CHAPITRE QUATORZIÈME

Description de Nabel. — Ses fabriques de poterie. — Sa verdoyante ceinture de jardins. — Ruines de Nabel-Kedini, l'antique colonia Julia Neapolis.

Nabel a un développement assez considérable, et l'étendue du terrain qu'elle occupe pourrait faire croire d'abord qu'elle renferme une population de dix mille habitants; mais je doute qu'elle en compte maintenant cinq mille : un grand nombre de maisons sont en effet détruites et attestent par leurs ruines la décadence de cette ville.

Elle possède cinq ou six mosquées, plusieurs zaouïas, des bazars voûtés et une grande place entourée de cafés. Les matériaux antiques qu'on remarque dans la plupart des constructions prouvent qu'elle a été bâtie presque entièrement avec les débris de la cité à laquelle elle a succédé. L'air qu'on y respire est renommé pour sa pureté et sa douceur, et est par conséquent très-favorable aux maladies de poitrine. Ce motif a amené dans cette ville, il y a deux ans, un Européen

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On façonne également dans cette localité de belles étoffes <îe laine et des couvertures estimées.

Les jardins environnants abondent en fruits de toutes sortes. On y cultive aussi des jasmins et des roses dont les parfums, se mêlant à ceux des orangers, embaument l'air de leurs suaves émanations.

28 juillet.

Je pars à cinq heures du matin avec Malas[)ina et l'un des chaouchs du khalife de Nabel pour aller visiter les ruines de Nabel -Kedim, situées à vingt minutes au sud de la ville actuelle.

A cinq heures quinze minutes, nous traversons un oued fort large appelé Oued-Sohir. Son lit est peu profond, et, à cause de la faible élévation des berges, ce torrent, à sec pendant l'été, exerce souvent en hiver de grands ravages dans les jardins qui bordent son cours, en déversant un sable stérile sur le sol fécond qu'il envahit.

Bientôt après, nous sommes sur l'emplacement de Neapolis. Cet emplacement a retenu parmi les habitants le nom de Nabel- Kedim ou Nabel l'Ancienne. Il est inutile de faire observer l'identité des deux mots Nabel et Neapolis, le pre-

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mier n'étant qu'une simple altération du second, altération due au génie même de la langue arabe.

Les ruines de la cité antique ont presque entièrement disparu, ou du moins les meilleurs matériaux des conslructions carthaginoises et romaines ont été transportés à l'endroit où s'est élevée la cité musulmane. C'est ainsi que la trace de ses édifices s'est de plus en plus effacée; puis, l'enceinte qu'elle occupait a été livrée à la charrue, et, à la place de ses maisons démolies et de ses monuments arrachés jusque dans leurs fondements, croissent de magnifiques vergers ou s'étendent de beaux champs de blé, de maïs et de millet. Seulement d'innombrables débris de poterie concassée jonchent partout le sol. Son port est comblé, et les quais qui le bordaient sont ensevelis sous des dunes de sable.

En explorant néanmoins avec soin le terrain qu'elle couvrait, j'ai recueilli les inscriptions suivantes, les unes déjà connues, les autres inédites,

Sur un piédestal brisé, près de la route qui conduit de Nabel à Nabel-Kedim :