CHAPITRE TREIZIEME

De Kouiba à Nabel. — Bourg de Beni-Kriar. — Henchir Maamoura. Retour à Beni-Kriar. — Arrivée à Nabel.

27 juillet.

A cinq heures vingt minutes du matin , nous quittons Kourba, où nous avions passé la nuit. Notre direction est celle du sud-sud-ouest.

De six heures à six heures trente-cinq minutes , nous longeons, à notre gauche, une sebkha.

A six heures quarante-cinq minutes, nous apercevons dans le lointain , à notre droite , au pied d'une montagne , le village de Soma; des bosquets d'oliviers l'environnent.

A huit heures, nous arrivons à Beni-Kriar. Ce bourg est mieux bâti et mieux entretenu que la plupart de ceux de la

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Timisic. Il ronronne (|Min/.(; ccnls liiiKiljnils. Silin- djins imk; (•()nlr('(,' Cortilo, il ost onLonré <lo snjXMlx's planlalions d'oliviers et th; verjjors délicieux. Le seheik, d'une; lailh; alldéliquo, d'une fijjiu'o nohie (;l (îX[)i(;ssiv(î , passe; pour cire l'un des j)lns beaux honnues de la l{(;{;en((;. J'aj)|)reuds de sa bouche (|u';i vin()t niiuul(;s à peine de distance, près du p(;tit villa(jo de Maamoura, se trouvent dos cavern(;s Fort intéressantes. Je m'y rends aussitôt avec un {juide.

Ces cavernes ne sont autre chose que d'anciennes carrières. Les premières que je visite portent dans le pays le nom de Rhiran-el-Kessab; elles sont à ciel ouvert et creusées dans un tuf assez tendre.

Non loin de là , d'autres excavations plus curieuses me sont désignées sous la dénomination de Rhiran-bou-Salah. En descendant dans l'espèce de vaste bassin qu'elles forment, je remarque à droite et à gauche de nombreuses grottes sépulcrales, pratiquées ultérieurement, mais à une époque encore fort reculée , dans les flancs de cette antique carrière. Ce sont autant de tombeaux de famille. Ils se composent, pour la plupart, d'un vestibule, d'une chambre principale et de deux Ctibinets ou couloirs latéraux. Les parois intérieures de ces grottes gardent encore en beaucoup d'endroits les traces très-visibles de l'enduit rougeâtre dont on les avait revêtues.

Ces carrières et cette nécropole appartenaient à une petite ville qui s'étendait jusqu'à la mer, et dont les débris trèsconfus jonchent plusieurs champs cultivés. Une crique peu étendue servait de port naturel à cet établissement maritime, fondé sans doute par les Carthaginois, et dont le nom primitif s'est perdu. Les ruines qui en subsistent s'appellent actuellement Henchir-Maamoura , du nom du village le plus rapproché.

De retour à Beni-Kriar, nous y faisons halte jusqu'à trois heures de l'après-midi.

Nous poursuivons alors notre marche vers Nabel. Nous cheminons entre de riches jardins qui dépendent de Beni- Kriar et sont cultivés avec soin. Le sol en est sablonneux; mais, au moyen d'irrigations fréquentes, il devient extrêmement productif.

A trois heures quinze minutes , nous franchissons un oued très-large et peu profond. Il est actuellement sans eau et s'appelle Oued-Nabel. Au delà de ce torrent commencent les jardins de la ville de ce nom. On y admire de magnifiques oliviers, un grand nombre de figuiers et divers autres arbres fruitiers d'une belle venue.

A quatre heures, nous atteignons la cité que ces vergers précèdent.