CHAPITRE HUITIEME

De Béja au Kcf. — Oned-Kessab. — Grande plaine nommée Dakla. — Oued- Medjerdah. — Oiied- Tassa. — Henchir Aïn-Safra, ruines d'un bourg antique. — Bourg de Nebeur, près des ruines d'une petite ville antique. — Arrivée au Kef.

6 juin.

Nous quittons Béja à quatre heures du matin. Le soleil se lève en ce moment, et ses feux naissants semblent jaillir comme du sein d'un cratère enflammé; tout nous annonce une journée brûlante. Notre direction est celle du sud-ouest.

A quatre heures quarante-cinq minutes, nous rencontrons de nombreux mechads.

A cinq heures, nous traversons l'oued Tsemmache, que d'autres prononcent Semmache; il est peu large et peu profond; l'eau en est bonne h boire.

A six heures quinze minutes, nous passons à côte de l'henchir Gennara; je n'y aperçois que deux citernes antiques et quelques gros blocs à l'entour.

A six heures cinquante minutes, nous laissons à notre droite l'henchir Rechya , consistant en un amas de gros blocs appartenant à une ancienne construction renversée.

A sept heures trente minutes, nous franchissons un oued assez large, dont le lit est bordé de superbes lauriers-roses en fleur. Nos chevaux ont de l'eau jusqu'au poitrail. Il s'appelle Oued-el-Kessab , à cause des roseaux qui y croissent aussi en abondance; c'est l'un des affluents de la Medjerdah.

La grande plaine que nous parcourons porte le nom de Dakla.

A huit heures, nous passons à gué la Medjerdah. Le lit de ce fleuve est large d'environ quatre-vingts mètres à l'endroit où nous le traversons. Les berges en sont hautes, abruptes, et comme taillées à pic; on dirait de véritables murailles de terre. Sur certains points elles sont profondément crevassées et menacent ruine, les assises inférieures sur lesquelles elles reposent étant incessamment minées par les eaux.

Près de ce gué , un douar a dressé ses tentes ; une dizaine de huttes sont aussi construites. Le scheik de cette localité, qui se nomme Berda, nous invite à nous reposer quelque temps sous son humble mais hospitalière demeure. Nous acce})tons cette offre avec d'autant plus de reconnaissance, que la chaleur est suffocante, le vent soufflant du sud et embrasant l'atmosphère.

A trois heures trente minutes , nous poursuivons notre marche à travers la même plaine, que bordent à droite et à gauche deux chaînes de montagnes à peu près parallèles.

A six heures cinquante minutes du soir, nous demandons l'hospitalité pour la nuit à un douar campé près de l'oued Tassa et des marabouts Sidi-ben-Aïad et Sidi-Hamise.

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7 juin.

Départ à quaLic lieiucs du matin.

A quatre heures dix minutes, nous Iraucliissons l'oued Tassa; l'eau ou est l)Ouu(; et ue taiit jamais.

A huit heures, nous laisous lialte à l'henchir Aïu-Safra, <jue nous aurions (h\ atteindre une Iieure plus tôt, si une fausse indication n'eût ])oint alloujjé notre route d'au moins cinq kilomètres.

Cet henchir occupe les deux rives d'un oued dont le lit est rempli de touffes {gigantesques de lauriers -roses en fleur; mais, néanmoins, c'est principalement sur la rive droite (pie se trouvent les ruines les plus importantes. La plus considérable consiste en une enceinte carrée bâtie sur un monticule, et qui paraît avoir eu une destination mihtaire. Le bourg que ce château défendait est complètement détruit, et les vestiges confus qui en subsistent sont épars au milieu de champs de blé ou cachés sous des broussailles.

A huit heures trente-cinq minutes, nous traversons l'oued Farou.

A neuf heures trente minutes, nous rencontrons un henchir dont je ne puis apprendre le nom. C'est tout simplement un amas de gros blocs gisants sur le sol.

Quinze minutes plus loin, un henchir du même genre, et dont le nom est inconnu, même des douars les plus voisins, s'offre à notre vue à l'entrée d'une khanga ou défilé boisé dans lequel nous nous engageons.

A dix heures dix minutes , nous faisons halte au bourg de Nebeur. Ce bourg occupe les pentes d'une montagne; il peut renfermer un millier d'habitants qui cultivent de fertiles jardins arrosés par un oued, et où les grenadiers abondent.

A deux heures de l'après-midi, nous nous remettons en marche. Nous suivons d'abord, à travers un magnifique bois d'oliviers, les bords sinueux du torrent de Nebeur, dont les

eaux forment en quelques endroits des cascades bruyantes qui rebondissent de rocher en rocher, et au bout de quinze minutes , nous parvenons aux ruines d'une petite ville renversée de fond en comble; elle était située dans la montagne au-dessus de Nebeur, qui lui a sans doute succédé, et qui a dû lui emprunter la plupart de ses matériaux de construction.

Nous gravissons' ensuite un sentier de plus en plus âpre et malaisé.

A trois heures , un amas de gros blocs m'est désigné sous le nom d'Henchir-Efguérid.

A trois heures trente minutes, d'autres ruines également peu importantes se présentent à nous.

Nous continuons à nous avancer au milieu de hautes montagnes dont les flancs, jusqu'à une certaine élévation, sont cultivés , et les parties supérieures couvertes de frais et abondants pâturages. Nous y voyons de nombreux troupeaux qui appartiennent à des douars de différentes tribus, que la nécessité a forcés d'émigrer du sud vers le nord de la Régence. Cette émigration a été très -considérable cette année ; elle a heu annuellement dans la dernière quinzaine de mai , à l'époque où les chaleurs commencent à devenir insupportables dans les régions méridionales du Beylik, et où les pâturages y deviennent plus rares. Ces Arabes nomades louent leurs bras, au moment de la moisson, aux Arabes cultivateurs et sédentaires du nord; puis, quand toutes les moissons sont récoltées et que les chaleurs diminuent, ils s'en retournent, scheiks en tète, avec leurs familles et leurs troupeaux, vers les contrées qui sont le lieu ordinaire de leur campement.

A six heures du soir, nous entrons dans la ville du Kef. Le kaïd nous offre l'hospitahté à Dar-el-Bey.

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Je consacre ces trois jours à parcourir avec soin toutes les rues du Kef. Cette ville doit le nom qu'elle porte mainloant (El-Kef, le rocher) h la montagne rocheuse sur le penchant de laquelle elle est bâtie. Le mur d'enceinte qui l'environne est flanque de plusieurs bastions. La kasbali , qu'avoisine un lort plus petit, est vaste et construite presque tout entière avec de yros blocs antiques, provenant probablement de l'enceinte primitive. Elle s'élève au point culminant de la vdle; mais, comme l'ont fort bien observé MM. Pellissier ' et Berbrugger^, elle est dominée elle-même par une esplanade, dont elle n'est séparée que par une tranchée peu profonde pratiquée dans le roc, et d'où il serait facile de la battre en brèche, ce qui entraînerait la prise immédiate de la place. Celle-ci, qui est regardée par les Tunisiens comme la plus forte de la Régence et comme la clef du pays vers l'ouest, ne pourrait en réalité arrêter qu'une armée d'Arabes, et pour la mettre à l'abri des puissants moyens d'attaque que les troupes européennes possèdent actuellement, il faudrait la munir de fortifications beaucoup plus redoutables que celles dont elle se glorifie, et surtout retrancher soigneusement l'esplanade dont j'ai parlé.

Lorsque l'on pénètre dans l'intérieur du Kef par l'une des quatre portes principales dont ses murailles sont percées, on se perd au milieu d'un labyrinthe de rues et de ruelles irrégulièrement tracées. Deux quartiers sont presque en ruine et à peine peuplés, ce qui fait que cette ville renferme

< Pellissier, Description de la Régence de Tunis, p. 182. 2 Berbrugger, Bev. afric, t. I, p. 270.

5i VOYAGE EN TUNISIE.

moitié moins d'habitants qu'on ne le supposerait d'abord. Sa population totale est de quatre mille cinq cents musulmans, auxquels il faut ajouter environ six cents juifs, quelques Maltais et les employés actuels du télégraphe français, télégraphe récemment établi en Tunisie, et dont les fils, partant de Tunis et passant par le Kef, relient la Régence à l'Algérie.

Parmi les ruines antiques qui ont attiré mon attention , je signalerai en particulier :

1° Les vestiges d'un ancien sanctuaire consacré jadis à Hercule, ainsi que cela résulte d'une inscription trouvée sur place par Peyssonnel, et qui depuis a disparu;

2" Ceux d'une basilique chrétienne actuellement en grande partie démolie;

3° Les restes d'un palais;

4° Une fontaine monumentale qui fournit encore aux habitants une eau très-abondante , laquelle arrive au moyen d'un grand canal souterrain ;

5° Une seconde fontaine, aujourd'hui bouchée, qui coulait, comme la précédente, d'une profonde caverne.

Çà et là, en outre, dans des constructions modernes, on remarque de belles pierres antiques, des tronçons de colonnes, des chapiteaux mutilés, des fragments d'entablements, des cippes tumulaires engagés confusément au miUeu de matériaux plus ordinaires.

En dehors de la ville , à l'extrémité supérieure du plateau rocheux que j'ai signalé comme dominant la citadelle ellemême, est une ruine désignée parmi les indigènes sous le nom de Kasr-er-Roula (le château de la Goule , de la magicienne) . C'est, ainsi que M. Berbrugger l'a fort bien reconnu', une ancienne basilique chrétienne; elle mesurait environ trentetrois mètres de long sur seize de large. Les murs, dont les

1 Berbrugger, Rev. afric, t. I, p. 274 et 275.

siil)slnic(i{)iis cxisLcnl (MU'orc , aviiicnl un mclrc (r('-|>;iis.s(Mir ; ils ('(aient, coiislriiits avec de lorl IxîIIcs picncs de; taille |)ail"ait<Mnent a(|cucées enscîinhK', et se icu'iniiiaienl du (;of('' du san(luair(î eu foiino d'abside deini-(;irculaire. La iierjHincipalc otaiL oriKÎe de colonnes en marbre ])lan(; veine de bleu, dont quelques Ironçons seidement (jisent au milieu d'aulics <lél)ris, les musulmans les ayant enlev('(.'S ])our leurs nios- <juées. On y trouve aussi j)lusi(;urs pieries ttunulaires revêtues d'inscri[)tions plus ou moins mutilées. Ces pierres tuuui- Jaires, d'une é]io(jue antérieure à la basilique et employées ■comme matériaux de construction, montrent qu'elle a été bâtie avec des éléments divers.

M. Berbrugger pense qu'à cause du nom que les Arabes lui donnent, on peut, sans invraisemblance, l'identifier avec la kenicia ou église à propos de laquelle Bekri * raconte le fait merveilleux que voici :

« Pendant la domination byzantine, il y avait dans l'église de Cbikka Benaria (Sicca Veneria, maintenant le Kef) un objet bien curieux, un miroir dans lequel tout homme qui soupçonnait la fidélité de sa femme n'avait qu'à regarder pour voir la figure du séducteur. A cette époque, les Berbers professaient le christianisme, et un homme de cette race ayant montré beaucoup de zèle pour la religion, était devenu diacre. Un Latin, jaloux de sa femme, alla consulter le miroir, et voilà qu'il y distingue les traits du diacre berber. Le roi fit chercher le Berber et le condamna à avoir le nez coupé et à être promené à travers la ville; puis il le chassa de l'éghse. Les parents de cet homme allèrent de nuit briser le miroir; pour les punir, le roi fit saccager leur campement. »

Au-dessous des ruines du Kasr-Roula, par conséquent au bas du plateau rocheux, s'étendent de grandes citernes romaines. Elles sont au nombre de onze. Chacune mesure

* El-Bekri, Descript. de VAfriijue septentrionale, p. 82.

vingt-huit pas de long sur sept de large : elles communiquent les unes avec les autres au moyen d'une ouverture cintrée. Le stuc qui les enduisait intérieurement existe encore, du moins en partie, sur les parois de plusieurs d'entre elles.

Ces vastes réservoirs prouvent à eux seuls l'importance de la ville antique qu'ils alimentaient; ils sont aujourd'hui transformés en étables, et, plus encore peut-être que jadis les écuries du roi Augias, ils auraient besoin de l'un des travaux d'Hercule pour être nettoyés.

La nécropole des juifs, que l'on voit à quelque distance de là , le long du rempart , offre cela de curieux que la plupart des pierres sépulcrales qui recouvrent les morts ont été enlevées à d'anciens tombeaux; plusieurs d'entre elles sont encore revêtues d'épitaphes latines mal dissimulées sous une couche de chaux, de telle sorte qu'au premier abord on se croirait en présence d'un cimetière antique où reposeraient les cendres des colons romains appartenant à la vieille cité de Sicca Veneria, tandis qu'on a devant soi un cimetière moderne où les Israélites actuels du Kef vont ensevelir leurs morts.

J'y ai copié un certain nombre d'épitaphes faites ainsi pour d'autres défunts que ceux qui dorment sous les dalles où elles ont été gravées.

La ville ancienne, dont celle du Kef occupe l'emplacement, était beaucoup plus grande que celle-ci; car, en dehors de l'enceinte moderne, jusque dans les jardins qui l'avoisinent, le sol est jonché de débris divers.

Elle s'appelait Sicca Veneria, comme le témoignent Ptolémée, l'Itinéraire d'Antonin et la Table de Peutinger. Dans d'autres auteurs, elle est citée seulement sous le nom de Sicca. Solin ', d'un autre côté, ne la mentionne que sous celui de Veneria, et il attribue son origine aux Siciliens, qui

1 Solin., c. sxvi.

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y amaiciiL loiicU' en iikmik' Iciiips le ciillc de \ ('iiiis lliyciiic ; mais il est plus j)rol)al)l(! <|ii(' celle ville romoiile ;i une. éj)()(|ne plus reculée, e( (ju'ellc diil .s;i (oiulafioii à une colonie de l*h('MU(;ieus (jui y inlioduisircnt. le culte de la Véuus asiati(jU(î adorée eu Assyrie, et vraiseuihlaMeuieuL aussi en Syrie et eu Pliénicie, sous le nom de Sucrotli-Bcnoih, <]<!uonuuatiou (|ue Sliaw ', d'après .leau Selden et G<''iar(l-.leau Vossius, rapproche de celle de Sicca-Veueria , pn'teudaut que celle-ci dérive de celle-là. Geseuiiis^, cependant, tire le mot Sicca d'une racine pliéuicieune (pii se retrouve dans le mot arabe souk (marché).

Toujours est-il que la déesse de la voluj)té, importée soit de Sicile, soit d'Asie, avait dans cette ville un temple célèhre par les honteux mystères qu'on y pratiquait, comme le prouve le passajje suivant de Valère-Maxime *.

« Siccae enim fanum est Veneris, in quo se matronae conferebant atque indè procedentes ad quaestum, dotes corporis injuria contrahebant, honesta nimirum tam inhonesto vinculo conju^ia juncturae. »

La dénomination antique de Sicca Veneria s'est conservée longtemps, même depuis la conquête musulmane, sons la forme un peu altérée de Cliakbanaria; et M. Berbrugger, dans le numéro de la Revue africaine que j'ai déjà cité, mentionne trois écrits arabes où cette ville est désignée de la sorte. J'ai moi-même rapporté plus haut un passage d'El- Bekri dans lequel ce géographe l'appelle Ghikka-Benaria. Aujourd'hui, parmi les indigènes, cette dernière dénomination a disparu complètement pour faire place à celle d'El-Kef.

Indépendamment du nom de Sicca Veneria, cette ville a encore porté jadis ceux de Golonia Julia Girta Nova et de

1 Shaw, t. I, p. 228.

■^ Gesenius, Monumenta Phœnicia , p. 418.

3 Valer. Max., 1. II, c. vi, § 15.

Cirtlia Sicca, comme cela résulte de deux inscriptions qu'après M, Berbrugger j'ai lues et copiées au Kef, dans une maison particulière appelée Dar-ben-Acliour.

Voici la première, qui contient les mots Coloniae Jidiae Cirtae Novae :

Sur un piédestal servant de pilier dans la cour de cette maison :

Q • CASSIO Q • F • QVIR

CALLIONI Q-PR ID COLONI COLONI AE IVLIAE CIRTAE NO VAE QVOD ANNO NAM FRVMENTI DE SVA PECVNIA LE VAV I T HANCSTATVAMAEMILIAL-F-CERIALIS AB

{Estampage.)

Voici maintenant la seconde, où on lit au commencement : Municipihus meis Cirlhensibus Siccensibus.

1 Berbrugger, Rev. afrlc, t. I, p. 272.

ciiAi'iTin: m:iiviï:mi:. 5î)

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Siii- iiu |)i(Ml('s(aI ('iij;m{;('' à la hase i\\\\\ yW^v dans la môme cour :