CHAPITRE DEUXIEME

liencliir Bou-Farès. — Boui'j; d'El-Aondja, jadis probablement Membrone. Porto-Farina ou Rhar-el-JVIelah. — Description de cette ville et de son lac; c'est sans doute le port Ruscinona de Tite-Live. — Promontoire Sidi-Alyel-Mekki , autrefois promontorium x\pollinis.

A deux heures de l'après-midi, disant adieu aux ruines d'Utique, nous traversons, dans la direction du nord-ouest, une grande plaine marécageuse où nos chevaux ont beaucoup de peine à marcher; ils sont en outre tourmentés par une multitude incroyable de mouches et de moustiques qui les harcèlent de toutes parts et les mettent parfois dans une véritable fureur. Nous ne nous préservons nous-mêmes de

1 S. Grenv. Temple, t. I, p. 256.

12 AaiYAGE EN TUNISIE.

ce fléau qu'en nous enveloppant avec soin la tète. JNéannioins, des troupeaux de bœufs et de moutons paissent dans cette plaine, dont une partie était jadis occupée par les eaux de la mer et formait un golfe.

A trois heures vingt -cinq minutes, nous parvenons à l'henchir Bou-Farès. Il est situé sur un petit plateau peu élevé, non loin de la koubba d'un santon vénéré sous le nom de Sidi-Ahmed-Bou-Farès. On appelle aussi cet endroit Blidali (la petite ville). Les ruines qui s'y trouvent sont trèsconfuses et dispersées au milieu de broussailles presque inextricables. La construction principale, dont quelques pans de murs existent encore, parait avoir remplacé un édifice plus ancien.

M. Pellissier ' voit en ce lieu les restes de Salera, qui fut prise et saccagée par Scipion , et près de laquelle ce général défit Hannon ; mais comme Tite-Live , en mentionnant cette ville , la place à XV milles de distance des castra Cornelia, et que l'intervalle qui sépare en réalité l'henchir Bou-Farès de Kalat-el-Oued, où l'on s'accorde généralement à placer les castra Gorneha, ne dépasse pas IX milles, il est permis de douter de l'identification proposée par le savant voyageur.

A quatre heures, nous traversons un magnifique bois d'oliviers. Le sentier que nous suivons est très-fangeux, à cause de l'humidité naturelle du sol.

A quatre heures quinze minutes, nous atteignons les premières maisons d'El-Aoudja. Au moment où nous entrons dans ce bourg, nous trouvons tous les habitants en proie à la plus vive agitation ; ils nous apprennent que leur scheik vient d'être assassiné.

C'est en cet endroit très-probablement qu'il faut placer la petite ville de Membrone, marquée dans l'Itinéraire d'Anto-

1 Descrlpt. de la Réçjence de Tunis, p. 223.

<;ii Ai'i'i lu: hi;i \ii;mi:. 13

niii comme ('(aiiL siliK'c ;i \ I milles ;iii iioid (rrii(|ii(', sm la roule de (laillia;;*; il I li|)|)oiie-Zai-vle. La TaMe de Penliiijjer in(Ii(|iie à la même dislaiici! <rii!i(|iie el sur la mëiiu; roule la \ille de M(Mnl)ioii(,', (|iii doit élre eoidondiK; évidcMiiuient avec celle de INIeinhione. Kl-Aoudja élaiiL juste à YI milles au nord tlo lîou-Gliater, on ne ])ent {juère se troni|)(;r, j(; crois, (Ml y fixant Membrone ou Membione.

Kn sortant d'Kl-Aoudja, nous lon{;eons sur notre {jauclie nue suite de niontayn(\s qui s'étendent de l'ouest à l'est vers la mer; par leur prolonjjcnnent, elles constituent le promontoire appelé Ilas-Sidi-Alv-el-Mekki. Des jardins plantés d'oliviers, defi{;uiers, d'amandiers et de plusieurs autres arbres fruitiers, déploient à notre droite une végétation luxuriante.

A cinq heures trente minutes, je remarque quelques ruines antiques i)rès d'un puits.

A six heures, nous laissons à notre droite le Bordj-Tunis, appelé ainsi parce qu'il semble regarder cette ville; il est assis sur les bords d'un grand lac que les indigènes désignent sous le nom d'El-Bahira ou de Rhar-el-Melah (le lac ou la fosse au sel), et les Européens sous celui de lac de Porto- Farina. La forme de ce bordj est celle d'un carré défendu aux quatre angles par un bastion; une faible garnison l'habite, et il parait, extérieurement du moins, en assez bon état de défense.

Nous continuons de marcher entre de riches et riants vergers, dont le plus remarquable appartenait, il y a quelques années, à un général tunisien appelé Salah-Chiboub , qui avait dû à la faveur son élévation et son opulence , et que la disgrâce de son souverain a précipité ensuite dans la misère. Je l'ai vu dans l'île de Djerbah , où il est exilé et où il végète dans l'indigence. La belle habitation qu'il s'était fait bâtir près de Rhar-el-Melah et celle qu'il possédait dans la ville elle-même ont été l'une et l'autre confisquées par le dernier bey.

A six heures quinze minutes , nous arrivons dans la petite ville de Rhar-el-Melah , plus connue parmi les Francs, de même que son lac, sous la dénomination de Porto-Farina. Le khalife nous offre l'hospitalité à Dar-el-Bey.

27 mai.

Je commence par visiter la paroisse catholique. Elle a été fondée le 25 du mois de janvier 1853. La maison qui renferme à la fois le presbytère et la chapelle a été donnée k cette époque par le bey Ahmed à monseigneur Sutter, évéque de Tunis. Le premier prêtre qui a été et qui est encore chargé de desservir cette paroisse naissante est le R. P. capucin Francesco da Rimini. Cet excellent religieux, qui est en même temps agent consulaire de la plupart des puissances de l'Europe, m'accueille avec beaucoup d'affabilité. Sa bonne et respectable figure respire la candeur de l'enfance jointe à la gravité de la vieillesse. Il paraît heureux dans le poste où la Providence l'a placé et très-attaché à sa petite église. Ses paroissiens se décomposent ainsi : quarante-quatre Maltais, dix Napolitains et cinq Sardes fixés à Rhar-el-Melah; de plus, neuf Maltais et quatre Sardes établis à Ras-ei-Djebel.

Je fais ensuite le tour de Rhar-el-Melah. Cette ville, jadis plus importante que maintenant, quand son port plus profond était l'un des principaux de la Régence, ne renferme plus aujourd'hui que sept cents musulmans , auxquels il faut ajouter cinquante-neuf chrétiens et soixante-dix israéhtes. Elle s'étend en longueur, d'un côté entre le lac du même nom, et de l'autre entre la chaîne de montagnes qui se termine au promontoire Sidi-Aly-el-Mekki.

Deux forts appelés, l'un Bordj-Oustany (fort du miheu), et l'autre Bordj-Sidi-Aly-el-Mekki , parce qu'il est sur la route qui conduit à ce marabout, défendent l'arsenal, actuellement abandonné.

Le premier mesure soixante pas sur chaque face; il est

ciiAi'iTin: i)i;i \i i:.Mi;. i:>

Ilaii(|ii(> (11111 hiislioii il (liaciiii de ses angles cl iiiinii de (iiuîUiiu's pièces (l(! (uiium. il doil. la (l(':ii(>iiiiiiaLi()ii (jii'il porU; à sa position inlciiiK'diaii'c (;mIi(î le hoi'dj 'rimis an snd-oncst, doni j'ai d(')ii pailc-, cL le hordj Sidi- Aly-cl-Mckki , (jnc je vi(!ns de nuMiLionncr.

Ce dernier est ('{jalonient carii'; son (K'veloppenienl est d(; soixanle-trei/e j)as en lonj; connnc; (mi lar(j(;; il est, ainsi (|ne les deux. précéd(Mits, llaïKjiK'! de (juatie ])astions et aiinè d(; plusieurs pièces de canon.

De là je uie dirifje vers le promontoire Sidi-Aly-el-Mekki , ayant i\ ma (gauche de verdoyants jardins, et le lac à ma droite. L'amandier domine comme arbre dans ces ver^jers; çà et là aussi je remarque des plantations de vi(jnes; la plupart des ceps sont attacpiés par l'oïdium. Ces jardins sont bordés, pour les enclore, d'arbres ou d'arbustes, tels que palmiers, tamariscs, arbousiers et lentisques. La chaîne de montagnes au pied ou sur les dernières pentes desquelles ils s'étendent, a une hauteur moyenne de trois cents à trois cent cinquante mètres au-dessus de la mer et du lac. Celui-ci forme un vaste bassin elliptique dont le grand axe, de l'ouest à l'est, peut avoir huit kilomètres, et le second cinq. Une langue de terre étroite et en partie cultivée le sépare de la mer. Elle est percée aux trois quarts de sa longueur par une ouverture ou boghaz, large de quelques centaines de mètres, et qui s'ensable de plus en plus; bientôt elle ne pourra plus donner passage même aux bâtiments du plus faible tonnage. Le lac, lui aussi, se comble insensiblement, par suite de la quantité de terre et de limon que déversent continuellement dans son sein plusieurs cours d'eau qui s'y jettent, et entre autres, l'un des bras de la Medjerdah. Sa profondeur actuelle est à peine d'un mètre cinquante centimètres en moyenne; dans quelques endroits elle est bien moindre.

Au bout d'une heure de marche , je rencontre à l'extrémité du lac des marais salants dont l'existence a sans doute

ce. »

iuscinona.

fait donner à la ville le nom par lequel les Arabes ont l'habitude de la désigner. Continuant à m'avancer vers l'est, j'aperçois bientôt sur une hauteur, non loin du Ras-Sidi-Alyel-Mekki, la koubba de ce santon célèbre, qui est le but do nombreux pèlerinages.

Ce promontoire est très-probablement le promontorium ApoUinis des Romains; mais son nom indigène était Ruscinona, comme nous l'apprend un passage de Tite-Live ', qui désigne clairement cet endroit comme celui où la flotte des Carthaginois se retira la nuit avant de livrer combat à celle de Scipion devant Utique.

« Carthaginienses, sub occasum, solis segni navigatione in portum (Ruscinonam Afri vocant) classem appulere

Shaw -, en citant ce passage, ajoute que le mot Ri qui est phénicien, signifie proprement le promontoire des vivres, et en particulier du blé; de telle sorte que l'appellation moderne et italienne de Capo-Farina donnée à ce même cap ne serait que la traduction littérale de la dénomination phénicienne. Si cette identification est fondée, on peut également penser que la ville de Rhar-el-Melah ou de Porto- Farina n'a fait que succéder à une ville antique appelée de même Ruscinona, et qui était un entrepôt maritime pour le transport des blés.

En face du ras Sidi-Aly-el-Mekki, à trois milles de distance à l'est, on aperçoit une petite île basse, qui, à cause de cela, s'appelle en arabe El-Ouatiah, et en italien Isola-Piana. On la désigne aussi quelquefois sous le nom de Kamela, Gamela ou Gamelora.

Un peu à l'ouest de ce même promontoire est un autre îlot appelé Pilau.

De retour vers trois heures de l'après-midi à Rhar-el- Melah, je gravis par une pente d'abord assez douce, ensuite

1 Tite-Llve, XIII, 10.

2 Shaw, t. I, p. 183.

CIIAPITIIE DEUXIÈME. 17

l)caiic()ii[> j)liis loidc, la m<)iita{;u(,' (jui doininc ccKc -\illc. \jO. soimncL en est lotit lu'>riss('' de hroiissaillcs cl, coiiroiiiK; j)ar los ruines {l'uiio consliucliori carnic, d'oridiiK; iiuisidinaiic, qiio les Arabes appellent Nadour, j)arc(! (pi'ils la rcffardeiit coniuuî une vieille tour d'observation; mais (mi pénétrant dans l'intérieur de ce lnitiuient, j'ai eru plntot y reconnaître les restes d'un ancien marabout.

28 mai.

A six lieures du matin , le l^imbacbi ou colonel cpii commande la place m'accorde la permission de visiter la darsena ou l'arsenal.

Cet arsenal offre la forme d'un (jrand quadrilatère. Le bassin du port militaire mesure cent quatre-vin^jt-dix pas de lon(} sur cent quatre-vingts de large. L'ouverture en est très-étroite; elle était jadis fermée par une grosse chaîne et défendue par deux bastions. Du côté du lac est une batterie de dix-huit canons. Du côté de la ville règne une vaste esplanade, et au delà, de grands magasins voûtés ont été, m'a-t-on dit, construits autrefois par des esclaves chrétiens. Ils sont actuellement déserts et silencieux, et dans le port abandonné pourrit, h moitié enseveli dans la vase, un bâtiment qu'on ne peut plus en faire sortir, faute d'une quantité d'eau suffisante pour cela.

A huit heures, nous quittons Rhar - el - Melah , et nous prenons la route de Bizerte.

iB VOYAGE EN TUNISIE.

GHAPITEE TROISIÈME.

De Rhar-el-Mclah à BJzcite. — El-Alia , jadis Cotuza. — Ilenchir-ol-Kliima. — Lac de Bizerte. — Monzel-Djemil. — Anivcc à Bizcrtc. — Descriptioji de cette ville, ranciemic Ilippo-Zarytus on Hippo-Diarrhytiis.

A huit heures trente minutes, une fois sortis des magnifiques jardins de Rhar-el-Melah , nous entrons dans un grand bois d'ohviers, que nous mettons cinquante minutes à traverser. Les oliviers sont très-bien cultivés; entre les range'es qu'ils forment, on a semé du blé et de l'orge.

Le sentier que nous suivons, d'est en ouest, devient ensuite plus accidenté. A dix heures, nous arrivons à El-Aha.

Ce bourg est situé sur une colline. Il renferme huit cents habitants. J'y observe quelques débris anciens, à savoir : trois ou quatre tronçons de colonnes mutilées, un assez grand nombre de gros blocs rectangulaires encastrés dans des constructions modernes, et cinq ou six citernes plus ou moins ruinées qui paraissent remonter à l'époque romaine.

Shaw ' y a trouvé l'inscription suivante, qui nous apprend que cette localité s'appelait autrefois Cotuza :

REIPVBLICAE SPLENDI

DISSIMAE COTVZAE SACRAE VALERIVS lANVARIVS

Cette inscription a disparu, du moins je l'ai cherchée en vain.

Le plateau sur lequel s'élève El-Alia est lui-même dominé par une colline rocheuse exploitée jadis comme carrière. On y voit les restes d'une construction que les Arabes désignent sous le nom de Tahount-er-Rih (le moulin à vent). Les habi-

1 Shaw, t. I, p. 208.

ciiapitim: rKoisiiiAii:. lo

laiils la rq;ar(lcnt coiiiimc l'orl, aiicicniK,'; mais nWo ost lichi- (•(•rtaiiicriiciil posli'riciiic aux Hoiiiaiiis.

A tleiix hoiiics (l(; rajxcs-iiiidi , nous |)oinsuivoii.s iiolro loute vers Bizortc.

A trois lieuros, nous Cranchissons rOiu.'d-Cîuoiiniclie. Près (le cet oued nous rencontrons, au milieu des ])roussaillcs, quelques ruin(!s romaines peu importantes.

Un peu pins loin, d'autres ruines attirent mon attention diins un endroit a])pelé lU-Kliima. Ce (ju'on y remarque de plus intéressant, ce sont trois columbaria romains.

Le premier columbarium renferme intérieurement neuf niches cintrées; toute la partie antérieure du monument est détruite. La chambre sépulcrale est voûtée, et mesure quatre pas de long sur trois de large ; elle est construite en blocage ; l'enduit qui en revêtait les parois a disparu presque entièrement. La forme de ce tombeau est celle d'une construction rectangulaire surmontée d'un toit bombé.

Le second columbarium est sur le même modèle que le précédent. La chambre sépulcrale a cinq pas de long sur trois de large, et ne contient que trois niches cintrées.

Le troisième est plus petit; la chambre sépulcrale est carrée, et mesure seulement deux pas sur chaque côté. Le nombre des niches cintrées est de neuf. On distingue sur les parois de cette chambre une partie de l'enduit qui les recouvrait. Celui de la voûte est encore mieux conservé; il porte quelques traces d'arabesques assez finement exécutées.

A six heures du soir, après avoir longé pendant quarantecinq minutes les bords orientaux de la Tinja-Bizerte (lac de Bizerte), nous laissons à notre gauche Men?;el-Djemil , joli bourg, comme son nom l'indique, situé sur une riante colline dans une région fertile et bien arrosée. Nous y admirons de belles plantations d'oliviers qui se mêlent à de magnifiques moissons de blé et d'orge.

A sept heures, nous entrons à Bizerte par la porte dite

Bab-er-Remel (la porte du sable), parce qu'elle avoisine une plage sablonneuse; elle est appelée aussi Bab-Tounis, comme étant celle que l'on prend, soit que l'on aille à Tunis, soit qu'on en vienne.

Nous allons loger dans la maison du kaïd.

En l'absence de M. Monge, vice-consul de France, M. Costa, agent consulaire sarde, m'envoie très-obligeamment son fils pour me guider à travers la ville. Je commence par aller le remercier moi-même de cette attention délicate.

Le R. P. Jérémie, que je visite ensuite, est depuis plusieurs années chargé de la paroisse catholique de Bizerte. Ce bon religieux, originaire de Nice, me montre son humble chapelle, et m'apprend que le chiffre de ses paroissiens est de cent quinze individus, parmi lesquels les Maltais forment la majorité.

La ville de Bizerte, dont je fais bientôt après le tour complet , est située près du rivage , tant sur une colline en pente douce qu'au pied de cette hauteur. Deux canaux la traversent et font communiquer avec la mer le grand lac dont j'ai déjà parlé. Un mur d'enceinte l'environne. Ce mur est défendu par plusieurs tours ou bastions et est percé de quatre portes : l'' Bab-Houmt-el-Kaïd ; 2" Bab-er-Remel ou Bab- Tounis; 3° Bab-Houmt-Andless; 4° Bab-Houmt-Gheurfa.

La forme qu'offre la ville ainsi entourée est celle d'un triangle.

L'embouchure de l'un des canaux est protégée par deux môles qui s'avancent parallèlement dans la mer, et dont l'extrémité est détruite par les vagues qui les battent incessamment. Les fondations de ces deux môles sont sans doute antiques, mais les assises supérieures paraissent modernes. La largeur de ce dernier canal est d'environ vingt-neuf mètres; il est actuellement peu profond, principalement à

criAiMiin: iuoisikmi:. 21

sou cnhoiicliiir**, cl les navires doiil \v. tiranl d'caii (If'pa^sc un iiu'tro soiil dans l'impossihilitô d'y |)(''i)étr<'r.

La kashah ou citadclK? j)()rlo I(î nom de Mcdcïna. l'JTcclivonuMit , c'est um(' sorU; (h; petite ville dans la ville; propieincnt dite, et elle lornu; ifit('rieiir(;ni(Mit un V(''rital)l(î labyrinthe de nuîlles étroites l)ord(''es de maisons qui tombent en rnin<îs et sont presejue tout(;s inhabitées.

En l'ace de la kasbah est iine autre forteresse moins étendue, appelée pour cela Ksiba , ou bien encore Bordj-Sidillanni, parce qu'elle renferme un sanctuaire consacré à ce santon. Une troisième dénomination lui est aussi quelquefois donnée, c'est celle de Bordj-es-Sensela (château de la chaîne), j)arce que c'est là que l'on tendait la chaîne qui fermait autrefois l'entrée du port, ce que l'on né^lijje maintenant de faire.

Le second canal forme avec le premier une île où les Européens habitent dans un quartier distinct. Un pont de pierre h cinq arches permet de le traverser.

Bizerte est bien déchue non-seulement de l'importance dont jouissait la ville antique à laquelle elle a succédé , mais encore de celle qu'elle a (jardée elle-même longtemps. Je doute qu'elle contienne maintenant plus de cinq mille musulmans. Beaucoup de maisons sont très-dégradées , d'autres sont complètement ou à moitié détruites; en un mot, le commerce de cette ville ayant diminué singulièrement depuis deux siècles, sa dépopulation, à partir de cette époque, a toujours été croissante. Sa position néanmoins est si heureuse, la campagne qui l'environne est si fertile et son vaste lac est si poissonneux, qu'elle renaîtrait promptement à une prospérité nouvelle , si le gouvernement de la Régence songeait h tirer parti de ses avantages naturels. Son port redeviendrait l'un des meilleurs et des plus sûrs de la Tunisie, et les gros navires même pourraient y trouver accès. Il s'agirait pour cela d'entreprendre quelques travaux qui , au dire

de plusieurs inge'nieurs compétents, ne seraient ni très-longs

ni très-dispendieux.

En fait d'inscriptions anciennes, Bizerte ne m'en a offert que deux : l'une recouvre une belle colonne milliaire qui m'a été montrée dans une maison aux trois quarts démolie, et dont l'intérieur est maintenant envahi par des broussailles.

La voici :

I M P • C A E S M-AVRELIVS ANTONINVS PIVS- FELIXAVG PARTHiaVS- MAX BRITANNICVS-MAX GERMANICVSMAX

TRIB • POT • XVIIii

[Estampage.

Ailleurs , sur l'un des murs extérieurs du bordj Sidi-Hadid qui flanque l'angle nord-ouest de l'enceinte de la ville, on m'a fait remarquer un bloc de marbre encastré dans la construction à une hauteur d'environ neuf mètres au-dessus du sol. Gomme d'en bas je ne pouvais pas distinguer les caractères dont il était revêtu, ce bloc ayant été en outre placé sens dessus dessous, M. Costa eut la bonté, sur ma demande, d'envoyer son drogman à la citadelle pour m'obtenir la permission de dresser une échelle contre ce bastion. Le bimbachi se prêta de bonne grâce à cette escalade pacifique, que

CHAPiTiu: tu(hsiï:mi:. 03

|'c(T('(lii;ii CM |)r(''.s('ii((' de la j>|ii|>arL des aiiloriUîs de la vilN; <'L d'iiiK; foule hriiyaiilc de curicMix. « Uiio veiil doue lairo ce iliielieii avec sa loii^jne éclielie? » se demaiidait-on de foules paris. Quand celle-ci eut été aj)|)liquée contre le uinr du hordj, j(! pus lacdeu)(MJt lire de près, sur le J)Ioc de marhic; en question , les mots suivants :

GENIO • COL • IVLIAE HIPP- DJARR-SACR COLONI-COL-IVLIAE

CARPIT