CHAPITRE SIXIÈME

Départ de Sousa pour El-Djem, l'antique Thysdrus. — Description de l'ampiiithéàtre et des autres ruines de Tliysdrus. — Retour à Sousa.

Après la lecture de l'amar-bey dont j'étais porteur, le khalife de Sousa m'accueillit avec beaucoup de bienveillance, et m'offrit aussitôt l'hospitalité à Dar-el-Bey. Cette maison,

qui appartient au beylik , est située dans la partie haute de la ville. C'est là où ce gouverneur, sans résider lui-même, vient tous les jours rendre la justice. Sidi Ahmed-bou-Achour, tel est son nom, est un beau vieillard de soixante-quatorze ans, qui depuis fort longtemps est revêtu de l'autorité dont il jouit; son regard est fin, sa physionomie à la fois calme et expressive, et il passe pour très-expérimenté dans le maniement des affaires.

Je me rendis ensuite chez M. le vice-consul de France Espina, à qui j'avais été particulièrement recommandé par M. le consul général et par M. Beaumier \ alors chargé de la chancellerie française à Tunis.

Établi depuis plusieurs années à Sousa, M. Espina a profité de sa position officielle et de son long séjour dans cette ville pour étudier à fond l'histoire et les vestiges encore reconnaissables, quoiqu'en petit nombre, de l'antique Hadrumetum. C'est à lui qu'il appartient plus qu'à personne de nous donner une monographie complète de l'ancienne capitale de la Byzacène, en remontant jusqu'à l'époque reculée de sa fondation et descendant ensuite , à travers les âges , jusqu'à l'époque actuelle, cette cité ayant toujours conservé, à cause des avantages de sa position et de la fertilité de son territoire, sinon sa splendeur première, qui s'est évanouie avec son premier nom, du moins un rang très-important dans la contrée. C'est à lui aussi de nous faire connaître les différents restes échappés au temps et aux Barbares de la ville antique et de sa nécropole.

Avec un vice-consul amateur d'archéologie et préparé par ses études antérieures à un sujet qu'il affectionne, je devais m'entendre facilement. Aussi notre connaissance fut- elle bientôt faite, et notre entretien roula presque immédiate-

1 M. Beaumier, aujourd'hui vice-consul de France à Rabat et Salé dans le Maroc, est l'auteur d'une traduction fort estimée du Roudh-el-Kartas (ou Histoire des souverains du Maghreb).

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ment sur les. piincipaux ()l)j(!Ls (|iii ii Soiisa iix-ritaioiit mon attcMition. D(!Jà nous coinnuMicions à parK.'i- onscmMc; d'épi- {;ra|)liic, lorscju'unc; a(;i(''al)l(; sni |)iis(! nous lui in('na(;(''('. Nous vîmes entrer le jeune prince cl'Arenil)er{; et son ami, M. le baron de Verneaux, récemment dcharqués h Tunis, ou je les avais vus et laissés. N'ayant <pio Tort peu de jours à consacrer à la Tunisie, ils ne voulaient point (juitter cette contrée, sur le rivage de lafpielle les avait appelés le grand souvenir de Cartilage, sans jeter préalablement un coup d'œil sur les ruines de l'un des plus beaux et des plus gigantesques monuments antiques de toute l'Afrique septentrionale. Ils venaient donc d'arriver à Sousa, pour se diriger de là vers El-Djem, célèbre par le flimeux ampbithéàtre que les Romains y ont jadis élevé. M. Léopold van Gaver, dont le père, banquier à Tunis , est l'un des hommes les plus éclairés et les plus estimables de la colonie française, les avait accompagnés dans ce voyage. M. Espina, à qui, après les premiers pourparlers, ils firent part de leur désir, s'empressa de leur donner tous les renseignements dont ils pouvaient avoir besoin et de leur faire ensuite les honneurs de Sousa. Leur départ pour El-Djem fut fixé au lendemain matin, et ils m'engagèrent eux-mêmes avec une aimable instance à me joindre à eux pour cette excursion et à accepter une place dans la voiture qui les avait amenés de Tunis.

5 février.

A six heures trente minutes du matin, nous sortons des portes de Sousa; la direction que nous prenons est celle du sud. A droite et à gauche de la route s'étendent de belles plantations d'oliviers.

A sept heures quinze minutes, nous traversons le village de Zaouiet-Sousa.

A sept heures quarante-huit minutes, nous distinguons

sur une colline, près de Ja route, les ruines d'une ancienne construction que les Arabes désignent sous le nom d'El-Kasr (le château).

A neuf heures trente minutes, nous laissons à notre droite le village de Menzel.

Un peu au delà de ce village les plantations d'oliviers cessent, et une plaine immense, dépourvue d'arbres et en grande partie inculte, se déroule devant le regard attristé. Dans le lointain brille, à l'ouest, sous les rayons du soleil, la vaste sebkha de Sidi-el-Hani.

A onze heures, nous faisons halte jusqu'à midi pour laisser respirer les chevaux.

Vers trois heures, nous commençons à revoir des plantations d'oliviers.

A trois heures trente - cinq minutes , nous arrivons à El-Djem, à travers une longue avenue de nopals. Depuis longtemps déjà nous avions aperçu à l'horizon une sorte de colline de pierre qui surgissait devant nous. A mesure que nous en approchions davantage , cette colline semblait grandir de plus en plus, et sa forme se dessinait plus nettement. Quand nous en fûmes plus près encore , nous pûmes contempler avec une admiration moins vague la masse imposante de ce superbe édifice, qui rivalise en beauté et presque en grandeur avec le Colisée de Rome.

A trois heures quarante minutes, nous descendons de voiture devant la maison du scheik.

El-Djem est un gros village d'environ mille habitants. Les maisons en sont mal construites et à un seul étage ; beaucoup sont en ruines; mais les matériaux qui ont servi à les bâtir sont quelquefois très -remarquables, ayant été enlevés soit à l'amphithéâtre, soit à d'autres monuments de l'ancienne Thysdrus, à laquelle a succédé le village actuel. Cet amas informe de maisons basses et délabrées, du milieu desquelles s'élèvent seulement les minarets de deux petites mosquées,

ciiAi'iiiu: si\ii:mi:. 91

s't'ltMKl Iiiiiiihicmciil ail |)i('(l «les iiiincs (•(jlo.ssalcs de raiii|)liitlicàlro.

Le (ji'aïul axo de ce niominKMit j)r('.s('iit(! uik; lon^juciir <]<,' cent (jiiarante-neuF nièlros environ, et le petit une lar{;eur (le cent vinyt-quatre. 8a hauteur primitive devait dépasser trente mètres.

Ouand on l'examine extérieurement, on voit se dresser devaiit soi une ma(;iiifi(|ue muraille ovale construite avec de beaux blocs de grès parfaitement équarris et appareillés. Cette muraille est en quelque sorte percée à jour par trois ran(;s superposés d'arcades, éclairant de hautes et larges galeries, et flanquées à l'extérieur de demi-colonnes dont les chapiteaux sont corinthiens , ou du moins modelés , avec quelques légères différences, sur ceux de cet ordre. Le troisième étage était lui-même surmonté d'un attique, aujourd'hui aux trois quarts détruit et décoré de pilastres d'un style analogue. Les arcades des étages inférieurs y étaient remplacées par des ouvertures rectangulaires en forme de fenêtres.

C'est vers 1G95, d'après la tradition arabe, que l'on commença à démolir la façade extérieure, jusque-là demeurée à peu près intacte. Une bande considérable d'Arabes révoltés s'étant retranchée , à cette époque , dans ce monument , comme dans un château inexpugnable, Mohammed -Bey, pour les y forcer, et en même temps pour rendre impossible à l'avenir la transformation de l'amphithéâtre en forteresse, donna l'ordre d'y pratiquer une large brèche à l'extrémité occidentale du grand axe. Cette brèche, qui n'avait d'abord (|ue l'étendue de trois arcades, a été ensuite très-agrandie , et depuis quelques années surtout, les Arabes de la localité s'acharnent avec une persévérance réellement déplorable à poursuivre l'œuvre de destruction commencée il y a cent soixante-sept ans. Ils extraient sans cesse de ce monument, comme d'une carrière inépuisable, de superbes matériaux de

construction, soit pour leur propre usage, soit pour être

vendus et transportés ailleurs.

Que si l'extérieur de l'amphithéâtre a déjà tant souffert des hommes, l'intérieur a subi des mutilations et des ravages beaucoup plus considérables encore. Tous les gradins sur lesquels les spectateurs étaient assis, toutes les marches des escaliers, gradins et marches en pierre qui reposaient sur des voûtes en blocage , ont disparu complètement. On pourrait croire, au premier abord, que cet enlèvement date de l'époque même de la conquête arabe. En effet, sous le règne du khalife Abd-el-Melek-ben-Merouan , l'an 69 de l'hégire (689 de notre ère), Tunis et Carthage étant tombées au pouvoir des hordes musulmanes commandées par Hassan-ben- Nâman , une femme courageuse nommée Damiah , et plus connue encore sous le nom de la Gahena (la prêtresse), osa s'opposer h la marche victorieuse des envahisseurs. Elle forma contre eux une ligue puissante des Grecs vaincus et des tribus berbères non encore soumises au vainqueur. La fortune favorisa sa valeur dans plusieurs combats ; mais ensuite, contrainte de céder devant des forces supérieures aux siennes , Hassan-ben-Nâman ayant reçu des secours considérables, elle se retira dans l'amphithéâtre d'El-Djem, dont elle fit une véritable forteresse; par conséquent, on serait incliné à penser que dès lors les marches des escaliers et les gradins de la cavea furent enlevés , du moins en partie , pour boucher les nombreuses arcades des galeries inférieures, qui, autrement, eussent par leurs ouvertures donné accès à l'ennemi. Toutefois le passage suivant d'El-Bekri semble prouver que la cavea était encore intacte plusieurs siècles après, à l'époque où ce géographe florissait, c'est-à-dire l'an 1068 de l'ère chrétienne :

« D'El-Mehdiya à Sallecta, dit-il ', on compte huit milles,

* Description de l'Afrique septentrionale , trad. de M. de Slane, p. 76-77.

cil A PI nu: sixnnn:. <y,\

cl (ri':l-Meluliya an chàlcaii do IjcdjcMii , a|)|)('l('' .nissi le cliàlcaii de la Caiiena, dix-huit milles. On raconh; (jik; la Calicna, se voyant assiqjce dans cette forteresse, fit creuser dans le roc un passajje souterrain qui conduisait de là à Sallecla, et (jui était assez lar(;e pour laisser passer plusieurs cavaliers de iront. Par cette voie elle se faisait aj)j)orter des vivres et tout ce dont elle avait besoin. T.c château de Ledjeiu, situé à dix-huit uiilles aussi de la ville de Sallecta, a environ un mille de circonférence. Il est construit de pierres, dont plusieurs ont à peu près vin(;t-cinq empans de lon(;. Sa hauteur est de vingt-quatre toises; tout l'intérieur est disposé en gradins depuis le bas jusqu'au haut; les portes (il s'agit ici des arcades) sont en plein cintre et placées les unes au-dessus des autres avec un art parfait. »

Cette tradition d'un immense souterrain se prolongeant d'El-Djem jusqu'à la mer subsiste encore dans le pays. Le fait est qu'il existe sous l'arène de l'amphithéâtre une grande galerie souterraine voûtée, dans l'intérieur de laquelle je me suis engagé par une ouverture laissée béante et où j'ai pu faire une trentaine de pas en rampant péniblement; il m'a été impossible de m'avancer au delà, le reste du souterrain étant presque complètement encombré de terre. Des deux Arabes qui y étaient descendus avec moi pour m'éclairer, l'un prétendait qu'il s'étendait jusqu'à Mahédia, l'autre jusqu'à Selecta.

Que faut-il penser de l'assertion d'El-Bekri à ce sujet, assertion dont la tradition s'est emparée et qu'elle a comme consacrée? Des fouilles et un déblaiement de ce souterrain pourraient seuls prouver d'une manière incontestable quelle en était l'étendue primitive; mais il est permis, je crois, de mettre tout d'abord au rang des fables et des exagérations orientales l'assertion d'El-Bekri et la tradition arabe qui veulent que ce souterrain ait été creusé par la Cahena jusqu'à la mer, à travers un espace aussi considérable. L'imagination

arabe se complaît volontiers dans ces sortes d'hyperboles. La plupart des cavernes et des souterrains cjui m'ont été montrés en Tunisie, et dont, à cause des éboulements survenus, on ne pouvait atteindre la fin, ce qui aurait rendu impossible toute fable dé ce genre, avaient toujours, au dire des guides qui m'y accompagnaient, un prolongement immense. Ce n'est jamais, d'ailleurs, sans une sorte de terreur mystérieuse qu'ils osaient s'y aventurer, et cette terreur même, en réagissant sur leur esprit, naturellement porté à agrandir tout ce qui leur est inconnu, engendrait de leur part ces exagérations dont j'avais appris à me défier.

Quant à la galerie souterraine qui règne sous l'arène de l'amphithéâtre d'El-Djem, il est probable qu'elle avait une étendue limitée à l'enceinte de ce monument, et qu'elle conduisait aux loges destinées à contenir les bêtes féroces qui devaient servir aux jeux sanglants qu'on y célébrait. Quoi qu'il en soit, le sol de l'arène, par suite des démolitions successives qui ont eu lieu, est en quelques endroits trèsexhaussé; celle-ci avait environ quatre-vingt-quatorze mètres de long sur soixante de large.

Une partie de la galerie extérieure du rez-de-chaussée a été utihsée par les Arabes d'El-Djem, qui y ont établi de petites boutiques. Quant aux autres galeries latérales, et surtout aux galeries supérieures , elles ont subi et subissent tous les jours des dévastations que l'on ne saurait trop regretter. Il est actuellement très- difficile de parvenir au sommet du monument, phis difficile encore d'en redescendre. Néanmoins, nous nous efforçâmes d'escalader la partie la plus élevée où il soit possible maintenant d'atteindre, et arrivés, non sans peine , en gravissant des voûtes à moitié démohes , jusqu'à la galerie supérieure, nous pûmes de là embrasser d'un même coup d'oeil tout l'ensemble des ruines de ce vaste amphithéâtre, nous pûmes aussi promener au loin nos regards sur la contrée environnante. Le soleil inclinait alors à l'hori-

<;iiM'iTiu: sixiKMi:. «r,

/.on. Son (li.s(|ii(' ('iii|)()tir|)i('' piojciiiiil ses (rii\ iiioiirjuils sur la smracc du nionuiiiciiL, siiiracc (l('j;i (l()i('c laiil de lois par ses rayons, cet lidiKcc {ji(;antcs(nio rcspioiidissail on ce nionicnt d'un éclat doux cL niajcsliKîux. Los (■nonnes blocs sécidaircs dont il est coni])os(; somhlaicnt s'animer et i)ali)iler en (|nel(|ue sorte, si je puis dire, sous la teinte chaude et rou(;eàtre qui les revêtait : peu à peu la vie et la couleur l)arurent les abandonner avec la lumière du jour qui s'étei- (jnait, et la nuit les enveloppa de son voile funèbre. Nous redescendîmes avec précaution du faîte de l'amphithéâtre et nous nous diri^jeàmes vers la maison du scheik, qui, dans l'intervalle, avait préparé en notre honneur un festin arabe. A huit heures trente minutes du soir, nous retournâmes à l'amphithéâtre, qu'illuminait alors un splendide clair de lune. Tous ceux qui ont été à Rome et qui ont pu contempler à loisir le Golisée lorsque la lune, dans son plein, l'éclairé de ses rayons argentés , savent quel effet prodigieux produit ce monument, déjà si étonnant par lui-même, dans de pareilles circonstances de temps et de lumière. Le silence solennel de la nuit, la solitude qui entoure cet immense édifice , les grandes ombres que ses innombrables arcades et ses belles ligues architecturales projettent au loin sous les pâles rayons qui en dessinent vaguement les formes, l'espèce de mystère qui semble habiter ses longues galeries, à demi plongées dans des ténèbres incertaines et dans une clarté vacillante, tout subjugue alors puissamment les regards et l'imagination , tout invite en même temps l'âme au recueillement mtime de la méditation et aux transports expansifs de l'admiratmn. Et puis, les souvenirs sacrés et profanes qui peuplent cette enceinte où se pressaient jadis tant de milhers de spectateurs, et cette arène à la fois rougie par le sang de tant de gladiateurs et purifiée par celui de tant de martyrs, se présentent comme d'eux-mêmes à la pensée.

Si l'amphithéâtre d'El-Djem, dont l'origine même est

incertaine, bien qu'on l'attribue généralement à Gordien l'Ancien, n'a pas le privilège d'évoquer autant de souvenirs, l'imijression qu'il fait naître, considéré par un beau clair de lune, m'a paru aussi vive et aussi profonde que celle que j'avais éprouvée à Rome en visitant le Golisée dans des circonstances semblables. Tous les Arabes d'El-Djem s'étaient retirés dans leurs demeures. Pas une voix, pas un cri, si ce n'est, par intervalle, le chant lugubre du hibou, hôte ordinaire des vieilles ruines, ne troublait le silence de l'amphithéâtre. Nous errâmes longtemps dans son arène et sous ses galeries désertes. La lune, en se jouant à travers ses portiques, ses brèches immenses, ses voûtes à demi écroulées, produisait des effets d'ombre et de lumière qui avaient quelque chose d'indécis et de fantastique. A dix heures, nous regagnâmes le gîte qui nous attendait.

6 février.

Le jour n'était point encore levé complètement que nous nous dirigions de nouveau vers le même édifice. Nous désirions, du haut de la galerie supérieure, saluer pour la dernière fois ce monument, au moment où le soleil le dorant de ses feux naissants, en ferait ressortir avec éclat et l'ensemble et les moindres détails. A l'apparition de cet astre au-dessus de l'horizon , ce fut comme une illumination soudaine de l'amphithéâtre. Il se teignit tout à coup d'un reflet rose éblouissant. Je distinguai alors très -nettement les diverses inscriptions berbères et arabes signalées déjà par plusieurs voyageurs. Elles sont, en général, gravées peu profondément dans la pierre. A côté de quelques-unes sont figurés assez grossièrement des poignards et des yataghans.

Redescendus dans l'arène , et après avoir jeté un dernier regard sur cet édifice, considéré à juste titre comme l'une des merveilles de l'Afrique, nous allâmes examiner les ves-

on ik;

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ti{;es, (le jour on jour moins reconnaissal)lc.s, de r;nili(ju(! Tliysdrns. Cotte ville comprenait dans son enceiiilo K; villa{;e actuel d'Jill-Djeui; elle s'étendait, en outre, heaucouj) plus loin, à la distance d'environ un kilornèLie au delii de l'amj)hithéàtre. L'emplacement (pi'elle occu])ait et dont j)eut {{uère maintenant déterminer avec exactitude le péi mètre, est en grande partie envahi par des jardins et des plantations de cactus. Ces ruines, souvent fouillées, ont servi longtemps et servent encore de carrière pour tous ceux qui veulent y chercher des matériaux de construction. Les seuls vestiges apparents et assez bien conservés de l'ancienne ville consistent aujourd'hui en deux réservoirs et en un certain nombre de citernes éparses çà et là : j'ai remarqué aussi l'area d'un temple complètement démoli et dont toutes les colonnes, à l'exception de quelques tronçons, ont été enlevées ; enfin , sur un tertre , plusieurs gros pans de murs renversés, restes d'une construction très-puissante. La nécropole était à l'ouest de la cité. De nombreuses excavations prouvent que les Arabes ont fait des fouilles fréquentes en cet endroit, dans l'espérance d'y déterrer des lampes, des vases, des monnaies, quelquefois de beaux sarcophages de marbre.

M. Mattei a trouvé, il y a une quinzaine d'années, à El-Djem, une statue mutilée d'un goût très-pur, à laquelle la tête manque malheureusement. H y a découvert également une inscription importante qui a été depuis transportée dans l'enclos de Saint-Louis à Garthage, ainsi que la statue précédente.

Voici cette inscription; elle est gravée sur une plaque de marbre dont la partie supérieure est brisée , et elle est ellemême , pour cette raison , incomplète :

Bcryerische Staaîsiiljliotiiek

udmam

NIORV . . OCQVI -THYSDRVM EX-INDVLGENTIA-PRINCIPIS-CV RAT • ET- COLONIAE • SVFFICIENS • ET PER • PLATAEAS • LACVBVS • INPERTITA DOMIBVS- ETIAM-CERTA-CONDl CIONE-CONCESSAFELICIS-SAECV LI-PROVIDENTIA-ET-INSTINCTV MERCVRII-POTENTIS-THYSDRITA NAE • COL • PRAESI DIS • ET • CONSERVA TORIS-NVMINIS-DEDICATA-EST.

[Estampage.

Remarquez qu'à la première et à la huitième ligne de ce fragment, le nom de la ville est mentionné deux fois; elle s'appelait Thysdrus ou Thysdritana colonia. Bien que la moitié peut-être de l'inscription nous manque , on voit qu'il y est question d'une répartition abondante d'eau entre les habitants, répartition faite au moyen de réservoirs creusés au milieu des places publiques et de canaux qui la distribuaient, sous certaines conditions, aux maisons des particuliers. Le dieu Mercure y est désigné comme le patron et le protecteur de la cité. A quel empereur ou à quel citoyen futelle redevable de ce bienfait? l'inscription l'indiquait sans doute, mais ce qui en reste ne nous l'apprend pas.

Cette ville est signalée pour la première fois dans l'histoire par Hirtius^ sous le nom de Tisdra. Après la défaite de

1 Pellissier, p. 266.

2 De bello Afric, c. xxxvi.

CIIVl'ITIil; SIXIKMI-. 99

Sd|,ioiiii ïhapsus, elle se soinnit i, (;,:«:„■, ,|i,i h, ,„,„h,„„.,

^■' '.";;' ^"'''' ''" '■''■• "" '-^'l'I'-t avec le ,,.„ ,ri,„,.,„(u„ce

.|u elle .vail .lors : „ Tis,lnl„„os ', ,„.„|,ier l,u,„iliU,te,„ civilalis, cerlo jiuhkmo friimciili luuilat. »

l'iii.o^ la cite j>lus tard ,.a.mi les villes libres de l'Alrinne M)us la des.snation de oppnlum TusdriUnuun.

cJT^^"!t "\ ^'"' ""•'"" ^'"^ '^^ Geo.raplne et l'écrit 0..^poç (Thysdrus), ce qui est la véritahle orthographe comme le prouve l'inscriptioii précédente. J/ltinéraire d'Antonm et la Table de Peutin^er la mettent au rauy des colomes5 elle est écrite dans l'Itinéraire Tusdrus et dans la Table llusdrus.

L'époque de la plus grande splendeur de cette colonie fut probablement celle de Gordien l'Ancien. Il fallait qu'elle renfermât an moment de l'ayénement de ce prince une population considérable; autrement, comment aurait-elle pu songer à proclamer un empereur?

Shaw » suppose , et cette supposition a été depuis généraement adoptée, que c'est à cet empereur que l'on doit probablement attribuer le grand amphithéâtre dont j'ai décrit les rumes. Il l'aurait construit, ou du moins commencé, car .on règne fut très-court, pour témoigner sa reconnaissance aux habitants de la ville où il avait été élevé à la pourpre

La conjecture du savant voyageur anglais est vraisemblable, mais elle ne repose sur aucune base certaine La pierre sur laquelle a dû être gravée jadis la dédicace de ce monument avec le nom- de son fondateur, ou a disparu ou bien n a point encore été retrouvée, ensevelie qu'elle est peut-être sous des décombres.

La seule inscription latine que j'aie vue à El-Djem m'a €te montrée dans une maison particulière; elle est gravée

1 De bello Afric, c. xcvir.

2 Plin., V, 4.

3 Voyages de Shaw, t. pr, p. 267 (trad. franc.)

sur un piédestal de marbre qui appartient à M. Mattei.

La voici :