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J'ai copié et estampé dans ce même enclos une autre inscription fort intéressante. Elle a été découverte par M. Mattéi à El-Djem, et donne le nom antique de cette localité; je la reproduirai quand je parlerai de Thysdrus.

Je ne puis quitter la colline de Byrsa sans résumer en peu de mots ce qui concerne les fouilles qui y ont été exécutées par M. Beulé, en engageant le lecteur à consulter l'ouvrage, déjà cité, dans lequel ce savant les a lui-même racontées en détail.

L'enceinte de Carthage, telle que nous la connaissons par le récit des écrivains anciens, était l'une des plus remarquables de l'antiquité, par le périmètre immense, la hauteur, l'épaisseur et la construction particulière des murs qui environnaient cette vaste cité. M. Bureau de la Malle a reproduit, dans son ouvrage sur la topographie de Carthage, les divers textes qui se rapportent à ce sujet. Les murs de Byrsa , comme étant ceux de la citadelle , devaient être plus formidables encore; dans tous les cas, ils furent les premiers construits, Carthage ayant d'abord, sans doute, consisté simplement dans le plateau fortifié de son acropole. Au lieu donc d'entreprendre des fouilles sur l'emplacement de quelque temple célèbre, convaincu d'ailleurs que les temples de l'époque carthaginoise, renversés, puis rebâtis par les Romains, n'avaient point laissé de traces réellement puniques, M. Beulé préféra attaquer un problème différent et rechercher si les flancs de l'acropole ne recelaient point, sous la terre et les décombres accumulés, quelques restes des fortifications gigantesques qui les avaient jadis défendus. Ce savant

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pensait avec raison <,u(. dos n.urs épais <!<.. ,lix môlros, hauts do qn.n/o, construits on I.locs n.assil^ et par assises, n'avaient pas (lu être détruits conipléton.ent par l(>s soldais n.n.ains et cpMl y avait charu-e d'en retrouver encore des vestiges cons,d<.rahles en ouvrant dans le sol, avec discc-rnenient et a certains eiulroits indiqués parla nature même du terrain, des tranchées plus ou moins j)rofondes.

Sans entrer ici dans le détail des divers travaux nue M. Bcndé fit exécuter pour parvenir à son }3ut, je me bornera, a ôn-e qu'il rencontra d'abord, sous les premières couches du sol, les fortifications qui avaient été construites a 1 approche des Vandales, sous Théodose II, l'an 424.

« Elles étaient, pour me servir des propres expressions de 1 auteur , renversées par pans énormes, couchées à terre dans toute leur longueur.... L'appareil, ajoute-t-il un peu pkis bas, en est fort singulier : quoique bâties avec du tuf, elles mutent la construction en briques. ..

Après avoir traversé une épaisseur prodigieuse de débris divers ensevelis dans une poussière jaunâtre qui n'était autre chose que du tuf broyé, M. Beulé parvint enfin aux restes des constructions phéniciennes, et, continuant à pousser plus avant ses fouilles, il atteignit, cinq mètres plus bas, le sol de grès argileux, et avec lui la base des fortifications. Pour reconnaître le plan de ces fortifications, il fallait a droite et à gauche, déblayer le terrain dans un espace assez considérable et sur différents points; c'est ce que ne manqua pas de faire M. Beulé, et les résultats qu'il obtint lui permirent de se rendre un compte exact de la disposition des ruines puniques.

« Qu'on se figure, dit-il, un mur épais de dix mètres dix centimètres, entièrement construit en grosses pierres de tuf Cette épaisseur n'est point massive; elle contient des parties •

1 Fouilles à Carthage, p. 50.

pleines et des parties vides qui se succèdent. Si Ton se place en dehors de Byrsa, on a d'abord devant soi le mur qui faisait face à l'ennemi; il a deux mètres d'épaisseur. Derrière règne un corridor large de un mètre quatre-vingt-dix centimètres, qui passe devant une série de chambres demi-circulaires séparées du corridor par un mur épais d'un mètre. De sorte que, à proprement parler, le rempart qui s'offrait aux coups de l'ennemi était un massif de quatre mètres quatrevingt-dix centimètres, dans lequel on avait évidé, à des hauteurs réglées, un passage couvert qui servait aux communications. Il restait donc une profondeur de six mètres vingt centimètres pour les salles en forme de fer à cheval. Elles étaient adossées à la coHine de Byrsa, et leur cintre, appuyé et déguisé par un mur droit épais d'un mètre, regardait l'intérieur de la citadelle. Ce mètre déduit, les salles avaient quatre mètres vingt centimètres de profondeur, parce qu'il faut compter encore un mètre pour le mur du fond. Leur largeur était de trois mètres trente centimètres. Séparées les unes des autres par des murs transversaux d'un

mètre dix centimètres, elles formaient une série continue

Si la muraille avait trois étages, ainsi que nous l'apprennent les anciens , la même disposition devait se répéter aux deux étages supérieurs '. »

En même temps qu'il retrouvait des vestiges très-remarquables des murs de Byrsa, et sur ces murs la trace visible de plusieurs époques très-distinctes dans l'histoire de la construction primitive et des réparations ultérieures de cette enceinte, M. Beulé pratiquait d'autres fouilles sur le plateau de la même acropole. Ces fouilles, couronnées également de succès, mais que malheureusement il n'a pu poursuivre ni aussi loin ni aussi longtemps qu'il l'aurait voulu, ont valu à la science plusieurs résultats nouveaux. Bien que l'on sût

1 Fouilles à Carthagcy p. 59.

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<l(''ià (]uo la cha|)ollo aducllc de SaiiiL-Lonis avait été constniilc sur uiu; partie de l'eniplaeeuuînt du l'aineiix tcnuple (rivsculape, |)r('S(|ii(' tout lestait eu(;()r(; à (''claireir sur l'étcîudiie, la loiine vX Je style de ee dernier jnoiiument, (jui (!'tait €()nuu(.' le palladium de Cartha^je. Les constiuetions luo- <lernes ne j)einiettent ])lus maintenant de fouiller commodément remj)lacement de ce temple. Toutefois, par une série <1(; soudajjes, M. Beulé a retrouvé et suivi pendant ])rès de cent mètres le (jros mur cpii devait servir de péribole à cet édifice. Ce mur a plus de deux mètres d'épaisseur, et il atteste à lui seul l'importance du monument sacré qu'il renfermait dans son enceinte. La plupart des temples de l'antiquité, du moins les principaux et les plus inviolables, étaient ainsi environnés d'une puissante muraille délimitant d'ordinaire un vaste espace rectangulaire dont ils occupaient euxmêmes le centre. Tel était l'usage généralement pratiqué en Egypte et en Grèce; en Palestine, le temple de Jérusalem était de même enfermé dans un immense péribole construit avec des matériaux gigantesques.

Le temple d'Esculape à Carthage étant l'un des plus saints de la ville, et servant en outre, dans certaines circonstances solennelles , de lieu de réunion pour les délibérations secrètes du sénat, devait être protégé, et par l'inviolabilité religieuse dont le respect des masses l'entourait, et par la force matérielle d'une enceinte extérieure qui pût mettre ce sanctuaire, monument à la fois sacré et national, à l'abri des profanations ou d'un coup de main.

On sait qu'à l'époque de la prise et de la destruction de Carthage par Scipion l'Émilien, les ports et la ville étant tombés au pouvoir du vainqueur, Byrsa elle-même s'étant rendue, et les cinquante mille hommes, femmes et enfants qu'elle renfermait, l'ayant évacuée, le temple d'Esculape, qui s'élevait au sommet de cette citadelle, tint bon encore quelque temps. C'est là que se retranchèrent les transfuges

romains au nombre de neuf cents. Ils étaient commandés par Asdrubal, qui, entraîné par l'amour de la vie et voyant que toute résistance était inutile, quitta furtivement sa femme, ses enfants et ses soldats, et courut, un rameau d'olivier à la main, se jeter humblement aux pieds de Scipion. Scipion montra aussitôt aux transfuges cet époux, ce père et ce guerrier pusillanime qui ne rougissait pas de se déshonorer par une pareille lâcheté. Les transfuges, trahis par leur chef, mais non découragés par sa désertion , convaincus d'ailleurs que pour eux-mêmes il n'y avait rien h attendre de la pitié du vainqueur, conçurent, dans leur désespoir, une résolution héroïque : ils voulurent enlever à Scipion l'honneur de les forcer dans leur dernier asile; et, mettant le feu au temple où ils s'étaient retirés et où ils continuaient h se défendre, après avoir été contraints d'en abandonner les parvis, ils résolurent de s'ensevelir vivants sous les ruines fumantes de cet édifice , et d'échapper ainsi , par cette mort libre et volontaire, aux tortures qui leur étaient réservées. C'est alors que la femme d'Asdrubal, qui, protégée par la faiblesse de son sexe et par sa maternité, aurait sans doute arradié du grand cœur de Scipion une compassion si méritée, se montra plus magnanime encore qu'eux tous, et, loin de fuir l'incendie qui allait la dévorer, s'y précipita elle-même avec ses deux enfants, après avoir prononcé d'éloquentes et sublimes paroles que l'histoire a recueillies et consacrées.

Une autre femme, immortalisée par Virgile, avait en ce même lieu, s'il faut en croire la poésie, péri sur un bûcher, sept siècles auparavant. Cette femme, qui, sous le nom de Didon, a traversé tous les âges, et dont la passion et les poétiques malheurs semblent faire comme partie intégrante de l'histoire même de la fondation de Garthage, nous est représentée par Virgile succombant à la violence de son amour trahi et se punissant elle-même par un trépas préma-