plaine, elles sont presque complètement démohes.

A côté des ruines de cet aqueduc on remarque un système de grandes citernes, composées de six réservoirs de forme rectangulaire et parallèles. La longueur de chacun de ces réservoirs est de quarante-cinq pas et leur largeur de sept et demi. Jadis très-profonds, ils sont maintenant à moitié remplis de terre et leurs voûtes en partie écroulées. Ils servent aujourd'hui d'étables pour les bestiaux d'un douar qui a dressé ses tentes non loin de là. Les caravanes de passage qui font halte à Bou-C hâter s'y réfugient également avec leurs chameaux et leurs autres montures.

Un peu au nord de ces citernes, un vaste amphithéâtre a été pratiqué dans un ravin naturel qui offrait de lui-même.

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|);ir sa lormc ('lli|>l niiic , celle (|iii conNicnl ;i ces sorles (l(; inomiiiUMils. Tons les Piadiiis ont ('•l('' enlevés, cl (|nel(|nes tl(il)ris insi(;nlfiaiils sn])sislent senis (1(; celte |)uissanl(; construction. FA\c. avait environ Irois c(Mit soixante; pas de ciiconlérence; l'arène; ni(!sniail. cin(jnaiite-(leux pas de lf)n.'| sur (juarante-deux de lar(]e. La nature a repris S(!s droits sur ce ravin, que l'homme avait jadis cou([uis et aj)])ropri(' à la destination que j'ai indifpun;; des broussailles et de hautes herbes en revêtent maiutenant de nouveau le fond et les flancs, et toute trace de maçonnerie a presque compléteuient disparu.

Daus le sens du grand axe de l'amphithéâtre, du côté du nord-ouest, ime construction demi-circulaire y était attenante. Quelques voyageurs l'ont regardée comme un ancien théâtre ; mais c'est ailleurs , à mon avis , qu'il faut recoujiaître les vestiges de ce dernier monument.

En continuant à se diriger vers le nord, on traverse un petit ravin , puis l'on monte sur un plateau où sont bâtis deux marabouts : l'un est consacfré au scheik Bargh-el-Lil , l'autre au scheik Etkouri. Quelques tombes les environnent. Ces deux marabouts s'aperçoivent de neuf à dix milles, à cause de la position qu'ils occupent, et ce sont leurs petites coupoles blanches qui, en brillant au soleil, signalent de loin l'emplacement d'Utique.

Au delà de ce plateau, un autre ravin peu profond reste à franchir, et l'on parvient ensuite sur un second plateau plus vaste , de forme oblongue et dominant la plaine de soixantedix mètres; sa longueur est d'environ deux cent cinquante mètres, et sa largeur de cent. C'était l'acropole d'Utique. Vers l'ouest, un fossé le défendait; de tous les autres côtés, et principalement du côté de l'est, il était protégé par l'escarpement naturel de ses flancs. Couverte actuellement de broussailles et de hautes herbes , sa surface ne m'a offert que des débris insignifiants.

Du haut de cette colline, qui s'avance comme une sorte de promontoire dans la plaine, la vue est très- étendue. A l'est, les hauteurs de Kalat-el-Oued méritent surtout l'attention. C'est là, en effet, que, suivant toute probabilité, il faut placer les castra Cornelia, non loin desquels Scipion l'Africain, après avoir débarqué son armée dans le voisinage du Pulchrum promontorium , vint abriter sa flotte , et où il assit lui-même son camp et fixa son quartier d'hiver. Plus tard, Gurion, avant d'assiéger Utique, que défendait Caton, ne manqua pas d'occuper préalablement ce point, d'une grande importance stratégique.

En redescendant de l'ancienne acropole de cette ville, on traverse une plaine, aujourd'hui cultivée, qui jadis était couverte d'habitations; puis l'on arrive à une petite colline qui affecte une forme demi -circulaire et à laquelle avaient été adossées les constructions d'un théâtre.

Ailleurs, un grand édifice démoh est encore désigné par les Arabes sous le nom de Seraïat-es-Soultan (le palais du sultan). Etait-ce un fort? était-ce un palais? je l'ignore.

Près de cet édifice gisent les débris d'un temple transformé sans doute en basilique à l'époque chrétienne. Le sol a été fouillé à plusieurs reprises en cet endroit; il est encore jonché d'un certain nombre de tronçons mutilés de colonnes de granit.

Une autre grande construction l'avoisine. A quelques pas de là, au milieu d'un terrain marécageux, une source d'eaux thermales, dont la température est de trente-trois degrés centigrades, est recueillie dans un petit bassin que recouvre une cabane de roseaux. Plusieurs tortues se promènent dans un fossé attenant où se déverse l'eau du bassin. Les Arabes qui viennent se baigner dans ce dernier ne manquent jamais d'apporter des galettes de pain à ces tortues, car ils les regardent comme sacrées, et ils s'imaginent que s'ils ne s'acquittaient pas préalablement de ce devoir, le bain qu'ils

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vont |»i('ii(Ii(', ;iii lien de Iciii' (•Ire prolilahlc , leur sciiiiL mii.sil)l(!.

Vu caiiitl coiiiimiiiiciiKuil avec la mer lia\ci'.sail, la xillc par le itiilicu. Il csl depuis I<)ii.<;I(>mi|).s coiiihlc' , cl lii ou il inr nrosonh; pas uik; siiihuu! Irop inar('!ca{j<Mis(; , il est livn; à la cnltine. Les (piais (pii io Ijordaicut cLaient couverts de. coustriictioiis dont ([iichpics-iiiies paraissent avoir ét(; très-eonsidcTahies; d'autres ('-taient simplement des ma{;asins et des ahris voulc's.

Ce canal aboutit à un {jrand bassin circulaire, comblé é{;alement et maréca^jeux, au centre duquel s'élève uu monticule où (jisent les d(>bris d'un puissant édifice; ils consistent en plusieurs pans de murs très -épais renversés les uns sur les autres.

En jetant un simple coup d'œil sur ce bassin circulaire et sur l'ilot qu'il renfermait, on remarque aussitôt la ressemblance qu'ils offrent avec le Cothon ou port militaire de Cartilage. Il est donc très-probable que nous sommes ici en présence du port militaire d'Utique, et que les ruines qui couvrent l'ilot sont celles de l'ancienne amirauté.

Quant au port marchand, il a de même disparu, par suite des alluvions de la Medjerdah, qui ont formé peu à peu à l'embouchure de ce fleuve une sorte de petit delta, jadis occupé par la mer.

Nous passons la nuit dans l'une des huttes de Bou-Chater; mais, à cause des marécages voisins, les nuées de moustiques dont nous sommes incessamment assaillis nous font une guerre acharnée , et il faut nous résigner à renoncer au sommeil.

Dès le lever de l'aurore, j'erre de nouveau sur l'emplacement de la grande cité dont j'avais commencé la veille à fouler les débris. En achevant de les parcourir, j'évoque

devant ma pensée les principaux souvenirs qui s'y rattachent.

Fondée près de douze siècles avant Jésus-Christ, Utique est l'une des plus anciennes colonies que Tyr ait établies sur la côte d'Afrique. Plus tard, lorsqu'une autre colonie phénicienne eut donné naissance à Garthage, malgré les rapides développements de cette dernière ville, qui acquit bientôt une prépondérance toujours croissante, elle conserva son indépendance et continua à former une république libre, gouvernée par un sénat et des suffètes. Néanmoins elle finit par reconnaître la suprématie et par subir le patronage dominateur de sa sœur cadette, que le double génie du commerce et de la guerre rendait insensiblement la reine de la Méditerranée, et qui aspirait à devenir celle du monde.

L'an 300 avant Jésus- Ghrist , elle tomba au pouvoir d'Agathocle. Après la première guerre punique, ayant pris part à l'insurrection des mercenaires, elle en fut sévèrement punie par Garthage.

Dans le cours de la seconde guerre punique, elle vit son territoire ravagé tour à tour par T. Otaciiius, M. Valerius Messala et Valerius Lœvinus. Scipion, à peine débarqué en Afrique , établit son quartier d'hiver presque sous ses murs , l'an 204 avant Jésus-Glirist, et l'assiégea longtemps par mer et par terre; mais elle résista victorieusement à tout l'effort de ses armes.

Au commencement de la troisième guerre punique, elle se soumit aux Romains , craignant d'être entraînée dans la ruine imminente de Garthage, et quand celle-ci eut succombé, l'an 146 avant Jésus-Ghrist, elle devint elle-même la métropole de l'Afrique et la résidence du proconsul romain. G'est dans ses murs que, l'an 40 avant Jésus-Ghrist, Gaton essaya de défendre un instant contre Gésar les derniers débris de la République; mais la fortune favorisa son rival. Pour échapper à la honte de subir son joug ou plutôt sa clémence,

CM A Pin; i: in;i \i i:M i:. li

cl |K)iir ne |>;is .siii\i\r(' ii hi lilH'il('" de .s;i pairie, il se di r(il)a |):ir une iiiorl. voloiilaiic h iiiic (h'Iailc iiic\ ilahlc.

Sous Aiij'jiisic, IUi(Hi(* ohlinl. le lilrc de colonie romaine.

Lors(|Me ( laillia.'jc se l'elexa de ses mines, rWv perdil sa |)r(''|)oiid(''raiice ponr recKîscendre an lan;; de s(jeond(.' \ ille de rAliicjiie.

A l'(3pO(jii(î clirc'lieniu! , elle devint lo siéjjc; d'un cvôcIk' et compta de nond)r('iix niaityis.

L'invasion arabe lui l'ut fatale. Aujonid'luii , renversée de fond eu comble, elle a perdu jusqu'à sa dénomination pnîmière, et celle de JJou-Cbater que lui donnent les Arabes ne réveille dans l'esprit aucun souvenir, à moins, par hasard, comme le su|)pose sir Grenville Temple', qu'on ne puisse voir dans ce mot composé qui signifie le père de l'habileté, riioninie sage, une trace indélébile et traditionnelle des grandes qualités de Gaton d'Utique.