CHAPITRE DIX-SEPTIEME

Départ de Sfax. — Ilenchir-Tliiué, jadis Thenae. — Mahrès.

M. François Mattei, qui m'avait déjà accompagné dans mon avant- dernière excursion, me propose de faire route avec moi jusqu'à Mahrès, où il a à parler au scheik, proposition que j'accepte avec empressement.

A sept heures quarante minutes du matin , nous quittons les murs de Sfax.

A huit heures dix minutes, nous traversons un petit oued sans eau, appelé Oued-el-Akareb (l'oued des scorpions). A droite et à gauche du chemin que nous suivons, s'étendent les jardins de la banlieue méridionale de la ville.

A huit lienres trente minutes, un autre petit oued que nous franchissons m'est désigné sous le nom d'Oued-Birel-Mao .

A huit heures quarante-cinq minutes, nous laissons derrière nous les derniers jardins de Sfax, du côté du sud.

A neuf heures, nous distinguons à notre droite, à un kilomètre de distance, la koubba de Sidi-Abid. La localité où elle est sitnée est, dit-on , infestée de scorpions et de vipères.

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A iiciil licmcs (|ii;ii;iiil('-(iii(| iiiiiiiilcs , nous ;il Iciviions li'.s iiiiiios tic riiciicliir TliiiU'. Ce; soiiL ccIUîs (U; raiili(|ii(; \ il|(,' de Thaoïia, Thaciiae ou Thonao, ([iii, dans ses dc-hiis iidial)il(\s, a conserve j)rcs(|iu* s-i'iis alU'raLioii sa d(''iioiniiialioii j)iiiiiiliv(;.

Au nord-ouest de l'eniplaceuient (|u'elle occuj)aiL s'(''lcve nue colline toute couverte de décombres. Là a du prohahlenient exister jadis une forteresse qui la défeiulait de ce côté. Je n'y ai trouve que des matériaux confus et de petites dimensions , les plus yros ayant été depuis longtemps transportés à Sfax. Néanmoins, j'y ai remarqué le tronçon d'une colonne de marbre.

Au delà s'étend une plaine parsemée de débris antiques. Gomme ces débris ne se suivent pas d'une manière continue, je suppose qu'ils doivent appartenir à im simple faubourg, peuplé de maisons de campagne plutôt que couvert d'halntations non interrompues.

Plus au sud , on distingue les traces d'un mur très-épais et très-bien construit, qu'on reconnaît aussitôt pour avoir été le mur d'enceinte de la ville proprement dite. Quoiqu'il ait été rasé complètement en beaucoup d'endroits, on peut le suivre, à quelques pans encore debout , pendant un espace assez considérable, et l'enceinte qu'il délimitait devait avoir plus dp trois kilomètres de circonférence.

Dans l'intérieur de cette enceinte on ne trouve plus aucun vestige de rues ni même d'édifices publics, mais seulement des matériaux de toutes sortes , et principalement une quantité innombrable de petits fragments de poterie qui jonchent le sol. Ces débris de vases sont, en général, remarquables par le beau vernis qui les recouvre encore, ainsi que par leur légèreté et par leur finesse. En interrogeant attentivement tous les fragments divers que je foule aux pieds, j'aperçois sur un morceau de marbre brisé les cinq lettres suiA antes :