CHAPITRE PREMIEU

En creusant les fondations d'une des ailes du palais, on avait découvert également, en 1850, les deux dalles tunnilaires qui se voient maintenant sous l'une des galeries du couvent des Capucins à Tunis, et qui ont été données alors par le kliasnadar à la paroisse catholique.

Voici les inscriptions dont ces dalles sont revêtues :

KOMANV^EPKCO

KV^TlCV^EPlSCOPVSINPACEDrKW

(Estainpage.)

CO^TANTINV^ JVBDINPAGEVIXIT

(Estampage.)

Ces deux inscriptions ont déjà été copiées plusieurs fois, car elles sautent en quelque sorte aux yeux de tous les voyageurs qui viennent à Tunis; mais comme les copies qu'on en a publiées n'ont pas été toujours prises avec assez de soin, j'ai essayé de reproduire ici plus fidèlement ces deux

épitaphes intéressantes, en les faisant graver d'après les

estampages que j'ai rapportés.

La première contient, comme on le voit, sur la même plaque de marbre, les noms de trois évêques, dont deux, ceux de Rusticus et d'Exitiosus, ont été ajoutés successivement à celui de Romanus. L'inscription, telle que nous l'avons, ne désigne pas le siège épiscopal sur lequel ils étaient assis.

A sept heures , nous nous mettons en marche pour le pont de l'oued Melian. De distance en distance, tous les quarantecinq mètres environ, nous rencontrons un regard destiné jadis à introduire l'air et la lumière , et aussi à permettre de descendre, en cas de besoin, dans le canal souterrain de l'aqueduc. Ces regards, pratiqués en forme de puits, sont plus ou moins profonds, suivant que le canal, à cause des accidents du sol qu'il traverse, l'est lui-même plus ou moins, tout en gardant constamment le même niveau. De nombreux ouvriers sont occupés à désobstruer, à nettoyer et à réparer ces différents puits, dont les uns sont encore intacts, les autres, au contraire, sont aux trois quarts comblés ou détruits; puis ils rejettent par ces ouvertures une fois rétabhes, tout ce qui encombre le canal. Quand on aura, au moyen de ces regards, curé, puis restauré toute la ligne de l'aqueduc dans sa partie souterraine, on en supprimera la moitié comme iTflïtiles et trop rapprochés les uns des autres, et l'on se contentera d'entretenir avec soin ceux que Fou aura conservés.

Avant d'atteindre l'oued MeHan , le sol baissant progressivement, nous voyons reparaître, d'abord à fleur de terre, et ensuite porté sur des arcades de plus en plus élevées, le canal du même aqueduc. Les plus hautes peuvent avoir vingt-cinq mètres d'élévation, y compris le canal qui les surmonte. Les unes sont encore debout, les autres, mais en petit nombre, sont renversées; elles sont toutes dépouillées, de même que celles qui traversent la vallée de la Manouba,

CITAIMTUi: PH1:MI1:|{. 27i)

(!t dont il a cL(i (jiicstion prccu'dcimncnl , de Ttî-spècc de chemise en J)eaux ])l()cs taillés à lao-Llcs (|iii h-s révélait primitivement.

A sept heures cpiarante-ciiuj minutes, nous parvenons à l'oued Melian et au petit camp qui a été établi sur ses hords. Ce camp renferme plusieurs centaines d'ouvrieis français, itahens, maltais et arabes, qui travaillent, sous la direction de M. Caillât, à la destruction du pont anti(jue dont on admirait najyuère en cet endroit les restes fji(|antcsques, et que doit remplacer un autre pont, simple et (''h-jjant , mais beaucoup moins monumental que celui auquel il est appelé à succéder. La hauteur de celui-ci était en effet de trentetrois mètres trente centimètres. Dans le lit de l'oued, profond d'environ huit mètres et large de cinquante, on comptait quatre arches à double étage , de cinq mètres cinquante centimètres d'ouverture; la largeur des piles était de six mètres vingt-cinq centimètres. Il y avait en outre, en dehors du lit de l'oued et sur ses berges , six autres voûtes à douille étage, à savoir : cinq en amont et une seule en aval. Ceux qui ont pu contempler les ruines imposantes de ce pont, dont l'étage supérieur se reliait de la manière la plus grandiose aux autres arcades qui s'élèvent tant au delà qu'en deçà de l'oued , ont tous admiré l'effet surprenant qu'elles produisaient, et il est à regretter que l'ingénieur en chef, M. Colin, ait été obligé de les détruire, afin de pouvoir asseoir sur les bases inébranlables des piles les nouvelles arches qu'elles doivent porter. Peut-être aurait-on dû, par respect pour l'antiquité et pour des ruines si colossales qui attestaient toute la grandeur du peuple roi, épargner les restes du pont antique, et construire le pont moderne à quelque distance de ce dernier ; mais on voulait , pour diminuer la dépense , profiter des bases et de toute la partie inférieure des piles du premier pont, et se servir en outre des excellents matériaux qu'on avait sous la main.

M. Colin, j'en suis sûr, a dû faire violence à sa propre admiration, et déplorer lui-même que l'entrepreneur se vît comme contraint de l'emporter en lui sur l'archéologue. Cet architecte, en effet, qui a pris à ses risques la grande entreprise de la réparation de l'aqueduc de Carthage, n'a pas la prétention, bien entendu, de le rétablir dans son ancienne magnificence. Une pareille restauration exigerait des sommes énormes qui seraient tout à fait disproportionnées avec les ressources très-restreintes de la Régence, dont le budget annuel atteint à peine vingt millions de francs ; elle serait donc impossible. D'un autre côté, elle serait inutile, car le système et l'avantage du siphon permettent de remplacer par de simples tuyaux emboîtés les uns dans les autres et disposés sous le sol, ces magnifiques arcades que les Romains, maîtres du monde et riches de toutes les richesses de l'univers conquis, ont semées çà et là avec tant de prodigalité et de splendeur sur la surface de leur vaste empire , mais qu'un petit bey de Tunis ne peut ni construire à leur exemple, ni même restaurer. Le rétablissement de l'aqueduc de Carthage a donc été conçu et est exécuté en ce moment d'après le plan suivant. Là où le canal de l'aqueduc s'enfonce sous le sol, il est presque partout assez bien conservé, et pour le restaurer, il ne s'agit que d'enlever les terres qui l'ont en partie comblé et d'en réparer les parois et les voûtes. Là, au contraire, où, les plaines et les vallées succédant aux collines, il sort lui-même du sol et apparaît supporté dans les airs sur des arcades dont la hauteur est d'autant plus grande que les vallées sont plus profondes, on se contente de poser dans la terre d'énormes tuyaux en tôle bitumée où l'eau coulera pour remonter ensuite d'elle-même, en vertu d'une loi de physique bien connue, jusqu'au niveau du canal antique.

En examinant les piles du pont antique dont on achève de détruire la partie supérieure, j'observe sur deux blocs

ciiAPiTiu: i>in:Mii:K. 28i

qui mo sont monlivs j)ar M. llusson, l'un des (■iiij)lr)Y('s <!(? M. Caillât, les iiiscri])tious que voici :

CORRIAX AB SIGNI NV

[Estampage.]

M SASOLIAB LXX Vil!

{Estampage.

Si les pieds-droits des arcades qui s'élèvent au nord de l'oued Meliaii sont, comme je l'ai dit, dépouillés du revêtement en belles pierres de taille qui devait les orner dans le principe, si même on croit y remarquer les traces d'une restauration postérieure aux Romains, ceux que l'on voit au sud de l'oued, et dont l'œil peut à peine suivre la longue et majestueuse file dans la grande plaine qu'ils traversent, sont au contraire revêtus presque tous de gros blocs, ou entièrement aplanis ou taillés en bossage. Sur plusieurs de ces blocs, on distingue des lettres qui étaient probablement de simples marques à l'usage des poseurs. Ces superbes piliers mesurent quatre mètres cinquante centimètres sur chaque face, et reposent un peu en retraite sur un soubassement plus large ; l'intervalle qui les sépare est de quatre mètres ; leur hauteur varie selon les ondulations du terrain , mais elle peut-être estimée en moyenne à vingt mètres. Le canal qui règne au-dessus des arcades qu'ils soutiennent est voûté et percé de distance en distance par des ouvertures ou regards; il est assez haut pour qu'un homme puisse s'y tenir debout.