CHAPITRE CINQUIÈME

De Tunis à Sousa. — Oued Mellan. — Darbet-meta-Sitlna-Aly. — Hammamel-Lif (peut-être l'ancienne Maxula). — Groumbélia. — Belad-Tourki. — Bir-el-Bouïta. — Kasr-el-Menara. — Henchir-es-Selloum, — Herglah, jadis Ilorrea-Cœlia Arrivée à Sousa.

l""" février.

A neuf heures cinquante minutes du matin, je quitte avec ma petite escorte les murs de Tunis. Nous sommes tous bien armés et assez bien montés. Le bagage avait été réduit au strict nécessaire, d'abord afin de ne pas trop tenter la cupidité des Arabes, ensuite pour que notre marche fut, autant que possible, constamment uniforme, et que l'allure de nos montures, n'étant pas ralentie par des fardeaux embarrassants,

cil API TU i: CI Nom: M i:. 77

[)i'il iiuî |)(;riucltro do ino.sui(,'r av(!(; assc;/ d'oxaclitiidc pur lo iu)nil)r(' (riHMii'(\s ('(•ouI(:<î.s celui des liiloinèlres |)aicf)iirii.s.

Sortis de la ville j)ar la |)()rl(,' apjx'lc'c I5al)-el-l )jc/irali (;L par \c l'anhoui;; du iiièiiu; iioin, poiU; et laid)()iir;; (pii, paicorruplion , on, j)oiii" mieux dire, par abréviation, sont plus fonniiunenient d('si(;u(!S sous la dénomination d'el-D/irali , nous laissons l)ient6t à notre droite le tomheaii de Sidi-belllassen-el-Chadeli, (|iii s'élève sur une hauteur, et ensuite le liameau et la zaouïa de Sidi-Fethalla.

Ouehjues kilomètres plus loin , nous rencontrons im fondouk ou (jrande hôtellerie arabe, à rusa(je des caravanes, appelée Chouchet-Radès, parce qu'elle avoisine le villa^je de ce nom. Les pluies des jours précédents ont tellement défoncé la route, que nos montures n'avancent qu'avec la plus grande difficulté, et, dans certains passages, elles ont mille peines à se dégager de la boue épaisse et glissante des fondrières qu'il leur faut franchir.

C'est ainsi qu'après de laborieux efforts de leur part, nous arrivons à l'oued Melian , le Catada de Ptolémée. Nous le traversons sur un pont en pierre de cinq arches, qui a été construit en 1749, non loin d'un vieux pont écroulé. Cet oued est un des plus considérables de la Régence , qui , du reste, ne renferme qu'un petit nomhre de cours d'eau importants; il se jette dans le golfe de Tunis, un peu à l'est du village de Rades.

Les montagnes que nous longeons, à notre droite, sont d'un hlanc grisâtre, et leurs flancs ont été en certains endroits taillés par la main de l'homme , qui y a puisé des matériaux de construction pour Cartilage , pour Tunis et pour les bourgs ou villages voisins. Là où le roc ne se montre pas aux regards , elles sont couvertes de broussailles et d'arbustes, tels que du houx, du myrte, de l'arbousier et du lentisque.

Nous passons bientôt devant une fente profonde qui divise

l'une de ces montagnes en deux parties distinctes, et à laquelle les Arabes donnent le nom de Darbet-meta-Sidna-Aly (coup de notre seigneur Aly), prétendant que cette fente provient d'un violent coup de sabre asséné à la montagne par ce valeureux défenseur de l'islamisme. Suivant la tradition, ce guerrier se trouvant acculé en ce lieu par une troupe de chrétiens, échappa à la honte de tomber vivant entre leurs mains ou à la nécessité de périr sous leurs coups , en s'ouvrant par la lame puissante de son sabre, à travers les flancs rocheux et escarpés du mont qui barrait sa fuite, une issue inattendue. Cette légende merveilleuse, tout à fait conforme au génie arabe, rappelle naturellement à l'esprit celle qui attribue, dans une gorge célèbre des Pyrénées, un effet semblable à l'épée du fameux Roland.

A deux heures, nous atteignons Hammam-el-Lif. C'est un amas de quelques maisons au milieu desquelles on distingue celle du bey, Dar-el-Bey, par sa grandeur plutôt que par sa magnificence; car, extérieurement du moins, elle n'offre rien de remarquable. Ces maisons sont presque toutes adossées à la montagne; presque toutes aussi renferment des bains. Cette localité, en effet, est très -renommée pour ses eaux thermales; de là même le nom qu'elle porte.

Au moment où nous y arrivions , nous fûmes surpris par une pluie tellement torrentielle, que force nous fut de mettre pied à terre et de nous arrêter en cet endroit. L'oukil préposé h la garde de Dar-el-Bey nous offrit l'hospitalité dans la partie de ce palais qui est réservée d'ordinaire aux étrangers. Nous acceptâmes cette offre avec reconnaissance, et la pluie n'ayant point cessé de tomber jusqu'à six heures du soir, nous passâmes la nuit dans la chambre qui nous avait été préparée.

Hammam-el-Lif ou Ilammam-el-Enf, car ces deux dénominations sont également usitées, possède, comme je l'ai dit, des eaux thermales très-précieuses. La température de ces

ciiAPiTui-: (;inquiï:mi:. 7î>

(;;nix (;.sl (raii iiioins iO (Ic.'f^rds conti{jTîulos ; elles sonl Ivvscllica(-os coiilrc pliisictirs des maUulies qui afTectent la peau. Ci lai les cL limpides, elles sont le{;èr(;nient salines et ferrugineuses. On les emploie soit connue haiiis, soit comme boisson. I^lU's attirent cba(jue aum-e un assez {jrand nombre de bai{;uein's, et il est à croire (pie dans l'anticpiité elles avaient dû de même déterminer en ce lieu la londation d'un établissement thermal et d'un bourg attenant, dont les ruines auront servi aux constructions modernes de Ilammam-el-Lif.

Par sa position , cette localité paraît être la Maxula de l'Itinéraire d'Antonin et de la Table de Peutinger.

Pline ' cite une Maxulla qu'il nomme immédiatement après Cartilage, et à laquelle il donne le titre de colonie.

Dans la notice des évêchés de la province proconsulaire, il est question d'un episcopus Maxiditanus . Seulement, comme Ptolémée signale deux Maxula dans le voisinage de Garthage, dont l'une plus ancienne que l'autre et pour cela appelée Maxula Vêtus, je ne saurais dire laquelle de ces deux villes était la résidence de cet évêque.

2 février.

A sept heures du matin, nous nous mettons en marche. A notre droite se dressent les cimes jumelles du Djebel-bou- Kourneïn. De loin, les deux sommets, qui ont fait donner à cette montagne le nom qu'elle porte (montagne aux deux cornes), semblent presque se toucher; mais, en réalité, ils sont séparés par une vallée d'une certaine largeur. Les flancs de ce massif que précèdent et auquel se rattachent , du côté de Hammam- el-L if, plusieurs collines, sont revêtus de hautes broussailles.

A sept heures quinze minutes, nous laissons sur notre

1 Pline, V, 7.

droite une sebbala on fontaine publique dont les eaux sont amenées au bassin qui les reçoit et d'où elles s'écoulent, par un aqueduc qui descend de la montagne.

Plus loin , un grand puits accompagné d'une fontaine porte le nom de Bir-el-Bey (puits du bey) et indique par là qu'il doit sa fondation à la munificence d'un bey.

Plus loin encore, nous rencontrons une autre sebbala. Çà et là quelques ruines romaines sans nom et très-indistinctes s'offrent à nos regards : les unes, plus considérables, sont les vestiges de villages ou de hameaux complètement détruits; les autres, moins étendues, ont appartenu à de simples fermes ou habitations isolées.

A neuf heures, nous sommes en face du Djebel-Ressas (la montagne du plomb), l'une des hautes montagnes de la Régence : elle est ainsi appelée à cause des mines de ce métal qu'elle recèle dans son sein, mines jadis exploitées et qui sont abandonnées maintenant.

A dix heures, nous franchissons l'oued Touniss.

A onze heures, nous arrivons à Groumbélia. Ce village contient environ six cents habitants. Le bey y possède un pressoir à huile et une maison où il entretient un oukil pour la gestion des biens qui lui appartiennent dans cette contrée, et qui consistent principalement en belles plantations d'oliviers. Je remarque à Groumbélia, dans quelques constructions modernes , des matériaux d'une époque beaucoup plus reculée et qui semblent prouver cjue là a dû exister un bourgantique.

A midi quarante-cinq minutes, nous poursuivons notre route.

Trois kilomètres au delà de Groumbélia, nous parvenons à Belad-Tourki, village de cinq ou six cents habitants, et qui a été construit sur l'emplacement et avec les débris d'un autre petit bourg détruit.

Bientôt après, nous traversons l'oued Tebournok, puis

ciiAi'iTiu: ci.NoriKMi:. si

l'oiiod cl-Dclla, ainsi noimiu'; à cause dos laiii icMs-roscs (iiii hordoiiL et nuMiio icm])liss(Mit son lit.

Vers deux homes, à Hir-cl-Arbaïn (j)uits dos (juaranto), j'obscrvo |)lusi<Mirs petites enceintes en pierre du milieu des- <pielles s'élancent (pielques palmiers et qui renferment dos l()nd)oaux. Los Arabes prétendent (juc ce sont (X'ux de (|uaranlo musulmans (pii ont succombé près de là en combattaiit les inddèlos.

A une faible distance d'El-Arbaïn, les ruines d'un ancien municipe méritent l'attention du voya^jeur. Comme je ne les ai visitées que dans une exploration ultérieure, je n'en parlerai pas pour le moment.

Nous nous engageons ensuite dans une khanga longue de quinze kilomètres environ. C'est un fourré, jadis très-épais et qu'on a depuis éclairci un peu, consistant en thuyas, en sapins, en pins d'une petite espèce, et en divers arbustes {'pineux qui recouvrent un sol accidenté. Le passage de cette khanga était autrefois redouté, à cause des crimes qui s'y commettaient. INIes hambas me font remarquer, de distance en distance, plusieurs petits tas de pierres indiquant l'endroit où des assassinats ont eu lieu. Ces petits tas portent généralement en Tunisie le nom de mechad, et, ainsi que l'annonce cette désignation, ce sont comme autant de témoins accusateurs du meurtre. Les Arabes ont l'habitude, quand ils passent auprès d'un tas semblable et que le crime qu'il rappelle est récent et n'a pas encore été vengé, d'ajouter une pierre à celles qui sont déjà amoncelées, en répétant cette imprécation : « Qu'Allah inflige au meurtrier une mort aussi cruelle que celle par laquelle il a fait périr un innocent! »

A six heures du soir, nous faisons halte pour la nuit à Birel-Bouïta; là est un puits et un grand fondouk où s'arrêtent d'ordinaire les caravanes qui vont à Sousa ou qui en reviennent. Du haut des terrasses de ce caravansérail, je promène

longtemps mes regards sm^ tous les alentours ; une lune magnifique les éclaire. D'un côté, la petite ville de Hammamet, ses jardins et son golfe, de l'autre, une vaste solitude boisée, se déroulent devant mes yeux sous les rayons de l'astre qui les illumine. Le silence de la nuit n'est interrompu que par les cris plaintifs des chacals qui imitent les vagissements des enfants, cris auxquels répondent les aboiements des chiens dans un douar voisin. Tant que j'étais resté à Tunis, dans le quartier franc, je n'avais pour ainsi dire pas entièrement quitté l'Europe; ici, je suis en pleine Afrique. Au début de mon voyage, je ne puis m'empécher de me reporter un instant en arrière par la pensée et par le cœur, et de tourner un regard ému vers la France, vers ma famille et vers mes amis. Daigne la Providence, à qui je me confie, me guider elle-même par la main à travers les contrées barbares que je vais explorer, et me ramener ensuite près du doux foyer où une mère m'attend !

3 février.

Partis de Bir-el-Bouïta à sept heures du matin , nous arrivons vers huit heures à Kasr-el-Menara.

Kasr-el-Menara, ou le château du Phare, comme les Arabes désignent ce monument, est un édifice circulaire reposant sur un soubassement carré. Son diamètre est d'environ 14 mètres, et sa hauteur actuelle de 10. Construit en blocage , il est revêtu extérieurement de beaux blocs rectangulaires, dont une partie a déjà été enlevée pour servir ailleurs dans des bâtisses modernes. La corniche qui le couronnait n'existe plus; il en est de même des petits autels qu'a vus Shaw, et dont chacun desquels portait le nom d'un personnage diflcrent. Comme le remarque très-judicieusement sir Grenville Temple ', ce tombeau ressemble beaucoup

^ E.vcui-sio7is in the Mediterranean , t. II, p. 8.

ciiAPi I i;i; (:i.\(ji I i:mi:. 83

il cclni (l(î Ca'cilia Ardclla, près <l(; Koiik;, et à C(,'Iui do la (ainillo iMaiitia, yvî's de Tivoli. Im("( rieur à (M's d(;niier.s iiiaiisoiccs, il n'a |)ii élre iK-aiiinoiiis ('ri.'jc'! (|ii<! poiii' mie riimille iinporlaiile ; les trois inscriptions lues par Sliavv ' élaieiit l(;s suivantes :

LAEMILIO CSVELLIO VITELLIO

AFRICANO PONTIANO QVARTO

AVVNCVLO PATRVELI PAIR.

Elles ont disparu avec les autels sur lesquels elles étaient gravées.

Ce monument avoisinant le bord de la mer, sur une petite colline, les AraJjes se sont imaginé qu'on allumait jadis des feux sur son sommet, et que c'était un phare destiné à guider les matelots sur les flots; de là le nom de Kasr-el- Menara, ou simplement d'El-Menara qu'ils lui ont donné, et qu'il a conservé jusqu'à nos jours.

Près de ce mausolée on remarque les vestiges de plusieurs constructions antiques presque entièrement rasées, et qui jonchent le sol de débris peu distincts.

A neuf heures et demie, nous poursuivons notre route dans la direction du sud, en continuant à longer la côte à la distance de 2 kilomètres environ.

A dix heures, nous franchissons l'oued el-Kenatir sur un pont moderne. Le tablier repose sur une arche à ogive trèsaiguë, et a par conséquent, comme la plupart des ponts bâtis par les musulmans, une double inclinaison très-prononcée. Près de là sont les débris d'un pont antique dont les arches sont à moitié écroulées.

A dix heures et demie, nous traversons sur un autre pont, également moderne, un second oued dont je n'ai pu savoir

1 Voyat/es de Shaiv, t. le"", p. 207 (trad. française).

au juste le nom. L'un de mes liambas le désignait, sans en

être sûr, sous celui d'oued el-Coucha.

Non loin de ce pont gisent près d'un puits deux tronçons de colonnes antiques.

A onze heures, nous laissons sur notre gauche un village ruiné appelé Henchir-es-Selloum et couvrant une colline d'environ 700 mètres de pourtour. En parcourant l'emplacement qu'il occupait, je distingue, au milieu de débris confus et insignifiants, quelques tronçons de colonnes antiques.

Je ferai observer ici, une fois pour toutes, au lecteur que le terme d'henchir est employé en Tunisie pour signifier une ferme et en même temps une ruine. Cette dernière acception est même la plus usitée.

A une heure, nous franchissons sur un pont moderne l'oued es-Seraouel. A notre droite s'étend une vaste sebklia, ou marais salé, que nous côtoyons pendant fort longtemps. Peu profonde, elle se dessèche en été presque entièrement.

Bien que nous ne soyons qu'au commencement de février, la chaleur est déjà très-forte, et des nuées de moucherons bourdonnent autour de nos chevaux et les importunent en leur piquant les flancs et surtout les naseaux. Ils s'élancent sans cesse et montent en tourbillons du miUeu des plantes salines et marécageuses que nous foulons sur notre passage.

Vers deux heures, j'aperçois quelques vestiges d'une chaussée ancienne qui protégeait la route contre l'envahissement des eaux de la sebkha.

A trois heures , nous faisons halte un instant auprès d'un poste militaire établi là pour surveiller la côte. Il renferme une vingtaine d'hommes , sous le commandement d'un ious-bachi ou capitaine.

A trois heures vingt- cinq minutes, nous remontons à cheval.

CIIAIMTIU: CINOUIKMi:. 85

A quatre luniros, ikjus rrancliissons l'oued AuinUcli siuun j)ont moderuc (1(! trois arches.

A riu(| heures, nous arrivons ii ll(M"{;lali.

€ette petite ville est précédée et entourée de jarchns rpie hordent et séparent les uns des autres des haies iinpéné- Irahles de cactus. Le sol en est très-sa])lonneux; mais, au moyen d'irri{;ations, il devient ])ropre à la culture, t(;moin la beauté des oliviers et des autres arbres de ces jardins. Un puits , probablement antique , est situé au nord et au bas de la ville. Celle-ci occupe une éminence peu élevée, et n'a que 1,300 mètres au plus de pourtour. La moitié de ses maisons sont abandonnées et tombent en ruine; je doute qu'elle ait maintenant au delà de huit cents habitants. Elle possède deux mosquées , l'une consacrée à Sidi-Saïd , l'autre à Sidibou-Mandil. Cette dernière est une zaouïa érigée en l'honneur d'un santon très-vénéré dans le pays, et dont le tombeau est le but de nombreux pèlerinages.

A l'endroit culminant du plateau d'Herglah s'élevait, il y a quelques années encore, un ancien et assez vaste édifice, d'origine byzantine probablement, et appelé par les habitants du nom général de Kasr (le château). Les murs en sont maintenant aux trois quarts renversés. Construits en blocage, ils étaient revêtus extérieurement d'un appareil de gros blocs, qui ont été enlevés pour servir à bâtir le pont dont je parlerai bientôt.

Du reste, sauf quelques pierres sculptées et cinq ou six tronçons de colonnes, il ne subsiste plus rien d'intéressant du bourg antique auquel Herglah a succédé. Ce bourg était celui d'Horrea-Cœlia , marqué dans l'Itinéraire d'Antonin, à 18 milles d'Hadrumetum , aujourd'hui Sousa. La Table de Peutinger le signale également sous le nom d'Ad Horrea. Dans cette Table , on voit un grand bâtiment figuré à côté de ce nom, ce qui semble indiquer, comme ce nom même, que le bourg d'Horrea était jadis un entrepôt où l'on con-

servait les céréales destinées à être exportées. Dans la Notice des églises de la Byzacène, il est fait mention d'un episcopus Horreae Caeliensis.

4 février.

A sept heures trente minutes du matin , nous nous remettons en marche dans la direction du sud-sud-est.

A huit heures trente minutes, nous commençons à franchir, sur une chaussée d'un kilomètre de long, une grande sehkha appelée la Djeriba. Cette plaine basse et marécageuse , avant la construction de cette chaussée , qui est toute récente, était très -dangereuse en hiver, principalement à l'endroit que traverse un oued qui se jette à la mer sous la désignation de Halk-el-Mengel. Il se passait peu d'années sans que les caravanes eussent à y déplorer quelque accident. Malheureusement, pour construire cette chaussée, ainsi que le pont qui en occupe le milieu, on a employé des matériaux antiques enlevés à des monuments qui ont ainsi disparu ou en totalité ou en partie.

A neuf heures trente minutes, quelques ruines romaines attirent un instant mon attention. L'un de mes liambas me les désigne par le nom de Kasr-el-Bhdah (le château du bourg) ; l'autre prétend qu'elles s'appellent Hanout-el-Hadjem (la boutique du barbier). Cette dernière désignation est assez commune en Tunisie , et est donnée par les Arabes en plusieurs endroits différents, à certaines constructions romaines qui leur paraissent être d'anciennes boutiques.

Des plantations d'oliviers commencent à se montrer à droite de la route que nous suivons. A gauche, elle est bordée de dunes de sable.

Une demi -heure plus loin, nous marchons entre une double ligne de vergers ou de plantations d'oliviers.

A dix heures trente minutes, nous rencontrons quelques ruines romaines, mais insignifiantes.

CHAI» nui: sixii::\ik. 81

A on/o liourcs, nous Iran cl lissons l(; lit lar{;o et |kmi [hofond (le l'ouod ol-]hnnnu>m : il est |)res(jue à sec. La (•()ii|)oI(' blanche de la inos(]n('(î du village de Ilammam-Sousa hrillc à nos y(,'ux , à tiavers un bois de beaux oliviers.

La route où nous cheminons (îst très-sablonneuse, et nos ])êtes n'avancent (ju'avec l)eaucou|) de peine, d'autant <jue le soleil est bridant et qu'un vent chand du midi endirase l'atmosphère, comme dans les jours les plus ardents de nos •étés d'Europe,

A mesure que nous approchons de Sousa, je remarque de distance en distance , au milieu des plantations d'oliviers mêlés de figuiers et de quelques autres arbres fruitiers qui continuent à border la route des deux côtés, une suite de maisons de campagne, les unes encore debout, les autres, et c'est le plus grand nombre, en partie détruites et abandonnées. Par leur forme, qui imite une tour carrée, elles me rappellent celles de la Syrie et de la Palestine. Ce mode de construire les habitations des champs, exposées, par leur isolement même, à un coup de main, remonte en effet, en Orient, à la plus haute antiquité, comme nous l'attestent les saintes Ecritures.

Vers midi dix minutes, enfin, après avoir traversé le lit desséché d'un autre oued, nous entrons dans la ville de Sousa par la porte dite Bab-el-Gharbi (porte de l'occident).