CHAPITRE SEIZIEME

Excursion aux îles Kerkennali. — Description de ces deux îles, la Cercina et la Cerciuitis des anciens. — Retour à Sfax.

29 février.

Vis-à-vis de Sfax, à une distance peu éloignée, s'élèvent les deux îles Kerkennah.

A huit heures du matin , je m'embarque avec Malaspina et l'un de mes hambas pour la plus grande de ces îles, sur un petit bâtiment appelé loud par les indigènes. Un espace de mer très-peu profond et d'une largeur moyenne de 40 kilomètres environ la sépare du continent. Le loud où nous sommes est manœuvré par un réis, qui dirige le gouvernail, et par quatre matelots. Malgré la connaissance qu'ils ont de ces parages difficiles , semés de tant de bas-fonds , ils engravent deux fois, et ce n'est qu'avec la plus grande peine, et grâce à des efforts multipliés, qu'ils parviennent à se tirer

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(rcinhiUTiis. "S'crs (|ii;ili(; liciiics (;ii(iii, nous (l('l);M(|ii()ri.s (hins un ciidioil. ;i])|)(;lc' i^l-Alcrsa (le |K)rt). IMcs do \n sr.U'M'. un hordj ou fort (jui paraiL d'ori(;iu(; aralx;. Il est aclucllcuicnt abaudound et eu très-mauvais état. J'y trouve trois vieux canous rouilles et saus afï'ùt. Autour de ce tort, ou remarque des ruines de quelque étendue, mais très-indistinctes, qui ont appartenu à une cité antitjue, et très-probablement ;i l'ancienne capitale de l'ile. D'innombrables débris de poterie parsèment au loin le sol; cà et là aussi apparaissent des fragments de mosaïques. Je rencontre (gisant dans un cbamp le tronc très-mutilé d'une statue en marbre blanc, découverte il y a quelques années par M. Espina, vice-consul de France àSousa, dans des fouilles qu'il avait pratiquées en ce lieu. Ce tronc, qui n'a plus ni tête, ni bras, ni jambes, représentait un guerrier revêtu de sa cuirasse.

Non loin de là est un columbarium romain à deux étages; chaque étage renfermait une dizaine de niches sépulcrales ménagées dans 'les parois du columbarium, et destinées à recevoir des urnes funéraires. On y observe également une espèce de four qui devait contenir un corps tout entier, celui, très-vraisemblablement, du personnage principal qui était enterré dans ce tombeau de famille.

Nous nous dirigeons ensuite vers le village de Ramleh , où nous parvenons avant la nuit. Ce village est ainsi nommé, parce qu'il est situé sur un terrain très-sablonneux; des bosquets de palmiers l'environnent. Les maisons qui le composent sont très-espacées les unes des autres; il en est de même pour les sept autres villages de l'île. Nous y passons la nuit.

1" mars.

Au point du jour, guidés par un insulaire, nous nous dirigeons au nord, à travers une grande sebkha, vers une sorte de golfe qui s'enfonce assez avant dans les terres.

Gomme ce golfe forçait les anciens habitants à faire un détour considérable pour passer de la partie sud-ouest de File dans la partie nord-ouest, ils avaient établi à l'entrée une longue chaussée, dont il subsiste encore des débris trèsapparents.

Dans la partie la plus septentrionale de l'île est une ancienne tour arabe très-dégradée.

Nous retraversons ensuite la sebkha que j'ai mentionnée, et que l'on désigne indistinctement par la dénomination de Sebkha-el-Melah ou par celle de Sebkha-m'ta-er-Ramleh (lac du sel ou lac de Ramleh). Puis nous descendons vers une petite anse où le loud qui nous avait amenés la veille avait l'ordre de nous attendre.

Nous montons à bord à dix heures du matin, et je dis au réis de tom-ner sa proue vers les ruines de l'ancien pont qui rejoignait la grande ile à la petite, en d'autres termes, l'ile appelée Charki, ou l'orientale, à l'île appelée Gharbi, c'està-dire l'occidentale. Le vent nous favorise, et nous voguons d'abord à pleines voiles vers le but auquel nous tendons; mais bientôt les bas-fonds de la côte nous forcent de marcher avec prudence et lenteur, et de faire d'assez longs détours avant de songer à l'atteindre. Vers onze heures trente-cinq minutes, nous entrons enfin dans un oued, espèce de chenal assez étroit bordé à droite et à gauche par des bas-fonds que recouvre à peine un pied d'eau. Quant à cet oued, il a une profondeur de quatre à cinq mètres. Il semble avoir été creusé par le courant rapide qui règne entre les deux îles; peut-être aussi la main de l'homme l'a-t-elle régularisé et approfondi.

Le pont qui avait été jeté d'une île à l'autre avait au moins un kilomètre de long. Les arches sont renversées, et l'on ne distingue plus maintenant que la partie inférieure des piles sur lesquelles elles avaient été assises. Ce pont est-il romain, est-il antérieur à la domination romaine? C'est ce

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<:;^'Uo ile, plus petite ,,,.e la précédente, renler.ue .Val,- .nent ,.,.e .rauje sebM.a; elle n'a cp.',.,. seul village, a;;pelé Melhta. La „„r u„u loin de laquelle je n.e fais dél.arLer est aujourdhu, abandonnée. Mal construite, elle est doril S.ne sarrasine et commence à tomber en ruine; sa hauteur est de ,2 mètres. QueUp.es citernes et deux puits iwoisinln; Les deu. des Kerkeunah sont l'une et l'autre couvertes de pu ™ers; ma.s les dattes que fournissent ces arbres sont peftes et peu savoureuses. Après avoir coupé la tète du palm.er, les hab.tants recueillent la sève qui continue à monter et qu, forme ,me sorte de liqueur, connue sous le nom dé lagm., q,, ds affectionnent singulièrement. D'abord douce et sucrée elle s a.8rit bientôt par la fermentation et devient alors tres-enivrante.

On remarque également dans ces iles quelques oliviers un peu de vigne et là où le sol n'est pas trop'sablonneu.,' des champs que 1 on ensemence d'orge, de blé et de lentilles

La longueur de la plus grande est de 25 kilomètres Sa Wgeur est très- variable, parce qu'elle est très-découpée;

Plus.eurs . ots 1 envnonneut. La seconde n'a que IC kilomètres de long sur 7 dans sa plus grande largeur. Elle est de forme a peu près elliptique.

JurSfT"J'' ''^'^ "«^ ■•'^•""-^ ='tt«'>t à peine trois m. le habitants, d.sséminés dans neuf volages différents. Les uns ont cufvateurs, d'autres bergers; mais le plus grand nombre s adonnent à la pèche et à la marine. Presque%„„s auss. savent fabnquer, au moyen de l'alfa, qui croit en abon-

dance sur leur territoire, des nattes, des cordes et divers

objets de vannerie.

Le poisson abonde autour de leurs rivages, et de tous côtés ils ont établi des pêcheries avec des branches de palmier enfoncées dans la mer, laquelle est généralement trèsbasse sur ces parages. Ces branches forment des espèces de longues avenues où le poisson s'engage, poussé par la marée, et qui le dirigent vers des chambres d'où il ne peut plus ensuite sortir. Mais la pêche la phis productive est celle des éponges. Pour les retirer de la mer, les indigènes font usage d'une longue perche armée, à son extrémité, d'un crochet en fer qui leur sert à les détacher des rochers auxquels elles adhèrent. Lorsqu'elles sont hors de l'eau, elles sont recouvertes d'une pellicule fine et transparente. On les enfouit pendant quelque temps dans du fumier ou dans de la terre, afin de faire périr les petits animaux qui y sont renfermés. On les lave ensuite pour les nettoyer et les débarrasser des corps étrangers qu'elles contiennent; enfin elles sont transportées à Sfax , où elles sont vendues et de là exportées ailleurs.

Dans l'antiquité, ces deux îles s'appelaient, la plus grande, Gercina ou Cercinna , nom identique au nom moderne, et la plus petite, Cercinitis ou Cercinnitis. Agathémère ^ et Phne ^ parlent l'un et l'autre d'un pont qui les mettait ensemble en communication. J'en ai signalé les débris. La grande renfermait une ville libre et du même nom que l'île. On n'a pas oublié que j'ai, après plusieurs autres voyageurs, mentionné les vestiges d'une cité antique près du fort abandonné au pied duquel j'ai débarqué en venant de Sfax.

Ce fut à Cercina qu'Annibal , obligé de fuir son ingrate patrie, se réfugia un instant, avant de chercher un asile auprès du roi Antiochus. Plus tard, cette île vit Marius,

1 Agathémère, 1,5.

2 Plin., V, 7.

CNAPITIU: SI.IZlKMi:. 175

chîissd d'Italie, (Ic-harcjncr IJirlivcnKMit sur sc'.s rivafos. A r('|)()(|U(! (1(; la {jiicnc do César en Afri(|ii(', .s(;.s ad versai ros y ayant rassemhic' de j<;raiids a^jn-ovisioiuicinoiits d(; 1)|(;, i| cliar(j(>a le pr<'t(Mir C. Salliistins Crispns, si célèhrc eoiumo histoii(în , d'aller s'en eiiij)arer.

Cercina fut le lieu de déportation de Sempronius Graccliiis, l'un des nombreux amants de Julie, fdle d'Au^juste.

La Notice épiscopale de la Byzacène liiit mention d'un episcopus Circitaiius ou Circinitatiiis . Il résidait probablement dans la capitale de la plus grande des deux îles.

Aujourd'hui, c'est aux îles Kerkennah que sont exilées d'ordinaire les femmes convaincues d'adultère et les filles publiques de la Régence qui ont encouru la vindicte de l'autorité. Depuis quelques années, néanmoins, on n'y a relégué qu'un très-petit nombre de ces malheureuses.

A deux heures, nous nous rembarquons pour Sfax, et vers cinq heures quinze minutes du soir, nous mettons le pied sur les quais de cette ville.

Cette journée se passe en visites faites par moi à la famille Mattei, et en particnUer à M. le vice-consul de France, aux bonnes sœurs de Saint-Joseph, au R. P. Augustin et au khalife. Je fais aussi de nouveau et pour la dernière fois le tour de la ville.

C'est, sans contredit, l'une des échelles les plus importantes de la Régence. Avec une administration meilleure et une plus grande culture du pays environnant, elle le deviendrait bien davantage encore. Les écrivains arabes, tels qu'El-Bekri et Edrisi, la citent avec admiration; ils vantent ses monuments, ses bazars, son commerce, ses tissus de laine, le nombre, la richesse et l'industrie de ses habitants. Depuis l'époque de ces deux écrivains, Sfax a sans doute smgulièrement perdu , et son port n'est plus aussi fréquenté

qu'il l'était alors. Toutefois, il est loin d'être abandonné; et l'heureuse position de cette ville, la fertilité de ses jardins, l'abondance de poissons et d'épongés que l'on pèche sur ses parages, ses rapports continuels avec Gafsa, qui la met en relation avec les oasis du Djerid, ces causes et d'autres encore font que Sfax est moins en décadence que la plupart des villes de la Tunisie, et qu'elle en demeure toujours l'une des plus peuplées.