CHAPITRE SEPTIEME

Description de Béja, l'ancienne Yacca ou Vaga.

Béja est située sur le penchant d'une haute colline. Une muraille d'enceinte l'environne de toutes parts; celle-ci est flanquée de distance en distance de tours carrées. Une kasbah occupe le point culminant du pentagone irréguHer qu'elle forme. Toute cette enceinte, sauf quelques parties, date évidemment d'une époque antérieure à l'invasion arabe.

ciiAPiTiiK si:i''rii:iMi:. i^o

Sans rlr(î aii(i([ii(', à |>i()|)r('in(.'iil, parici', (îIIc csl hàlic avec; des maUM'iaiix (|iii I(; sont, vX oITrc tons les earac.lères d'nne reconsirnclion hy/anlinc; a('eoni[)lie à la hâte avee (l(!s ('!(;- UKMiis divers cl des hlocs de lonles sortes enl(;v('s ;i des monunients |)lns aneiens.

La kashali, actnelieiiient en fort manvais (itat, a l'avanta(;e de renfermer une fontaine appelée Aïn-lioutalia , dont l'eau (!st ])ien meilleure (pie celle de la fontaine qui est dans la ville, et que les habitants désignent sous le nom d'Ain- Béja. On descend à celle-ci par un escalier de plusieurs marches (jui conduit à une grande cour dont les murs latéraux sont construits en pierre de taille. A l'extrémité de cette cour, l'eau sort d'un canal antique, aujourd'hui très-mal entretenu.

La mosquée principale, consacrée à Sidna-Aïssa, passe pour la plus ancienne de la Tunisie. Au dire du kadi , du mufti et du khalife, que je questionnai à ce sujet, elle aurait été primitivement une église chrétienne. Suivant eux, ce sanctuaire aurait même été honoré de la présence de Sidna-Aïssa (Notre-Seigneur Jésus), que les musulmans vénèrent, sinon comme le Fils de Dieu, du moins comme le plus saint et le plus auguste de ses envoyés.

Mon titre de chrétien m'interdisait absolument toute entrée dans cette mosquée ; mais je me convainquis bientôt que la tradition singulière des habitants par rapport à ce monument renfermait quelque vérité, et que c'était bien effectivement une ancienne basilique chrétienne, qui plus tard avait été remaniée pour devenir un sanctuaire musulman. Car, ayant remarqué sur l'un des murs extérieurs de cette mosquée une grande pierre revêtue de caractères dont plusieurs perçaient à travers l'épaisse couche de chaux qui les recouvrait, j'obtins des autorités de la ville la permission de la gratter. Le khalife poussa même l'obligeance jusqu'à rester près de moi pendant cette opération , afin de me pro-

téfjer par sa présence contre les fanatiques qui pourraient m'insulter. Quand j'eus, avec l'aide de Malaspina, achevé de (jratter cette pierre, j'y distinguai les lettres suivantes :

.... NNVALENTET-GA

DECIMIVS HILARIANVS HIL VS • VC • PROC

ETIONVM B A S I L I C A M CVIVS S

DESIDERABAT-ORN AFVNDA

. . GAQ-RVFINO ISSI MO • LEGATO SVO

[Estampage.)

Ce fragment épigraphique, bien que mutilé et incomplet, est cependant précieux, car il nous apprend par qui et sous quel règne cette basilique fut construite ou seulement réparée et embellie.

Sur un autre point des murs extérieurs de cette même mosquée, je découvris un second bloc, revêtu également d'une inscription que dérobait en grande partie aux regards la chaux dont on avait recouvert ce piédestal ; c'en était un , en effet, encastré dans la maçonnerie. Aussitôt que cette couche de chaux eut été enlevée, je lus ce qui suit :

L-POMPONIO- DEXTROCELE RINOC-V-COS-AVRELIANO ANTONINIANO • ORDO SPLENDIDISSIMVS COL-SEPVAG-PATRO NOPERPETVO-CVR- C-SERGIOPRIMIANOEQR-FLPP

[Estampage.)

ciiApiTKi: si:i»Tii:.Mi:. 4i

A la (•iiKjiiii'nu; li(;ii(', coniiuc on le \()il, le nom nnlinnc tlo la vilK; do lU-ja se; liouvc inar(|n('' ; ce nom, ii l'i-i^xinc où fut (;rav<'c celte inscription, était co/o/z/V/ Scjiiinn'n Voff/i.

La nnit m'interrompit dans mes recherches.

5 juin.

Je continue l'examen de la ville, et je la parcours, rue par rue, ainsi que le faubourg appelé Rehat-Ain-ech-Chems (fanhourj; de la source du Soleil), à cause d'une fontaine connue sous cette désinflation. i:n somme, Béja est tombée dans la plus complète décadence; la moitié au moins de ses maisons sont détruites ou dans le délabrement le plus déplorable. Chemin faisant, je recueille çà et là les inscriptions qu'on va hre.

Sur un gros bloc encastré dans le mur d'une maison :

MANICI-SARMA TRIB • POTEST • XVI ANIPARTH-DIVI-NE

SEPTIMIA-VAGANO

(Estampage.)

Les caractères ont dix centimètres de hauteur. A la dernière ligne de ce fragment épigraphique, publié du reste depuis longtemps, les mots SEPTIMIAVAG* contiennent également le nom antique de la ville.

* Peyssonnel, Vojaqe dan.t la Régence de Tunis, p. 250. — Coratius ap. Gon, Et,:, III, p. 122, n» 114.

Sur un piédestal engagé dans un mur moderne presque entièrement bâti avec des blocs antiques :