DIS
Ce mot, comme on le sait, est le commencement de la formule consacrée qui précédait les inscriptions funéraires chez les Romains :
Dis manihus sacrum.
Tels sont les deux seuls lambeaux épigraphiques qui aient frappé mes yeux au milieu des ruines de l'henchir Thiné. Ils sont sans .doute bien insignifiants. Néanmoins, comme ils sont gravés en magnifiques caractères sur un marbre blanc d'un poli parfait, ils témoignent, avec les jolis fragments de poterie qui abondent en cet endroit, d'une certaine splendeur dans cette antique cité.
Située sur le bord de la mer, elle avait un port de forme elliptique qui est aujourd'hui aux trois quarts ensablé. Ce port, du reste, n'a jamais dû recevoir que de petits bâtiments, qui choisissaient pour y entrer le moment de la marée montante : les plus gros étaient contraints de mouiller au large, à cause des bas-fonds de la côte.
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'rliciiiU' a ('It' j)r(»l)al)l('iiu'iiL un coiiipLoii' inariliiiK' loiKh'; <laii.s lo principe en ce lien par les l*liénici(Mi.s; nuiis les inin<!s <pie l'on y voit sont romaines, (|iiel(jaes-unes mérne accnsent une époque postérieure aux Romains.
L'Itinéraire d'Antonin nous apprend que c'était mie colonie. Dans une inscription lapidaire publiée par Giuter ', nous lisons :
« Decuriones et coloni coloniae JEliae Auguslae incrcnridUs Thenitanorum. »
Nous savons par Pline que Scipion le Jeune, en partageant le royaume de Numidie entre les fils de Massinissa, fit creuser un fossé immense depuis l'embouchure de la Tusca jusqu'à Tliena» , afin de marquer la limite du territoire romain et du pays des Numides. Dans la suite, lorsque Rome s'empara de la Numidie, ce fossé devint, à la vérité, inutile; toutefois, on le regardait toujours comme formant, du côté de Thena3, la ligne de séparation entre l'Afrique ancienne et l'Afrique nouvelle.
« Ea pars, dit Pline ^, quam Africam appellavimus , dividitur in duas provincias, veterem et novam , discretas fossa inter Africanuni sequentem et reges Tlienas usque perducta. »
A l'époque chrétienne , Thense était la résidence d'un évéque. Depuis l'invasion arabe, elle a continué encore d'être habitée quelque temps, car on remarque d'anciens tombeaux musulmans dans la partie méridionale de l'emplacement qu'elle occupait.
A onze heures trente minutes, nous nous remettons en marche.
A midi quinze minutes, nous traversons un petit oued appelé Oued-ed-Dir-el-Heugla. Nous y faisons halte vingt minutes près d'un puits.
^ Gruteri Inscript., p. 363, n" 3.
2 Hist. nat., V, 3.
A une hevire, nous passons non loin du marabout Sidi- Bouiah.
A deux heures trente minutes, nous laissons à notre {jauclie, près de la mer, le petit village de Nekta ou Négneta, car ces deux prononciations sont usitées.
A deux heures quarante-cinq minutes, nous franchissons rOued-ech-Chefar; il est à sec. C'est le même évidemment que Shaw appelle Oued-el-Thainee et qu'il identifie, mais à tort, avec le fleuve Tana dont il est question dans Salluste ', et où cet historien nous apprend que l'armée romaine fit provision d'eau, dans l'expédition de Marins contre Capsa.
A trois heures quinze minutes , nous rencontrons un puits appelé Bir-el-Aouïna ou Bir-el-Achana.
A trois heures quarante-cinq minutes, avant d'arriver a Mahrès, j'observe sur une colline, à droite de la route, quelques débris de constructions romaines.
Mahrès est un bourg qui avoisine le bord de la mer et qui contient environ sept cents habitants. Il était autrefois plus peuplé, car beaucoup de maisons sont détruites ou abandonnées. On y remarque une ancienne forteresse, d'origine sarrasine probablement et actuellement en partie démolie. Etant monté sur l'une des tours qui la flanquent encore, j'ai pu de là contempler au loin l'immense solitude qui environne ce bourg, solitude désolante où le regard attristé ne découvre que de rares traces de culture. Partout ailleurs , ce sont de vastes steppes couvertes seulement d'herbes sauvages et d'alfa; les puits qui y ont été creusés de distance en distance ne renferment la plupart qu'une eau jaune et saumâtre.
On fabrique à Mahrès des nattes et divers autres objets de vannerie avec de l'alfa et du jonc.
Ce bourg passe pour être l'ancien municipeMacomades minores, ainsi appelé pour le distinguer d'une autre ville,
1 Bell. Jiigwth., c. 96 et 97.
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Le jour ('tant d(''|à Ibit avance', nous nous décidons à passer la nuit h Maluès. A'c.'is le soir, j(! reniarepie (jue les cliaineliers d'une nond)i'euse caravane (|ui vieni, d'ai'river s'eniprcîssent de lier avec une cliaine de Ter cadenassée les deux pieds de devant de leurs cliaiueaux. Ils prennent ces précautions dans la crainte des maraudeurs nocturnes. De la sorte, en effet, ces animaux ne j)euvent j)as être enlevés aussi facilement.
