CHAPITRE CINQUIÈME

Zaouïa Sidi-Abd-el-Ouad. — Kasr-el-Ahmar. — Description de plusieurs autres henchirs. — Zaouïa Sidi-IIassan, ou Henchir-Tindja ; ruines d'un boiuf; antique. — Oucd-Tindja, faisant communiquer la Garaat-Echklieul, ou lac de Mater, avec celui de Bizorte. — Oucd-Djoumin. — Arrivée à Mater; un mot sur cette ville, l'oppidum Materense des anciens.

A huit heures trente minutes, nous abandonnons la zaouïa Sidi-Mansour-ed-Daouadi pour nous rendre à celle de Sidi- Abd-el-Ouad. Le sentier qui conduit de la première à la seconde est très-accidenté ; iî serpente à travers des montagnes, les unes cultivées et couvertes de moissons, les autres hérissées d'épaisses broussailles , au milieu desquelles nos chevaux ont grand'peine quelquefois à se frayer un passage. A neuf heures quinze minutes, nous parvenons à la zaouïa. Ce sanctuaire est consacré au santon Sidi-Abd-el-Ouad (le serviteur de l'Unique, c'est-à-dire de Dieu). Il est situé, ainsi que les bâtiments qui l'entourent, dans une vallée délicieuse, arrosée par trois sources aussi fraîches qu'abondantes et ombragée par de vieux oliviers mêlés à de beaux peupliers blancs, qui y forment par leurs rameaux entrelacés un abri presque impénétrable aux rayons du soleil. Près de ce bois, plusieurs Arabes attachés à la zaouïa cultivent de fertiles jardins plantés d'orangers, de citronniers, de grenadiers, de figuiers et d'amandiers, qui confondent ensemble, dans un désordre où la nature se déploie librement, leurs fleurs, leurs parfums et leurs fruits. Des rigoles entretiennent au pied de chacun de ces arbres la fraîcheur et la vie, et changent en un limon d'une extrême fécondité le sol sablonneux où ils plongent leurs racines.

A un kilomètre au nord de la zaouïa, quelques ruines couvrent une colline qui domine au loin la mer, dont elle est peu éloignée. Le rivage, en cet endroit, est très-dentelé et décrit plusieurs petites criques.

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A deux liciircs, |(! Cais nies adifîux an l{. I*. .h-rc-mio (l ;i M. Costa (Ils, <|ui rcpii.'iiiKMiL la roule (l<! ]{i/erl(!; |toiir moi, \c me (liri{je vers ]Ma((;r.

A deux heures dix minutes, j'examine en passant un lu iieliir a|)|)(îlé AI)d-el-Oua(l, du nom de la zaouïa qu'il avoisinc;. Il consiste en un certain nombre de {;ros blocs rectanjjulaires épars sur un plateau aujourd'lmi CTdtive.

A deux heures tr(!nte-cin(j minutes, un aulie li(!iicliiim'est desijjiié sous la dénomination de Tal)l)ah; il se borne de même à quehjues {;ros blocs entassés confusément sur lui monticule. Le sentier où nous cheminons devient insensiblement moins montueux.

A trois heures trente minutes , nous faisons halte à Kasrel-Ahmar. Des ruines, les unes romaines, les autres d'une époque plus récente, y sont parsemées sur une colline où habite dans un bordj un riche propriétaire arabe. Sidi-el- Hadj-Hamida , tel est son nom , nous offre l'hospitalité jusqu'au lendemain matin.

1'^^ juin.

Départ à cinq heures du matin. Notre direction est d'abord celle de l'ouest-sud-ouest. A cinq heures trente minutes, nous laissons à notre gauche l'henchir Béni- Amer : ce sont les restes d'un village antique.

A cinq heures quarante-cinq minutes, l'henchir Aïn-el- Mellaha ne me présente que des débris peu importants épars dans la plaine, à notre droite.

Près de là, nous rencontrons le kasr Sidi-Bou-Hadid, enceinte à moitié renversée, sur une colline qu'entourent des touffes de vieux figuiers. Cette construction est bâtie en partie avec des blocs antiques , mais elle est postérieure aux Romains.

A six heures, j'aperçois à notre gauche le bordj Sargoun , d'origine musulmane probablement.

A six heures dix minutes , quelques tas de (jros blocs rectangulaires, gisant sur une colline, me sont désignés sous le nom d'Hencbir-Djafer.

A six heures trente minutes, nous longeons un instant l'Oued-el-Gra.

A six heures quarante minutes, deux grandes constructions ruinées, s'élevant sur deux monticules distincts, attirent mon attention; on les appelle l'une et l'autre Bordj- Demenchara.

A huit heures trente minutes , nous faisons une courte halte à la zaouïa Sidi-Hassan; elle est située sur les bords du lac de Mater ou Garaat-Echkheul. Il y avait en cet endroit un bourg antique , comme le prouvent les gros blocs plus ou moins mutilés qui y jonchent le sol.

Shaw ' nomme cette localité Thimida, désignation que ne m'ont point indiquée les Arabes qui habitent cette zaouïa, mais qui peut très-bien s'être perdue depuis le voyage du savant anglais. Aujourd'hui, les ruines dont je parle sont connues sous le nom d'Henchir-Tindja ou d'Henchir-Sidi- Hassan. Shaw y voit les restes de l'ancienne Theudalis, mentionnée par Pline comme voisine d'Hippo-Diarrhytus; mais cette ville pourrait plutôt, à mon avis, être identifiée avec le bourg actuel de Menzel-Djemil, et il me semble que la dénomination de Thimida aurait dû, de préférence, rappeler à ce voyageur que l'un des évêques de la Province proconsulaire s'appelait episcopiis Thimidensis .

A huit heures cinquante minutes , nous franchissons rOued-Tindja près de son embouchure dans la Garaat-Echkheul, en un point nommé Makta, ou le Gué. Nos chevaux ont de l'eau jusqu'au poitrail. Cet oued serpente et se replie plusieurs fois sur lui-même ; c'est une espèce de canal qui met en communication la Garaat-Echkheul, au sud-ouest, et

1 Shaw, t. I, p. 209.

CIIAIMTHE GIi>QIJIÏ:mi:. 'Mi

I(î lac <1(; Hl/crio, au nord-est. Ces (Itîiix lacs, coiiuim; cela icsiillc i\'u\\ j)assaj;(! de; IMohiincc, s'a|)|)(!lai(MiL jadis, le nicinicr Sisara (;l h; second Ilipponilis; cclin-(;i est J)oaucon|) j)lns piolond (juc l'antre. La sn|)(M(lcie dvs denx hassins (.'st, du rost(;, à j)eu j)rès la même; iK-anmoins , le lac de l>i/.eitc est un |)(Mi plus (;rand. Un Arabe do la zaouïa m'alfirme <ju(!, j)entlant plusieurs mois de l'année, à l'épotpie des pkii(îs d'automne et d'hiver, les eaux de la Garaat-Eclikheul sont douces et déversent leur trop plein, par le moyen de l'Oued- Tindja, dans le lac de Bizerte; pendant l'été, au contraire, elles deviennent légèrement salées, celles de ce dernier lac, qui sont amères, refluant alors dans son sein.

Nous côtoyons, dans la direction du sud, les bords orientaux de la Garaat-Echkbeul, ou lac de Mater; ces bords sont ornés, dans l'espace de trois kilomètres et demi environ, de gigantesques lauriers-roses dont les touffes de fleurs offrent l'aspect le plus agréable.

A neuf heures , nous laissons à notre gauche une assez grande construction moderne qui avoisine un beau bois d'oliviers; on l'appelle, à cause de sa destination et de son possesseur, Macera-el-Bey (pressoir du bey).

A dix heures, nous voyons se dresser à notre droite le Djebel-Echkheul, qui s'avance vers le nord-est dans le lac comme une sorte de presqu'île montagneuse ; le gibier y abonde, dit-on, singuhèrement. C'est le mont Kirna de Ptolémée.

A onze heures, nous avons fini de côtoyer le lac.

A onze heures trente minutes, nous traversons l'Oued- Djoumin, nommé aussi Oued-Mater. Il est profondément encaissé; au gué, nos chevaux ont de l'eau jusqu'au poitrail.

A midi , enfin , nous entrons dans la ville de Mater.

Cette ville est située sur une colline dont elle occupe tout le plateau et une partie des pentes. Environnée d'un mur d'enceinte, elle est percée de trois portes. Sa population est

de deux mille huit cents musulmans, auxquels il faut joindre un certain nombre de familles juives et quelques Maltais.

Mater a succédé à une ville antique dont les matériaux ont servi à sa construction. De tous côtés, en effet, dans des bâtisses modernes assez grossières, on remarque de belles pierres de taille, et même çà et là quelques tronçons de colonnes mutilés enlevés à d'anciens édifices.

Deux seules inscriptions ont attiré mon attention : l'une est le monogramme du Christ, ainsi figuré, sous l'entrée voûtée d'un fondouk :

L'autre consiste dans les mots suivants, gravés sur un bloc servant à former l'un des montants de la porte d'une habitation :