CHAPITRE CINQUIÈME

Départ de Hnmmam-Korbès. — Ruines de Meraïssa. — Hencliir-el-Bey. — Hencliir Kraïb. — Henchir-el-Mornakia. — Oued Zarzour. — Henchir Sidi-Aly-el-Meregni. — Henchir-el-Haïrech. — Henchir Bir-Djedi. — Arrivée à Sidi-Daoud-en-lNoubi.

A quatre heures de l'après-midi , nous quittons Hammam- Korbès, et longeant, dans la direction du sud, par un sentier étroit et difficile, mais beaucoup moins pénible toutefois que le précédent, les pentes abruptes du Djebel-Korbès, nous atteignons à six heures du soir le marabout Sidi-Aly- Reiss, petite coupole qui s'élève solitaire sur une colline au pied méridional de la montagne. A l'entour de ce sanctuaire, on remarque quelques tombes musulmanes et plusieurs débris antiques. De là jusqu'à la mer, l'espace de plus d'un mille de longueur, gisent les ruines d'une ancienne ville entièrement détruite et abandonnée; elle est connue parmi les indigènes sous la dénomination de Meraïssa (le petit port). Les vestiges de cette petite cité maritime disparaissent tous les jours de plus en plus, les blocs les plus considérables qui y jonchent le sol étant incessamment transportés par mer à la Goulette, et de là à Tunis. L'emplacement qu'elle occupait est aujourd'hui tout parsemé de fosses qui ont été pratiquées dans le but d'extraire des maisons et des édifices renversés jusqu'aux pierres des assises inférieures et des fondations. Néanmoins, les restes de plusieurs constructions importantes sont encore reconnaissables; je citerai surtout :

1" Les débris d'un aqueduc; on en suit encore les traces l'espace de trois cents mètres.

2° Une grande citerne divisée en plusieurs compartiments; elle est assez bien conservée. C'est là qu'aboutissait, comme à un réservoir central, l'aqueduc dont je viens de parler.

3° Un amphithéâtre. Creusé dans les flancs d'une colline,

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îl ost, saiil" (|ih;1(|iio.s pans de nuirs, (■oinpIéLcincnl (h'inoli. L'arèno mcsuralL onviion (juaraiilc pas dv. Ion/; sm- ^ill{.ldoux (le lar{;e.

i" Une pelile citadolU; avoisinant la mer et l);i1i(î sm un monliciilo. On n'y voit plus (jno les restcîs inlornics (rmic puissante eonstniction e)i l)ioea(;e, le re\éten)ent evU'-iicuien pierres de taille ayant été enlevé.

Quant au ])ort, il est à moitié ensablé.

Quehjues voyageurs ont identifié cette ville avec celle de Maxula; mais cette opinion me })araît inadmissible, contr(.'dite qu'elle est par les mesures (pie donnent les itinéraires.

A sept heures quinze minutes, nous allons demander l'hospitalité pour la luiit à un douar campé près des ruines de Meraïssa.

19 juillet.

A quatre heures trente minutes du matin , nous nous mettons en marche ; notre direction est d'abord celle du nord , puis du nord-est.

A quatre heures cinquante minutes , je remarque quelques ruines dans un endroit appelé Henchir-el-Bey, et entre autres, les fragments de deux sarcophages brisés.

A cinq heures quarante-cinq minutes, nous passons non loin du village de Bridja, dont j'ai déjà parlé.

A six heures quinze minutes, j'observe sur l'emplacement de l'henchir Kraïb les vestiges d'un petit nombre de constructions romaines.

A sept heures, un henchir plus considérable arrête un instant mon attention; il se nomme El-Mornakia. On y distingue au milieu d'épaisses broussailles plusieurs citernes et de vieux pans de murs.

La contrée que nous traversons est presque entièrement inculte et déserte ; des joncs et des hautes herbes y servent de refuge à de nombreux sangliers.

A huit heures, nous franchissons l'oued Zarzour; les rives en sont bordées de lauriers-roses et de roseaux.

Nous nous rapprochons ensuite de la mer; avant d'atteindre le rivage, nous cheminons pe'niblement pendant cinquante minutes sur un sentier âpre et montagneux.

A neuf heures, nous faisons halte à l'iienchir Sidi-Aly-el- Meregni; les restes d'un village antique y sont ensevelis sous des broussailles, et un bosquet de peupliers y ombrage une source excellente.

A onze heures, nous quittons avec regret cet abri verdoyant, et nous poursuivons notre route vers Sidi-Daoud-en- Noubi, en côtoyant le rivage. Pour moins fatiguer nos chevaux, que rebute et qu'épuise dans leur marche un sable fin et profond, nous tâchons autant que possible de ne pas nous écarter de l'extrême limite qu'arrosent et que durcissent les vagues. A chaque pas, d'innombrables crabes qui se chauffaient paisiblement au soleil fuient entre les pieds de nos montures. La mer étincelle comme un miroir ardent sous les rayons du soleil qui l'embrasent, et nos yeux ne peuvent en soutenir l'éclat. Au-dessus de nos têtes, le ciel est d'un bleu d'azur dont rien n'égale la pureté.

A une heure, nous rencontrons les ruines d'une petite ville antique; elles me sont désignées par deux Aiabes sous le nom d'Henchir-el-Haïrech , et par un troisième sous celui d'henclîir Zeggagh. Une anse naturelle a été jadis transformée en port. Ce port était dominé et défendu par un château assis sur un monticule, et dont il ne subsiste plus que deux ou trois gros pans de murs. La ville est elle-même totalement renversée; le plateau qu'elle occupait est seulement jonché d'une quantité de gros blocs rectangulaires, soit ahgnés encore dans un certain ordre, soit dispersés confusément; ils sont tous rongés par suite de la vétusté et en même temps du voisinage de la mer.

Un peu plus loin est un amas de blocs semblables autour

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(riiiic pclilc criciiic. Le nom de ce dciiiicr li(;ii(:liir s'csl nci'dii, on (in moins on n';i pn me I in<li(|n(;r.

A iMic licnrc ciiKiiKinlc; nniiutcs, lions tiavorsons nn hencliir plus étcMidii; il environne une anse, protéfjée jadis, contre les vents par nu niôK; aujourd'hui détruit. C(;t licncliir, dont les mines convrcMit une colliiu; lu'rissée d(; l)ronssailles, est appiïU; [)ar les AraJies Bir-Djedi.

Nous continuons à suivre Iv. rivage jusqu'à Sidi-Daond-en- Nouhi, où nous ne parvenons qu'à (juati'e heures de raj)ièsiiiidi. C-hemin laisant, nous avions aperçu tout le lon^j de la côte des dél)ris de barques et de bâtiments iiaurra[jés, tristes téinoi(;iia(jes des nombreuses tempêtes qui ont sévi sur ces parajjcs, parmi lesquelles il ne faut point oublier c(;Iles de J858.