QUATRIEME ET DERNIERE PARTIE

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<}ii:itii("iMC (l('p:irt. (1(- Tunis. — l';.l,iis <lc I,, iM,,l,,nimi(',lia. — l'uni ,\r l'uiwd iMclian. — Maj;iiiH(|U(! troiiroii <li! l'aqueduc tle Cartliajji; ; (jn(l(iii(s di-ialls sur l'ct aijucduc et sur la restauration qu'on en fait inaintonanl.

2 août.

A })ciiic rentré dans la capitale tin Beyiik, je .snis aussitôt infornié des massacres épouvantables qui ont na{>Lière ensanglanté la Syrie, et qui ont fait craindre un instant à l'Europe un soulèvement général des musulmans contre les chrétiens, partout où ceux-ci , dans les diverses parties de l'empire ottoman , sont en trop petit nombre pour pouvoir résister à leurs éternels ennemis. J'apprends en même temps les mesures adoptées par plusieurs puissances chrétiennes, et en particulier par la France, afin de prévenir de nouvelles explosions du fanatisme mahométan. Dans de pareilles circonstances, quelques personnes me conseillent de ne plus poursuivre mes explorations dans l'intérieur de la Régence et d'attendre à Tunis les événements. Mais diverses raisons allaient me rappeler bientôt en France, et je ne voulais pas y revenir avant d'avoir achevé la tâche que je m'étais moimême imposée. D'ailleurs, la Tunisie était demeurée jusqu'à présent très-tranquille, et ce n'est qu'une dizaine de jours plus tard qu'un chérif, se prétendant issu de Mahomet, ourdit un complot contre les chrétiens et commença dans la Régence à agiter les esprits en y prêchant la guerre sainte; mais le bey, averti à temps, lui fit trancher la tête devant son palais, et par cet acte de fermeté, coupa court, dès le principe, à cette conjuration, qui, en prenant des proportions plus vastes et plus formidables, aurait pu attirer sur ses propres États les justes représailles de la France.

Plein de confiance dans la Providence, qui avait jusque-là aplani toutes les difficultés de mon voyage, je résolus donc

de me remettre en route dès le lendemain, et, dans une quatrième et dernière exploration , de pousser mes recherches jusqu'au cœur même du Beylik, en pénétrant dans la ville de Kairouan, cette cité sainte des Tunisiens, dont un amar spécial du bey devait m'ouvrir les portes, fermées d'ordinaire aux chrétiens. Chemin faisant, j'avais l'intention d'étudier d'une manière plus particulière la région montagneuse du Zaghouan et du Djougar, et de ne laisser aucune ruine le long de ma route sans l'examiner avec soin.

3 août.

A trois heures trente minutes de l'après-midi, sortis de Tunis par la porte dite Bab-el-Dzirah , nous côtoyons bientôt, à notre droite, la vaste sebkha connue sous le nom de Sebkha-es-SedjOumi. Elle s'étend au sud-ouest de la ville, dans une longueur d'avi moins huit kilomètres et dans une largeur qui varie entre quatre et cinq. Dès le commencement d'avril , ses eaux commencent à se retirer ; au mois de juin , elle est aux trois quarts desséchée; seulement le bassin peu profond qu'elle forme est recouvert alors çà et là d'une efflorescence saline.

A quatre heures, nous nous engageons dans le lit poudreux de cette sebkha, où nous continuons à marcher jusqu'à quatre heures cinquante minutes.

A notre gauche, vers l'est-sud-est, s'élèvent, à une distance que rapproche singulièrement l'extrême transparence de l'atmosphère, le Djebel-bou-Kourneïn et le Djebel-Ressas; devant nous , vers le sud , se dresse dans un lointain plus considérable la masse imposante du Djebel-Zaghouan.

A cinq heures trente minutes , nous arrivons à la Mohammédia , et nous mettons pied à terre près d'un fondouk où nous devons passer la nuit.

La Mohammédia était naguère encore une petite ville, quand le bey Ahmed habitait le palais qu'il y avait fait con-

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striiirc; aujourd'hui ccsl uu uiisc'iJihU; villiijjo : la pliipiul dos uiaisous sont d('S('r((>s et couiniCMccnt à toudxT en iiiincs cl le sol alentour est à peine eullivcî.

Je ui(> rciuls dans la soir(''(; cho/ M. (laiilat, condncleiu' dos pouls et diaussôes, <pie j'avais couuu ;i Tunis comme nu homme aussi aiuud)le (]u'iutclh{;ent. Prdj)os('' aux travaux de restauration do racjuoduc do Cartha{}e jus(ju'au pool de l'ouod Moliau inclusivement, il hahito avec sa famille l;i ])artio (hi pidais do la MobamuKidia (pi'occupait autrefois lo khasuadar. Nous nous entretenons lon(jtemps onsonihlo, et, avec sou ol)li(;oance accoutumée, il mo donne dos d(;tails pleins d'intérêt sur la grande et importante tâche dont il est chargé.

4 aoûl.

A six heures du matin, je visite, accompagné d'un vieux chaouch gardien du palais abandonné, cotte espèce de vaste caserne qui coûta tant de millions à construire et surtout à orner, et dont l'extérieur ne répond nullement à l'idée que l'on se fait en Europe d'un château princier. Ce palais, en effet, n'offre absolument rien de remarquable, considéré du dehors. L'architecture en est lourde et presque grossière. Intérieurement, il renferme un grand nombre d'appartements que le bey Ahmed avait décorés avec magnificence, mais qui, depuis sa mort, ont été dépouillés de tous leurs ornements. Ainsi, non-seulement les meubles, mais la plupart des dorures, les carreaux de faïence qui revêtaient les parois des murs, les plaques de marbre qui dallaient quelques pièces, les papiers même qui tapissaient les deux grands salons de réception , ont été enlevés successivement et transportés ailleurs pour embellir d'autres palais. C'est une sorte de gouffre où le prince que je viens de nommer avait englouti pendant plusieurs années une grande partie de ses revenus , c'est-à-dire du trésor du Beylik, et où ses successeurs ont

été et vont encore sans cesse puiser comme dans une mine intarissable.

Ce palais est précédé de deux grandes cours, autour desquelles régnait une suite presque non interrompue de petites boutiques qui formaient de ces deux cours un souk et un bazar permanents. Là, de nombreux marchands, tant juifs que musulmans, vendaient, outre les choses nécessaires à la vie, tout ce qui peut irriter la convoitise et assouvir le luxe ou la volupté. Ahmed, en effet, avait amené avec lui à la Mohammédia tous les employés de sa maison , tous ses ministres et presque toutes ses troupes.

L'une de ces cours est traversée par l'aqueduc de Carthage. On y voit aussi un établissement de bains, actuellement en très-mauvais état. En y pénétrant, j'y ai trouvé, sur l'indication de M. Caillât, un sarcophage antique élégamment sculpté en beau marbre blanc et long d'un mètre quatre-vingts centimètres sur cinquante centimètres de large. On l'avait placé là pour contenir de l'eau. L'une de ses faces est encore revêtue de l'inscription suivante :

D • M • S IVLIA GADAIA MATER QVARTINA PVPENIA MANLIVS QVAR TINVS SORORII AMANTISSIMAE

FECERVNT

(Estampage.)

Sur le sarcophage, cette épitaphe ne forme que deux lignes, divisées en trois compartiments différents, dont chacun est surmonté d'une guirlande.