CHAPITRE SIXIEME

Description de l'iiencliir Sidi-Daoud-en-Noubi. — Zaoïiïa consacrée à ce santon ; légende qui s'y rattache. — Découverte d'une inscription confirmant la supposition des voyageurs qui avaient placé en ce lieu la ville de Missua.

L'henchir Sidi-Daoud-en-Noubi offre les ruines, d'année en année moins considérables, d'une ville antique assez étendue. L'emplacement qu'elle occupait est aujom^d'hui inhabité, à l'exception d'une zaouïa et de quelques bâtiments attenants. Non -seulement les maisons particulières, mais encore les édifices publics ont disparu du sol , et sont actuellement remplacés, comme à Meraïssa, par une multitude de fosses plus ou moins profondes creusées dans le même but. Toutefois, près du rivage, on remarque encore sur un monticule les débris d'une puissante construction qui semble avoir eu une destination militaire, et qui, par les couches épaisses de cendres qu'on y trouve, atteste qu'elle a subi

l'action d'un violent incendie. Je signalerai aussi les restes d'une belle mosaïque qui ornait un monument entièrement détruit, et une quinzaine de puits bâtis en pierres de taille. Les colons attachés h la zaouïa continuent à s'en servir, et y puisent l'eau dont ils ont besoin pour arroser leurs champs. Une partie, en effet, de l'enceinte de cette cité a été débarrassée des décombres qui la recouvraient et livrée ensuite à la culture. J'y ai admiré de superbes plantations de dourra ou maïs , et de droh , espèce de millet blanc avec lequel les Arabes engraissent leurs troupeaux. Pour le dire en passant, ce droh, qui prospère très-bien en Tvmisie, et notamment dans la presqu'île du cap Bon, est également employé pour une autre fin par les Maures, par les Arabes et par les Juifs. On n'ignore pas que les musulmans et les enfants d'Israël font consister la beauté de la femme dans un embonpoint excessif. Lors donc qu'une jeune fille, musulmane ou juive, est à marier, ses parents, croyant par là relever et accroître ses attraits, la condamnent pendant quelque temps à un repos presque absolu et à une nourriture propre à atteindre le but qu'ils se proposent. Or, le droh, à ce qu'il paraît, mangé sous forme d'une semoule épaisse, joue le principal rôle dans ce singulier régime d'alimentation.

Pour en revenir à l'henchir Sidi-Daoud-en-Noubi , il tire ce nom moderne de la zaouïa dont j'ai déjà fait mention. L'oukil de cette zaouïa m'apprend qu'elle fut fondée il y a huit cent trente-trois ans , et que le corps de Sidi-Daoud y fut alors déposé. Ce santon était originaire d'un petit village voisin nommé Boukrim. Sur le point de rendre le dernier soupir, il ordonna à ses fils de placer après sa mort son corps sur sa mule, et de l'enterrer là où celle-ci, abandonnée à elle-même, suspendrait sa marche. Ses dernières volontés furent fidèlement exécutées, et la mule du vieux serviteur d'Allah, chargée du cadavre de son ancien maître, s'étant

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aiTêt(!e à l'ciKlroiL ou s'c'lrxc la /aoiiïa actuelle, on enseveli!. la (k>|)()uill(; ]ii()ilell(! du saiiLon on v.r. lien, et l)i(.>iil<'>i iiii<; coupolo y recouvrit son tombeau. D(;|)uis lois, sa nu-uioire y a toujours été en {;rande vénéiation. A son nom do Sidi- Daoud on ajouta celui d'('u-Noul)i, parce (ju(! r<;udroiL on lut construite cette zaouïa s'appelait Nouba. 'J'elle est dn moins la lé(;ende (pii m'a été racontée par l'oukil. Il nous olÏTe pour la nuit l'hospitalité dans l'une des dépendances de la zaouïa.

20 juillet.

J'avais remarqué la veille au soir un piédestal anticpie, dont l'une des faces était revêtue d'une inscription , et que des Arabes avaient extrait peu de temps auparavant des décombres d'un monument complètement démoli. En me reportant le lendemain matin auprès de ce piédestal, j'y lis ce qui suit :

FL • ARPACIl • VC • FL-ARPACIO-FL-PP-HVIVSCE Cl VITATI S EXAGENTE IN REBVS VC • EXAI VT • INL • VIRI MAG-OFFICIORV SPECTAB • TRIB • ET NOT • OB INSIGNIA EIVS ERGA REMP-MERITA ET PRAECIPVE OB PAT- BENEFSTATVAM AD AETERNITATEM MER!

TORVM EIVS MISS • Cl VES C 0 N LO CAV E R VNT {Estampage.)

La statue qui couronnait jadis ce piédestal gisait, m'a-t-on dit, à côte; les bras seuls manquaient; du reste, elle était complète et d'une grandeur qui dépassait un peu celle de la stature humaine. Elle venait d'être transportée par mer à la Goulette; ce piédestal devait l'être aussi prochainement.

Cette inscription date du Bas-Empire, ainsi que le prouvent les divers titres qui y sont contenus. Le nom qu'elle renferme à l'avant-dernière hgne, MISS-CIVES (Missuenses cives), lui donne surtout de l'importance. On s'était accordé depuis longtemps, il est vrai, à fixer à Sidi-Daoud-en-Noubi la ville de Missua, d'après les mesures indiquées par les itinéraires; mais jusqu'à présent la découverte d'aucun monument épigraphique aussi explicite que celui-ci n'avait confirmé d'une manière péremptoire cette supposition.

Une autre inscription provenant de Missua se trouve actuellement à la Goulette, dans la maison de ]VL le vice-consul de France; elle recouvre un bloc mutilé encastré dans un mur et à demi caché par les marches d'un escalier, ce qui empêche de la hre en entier. Voici les seuls mots qui soient visibles.

P ■ C A E S A R I VI-HADRIANI-F-

l-PAR