CHAPITRE DIX-HUITIEME

De Maluès à Gabès. — Ilencliir Liclie. — lEencliir Oun{;lia, jadis probablement Macomadcs iiiinoios. — Zaouïa Sidi-Malieddeb. — Einplaceinent présumé de Cellae-Picentinac. — Oued-el-x\karit. — Hencbir Tarf-el-Ma , peut-être l'ancienne Lacene. — Oasis de Aïounet, de Ouderef et de Métouïa. — Emplacement probable de la station Ad Palmam. — Arrivée à Gabès.

Nous quittons Mahrès vers les six heures du matin.

A six heures quarante minutes, nous laissons à notre droite, à la distance de deux kilomètres environ, la koubba de Sidi-Amer-bou-Chahma.

A sept heures , nous passons devant quelques débris romains peu importants, connus sous le nom de Henchir- Liclie.

M. Pellissier y voit, mais h tort, je pense, la station Ad Oleastrum mentionnée dans la Table de Peutinger; il faut la chercher plus au sud.

1 Voir dans la Revue africaine (avril 1857) l'article de M. Tissot sur les routes romaines du sud de la Byzacène.

A notre droite, à la distance de trois kilomètres, brille au soleil la koubba de Sidi-Glierb.

Nous traversons quelque temps le lit d'une vaste sebkha desséchée, puis nous franchissons un oued qui m'est désigné sous le nom d'Oued-el-Kebir; il contient un peu d'eau saumâtre.

A sept heures quarante-cinq minutes, nous faisons halte aux ruines d'Oungha.

Ce qui frappe d'abord mon attention, ce sont plusieurs grandes citernes romaines; plus loin, sur une colline qui domine la mer, les débris d'une construction assez importante paraissent avoir appartenu à ime forteresse.

En continuant à m'avancer vers le sud, j'observe, à une faible distance du rivage, les vestiges d'un grand édifice dont il ne reste plus maintenant que quelques substructions et les fragments d'une mosaïque. Plusieurs Arabes de Mahrès m'ont affirmé qu'on avait tiré des ruines de ce monument des colonnes de marbre marquées d'une croix, ce qui porterait à croire, si cette assertion est vraie, que c'était autrefois une église chrétienne.

Plus loin enfin , sur un plateau entouré jadis d'un mur et d'un fossé, s'élève une forteresse carrée qui mesure cinquantecinq pas sur chaque face. Elle est flanquée de huit tours, les unes rondes h chacun des quatre angles, les autres carrées au milieu de chacune des faces. L'appareil des matériaux qui ont servi à sa construction est de dimension assez considérable, du moins en ce qui concerne le revêtement extérieur, et les blocs régulièrement équarris qu'on y a employés appartiennent presque tous à d'anciens monuments. Au dedans et au dehors de cette enceinte , de grandes citernes l'alimentaient d'eau. Ces citernes paraissent antérieures à la forteresse elle-même, qui offre une apparence antique sans l'être réellement; du moins, la tradition attribue la fondation de ce kasr aux premiers princes de la dynastie des Aghlabites.

CIIAPITKI:: DlX-llUlTIKMi:. lfi:î

Pics de là es! iiii |)('tit .s;mcliiaii(! iniisiilmaii (onsacic- à Si(li-AlmMHl-l)('ii-Arsa. Ilii pcMn^liaiildaiis ccUc kouhha, j'ai i('iuar(|ii('' <[u'(!ll(î ('Lait soutcinic par pliisicnirs coloniKis de maihrc; surinontc-es d'un cliapitoau corintliion , et (|iii sont j)rol)al)lement byzantines; elles ont été pent-êtro oidovc-cs à ré{;lise, actuellement ruinée do fond en comble, dont j'ai parlé tout à l'heure.

Ounjjha est identifiée avec Macomades minores par M. Tissot, avec Ad Oleastrum par sir (Jrenville Temple, et avec Praesidium Silvani par M. Pellissier. J'incline plus volontiers pour l'opinion de M. Tissot; car entre les ruines de l'iiencbir ïhiné et celles de l'iienchir Oungba, il y a juste l'intervalle de XXVII milles marqué dans la Table de Peutinger entre Thenae et Macomades minores; l'Itinéraire d'Antonin donne XXYIII milles.

Macomades , comme semble l'indiquer son nom , est un ancien comptoir phénicien. Pline ' en fait mention. Ptolémée, dans sa Géographie, écrit par erreur Macodama {May,6èx^cc) .

A l'époque chrétienne, cette ville avait un évéché, comme nous l'apprend la Notice épiscopale de la Byzacène, et elle s'appelait alors Macomadia Rusticiana.

A dix heures , je me remets en route , après avoir serré affectueusement la main de M. Mattei, qui s'en retourne à Mahrès et de là à Sfax.

Nous marchons péniblement, sous les rayons d'un soleil qui devient de plus en plus brûlant, à travers une plaine immense qui fatigue le regard par son affreuse nudité ; pas le moindre arbuste ne récrée notre vue; des touffes d'alfa et des plantes aromatiques croissent seules çà et là.

A dix heures trente minutes , nous rencontrons quelques puits, dont l'eau est très-jaunâtre, dans un endroit appelé Heugiet-Khrefifia.

1 Ilist. nat., V, 4.

A une heure quinze minutes, nous franchissons une colhne oblongue et peu élevée qui coupe transversalement la plaine; on la nomme Dra-Rammed.

A deux heures, nous traversons un oued appelé Oued- Rann.

A deux heures vingt minutes, nous en rencontrons un autre du nom d'Oued-el-Kelba.

A trois heures, nous faisons halte dans un douar appartenant à la tribu des Mahedebahs.

Les Mahedebahs, a vi nombre d'environ trois mille cinq cents îimes, se prétendent tous issus d'un santon célèbre nommé Sidi-Maheddeb, dont la zaouia est située vers le centre de la grande plaine au milieu de laquelle leurs divers douars sont disséminés. Longtemps exempts d'impôts à cause de cette descendance sacrée, et tenus seulement à héberger gratuitement les voyageurs et les étrangers, ils ont été depuis quatre ans soumis, comme les autres tribus de la Régence, à l'impôt des 36 piastres, sorte de capitation personnelle qui en Tunisie pèse indistinctement sur tous les hommes, à partir de l'âge où ils deviennent majeurs. Le scheik du douar où nous nous reposons nous engage à passer la nuit sous sa tente.

A six heures du matin, nous continuons à traverser dans la direction du sud la vaste plaine qui s'étend devant nous. Sur plusieurs points de gracieuses gazelles se jouent au milieu des touffes d'alfa, et semblent à peine effleurer la terre de leurs pieds légers. Nous lançons nos chevaux contre trois d'entre elles qui paissent à une centaine de pas de l'endroit où nous cheminons ; mais elles se dérobent comme un trait à notre poursuite, et bientôt nos yeux même peuvent à peine les suivre.

A neuf heures, nous arrivons à la zaouïa de Sidi-Maheddeb.

)ix-iiri

ni

-.au:.

IkiiiiIms,

i Aliiii(-<l cl.

le carava

■ail <,.

i a\()isiii(; |;i

CIlAlMTIli:

rciidaiil (|iic mes dci iMcssaoïid se rcposciil, daii lv()iil)l)a (lu santon, \v vais ave(t ]\[alasj)ina examiner, à un kilomètre et demi de distance; veis U; nord-est, nn(; j)etit(! ruine connue sous \c nom de llaouïnet (la petite honticiue). C'/est une chambre caiTcie (|ui a 2 mètres (>() centimètres sur chaque face. Elle a été construite.', ainsi que les colon nettes <jui la flan(|iu3nt, avec de petits matériaux qui dans le principe étaient revêtus d'un enduit stuqué dont on distinfjue encore quelques traces. Intérieurement, dix-huit niches cintrées, enduites elles-mêmes jadis d'un mastic puissant et disposées sur deux ran^s, ont fait donner par les Arabes à cette chambre le nom qu'elle porte aujourd'hui. Le toit (|ui la recouvrait est entièrement détruit. Elle me parait avoir été un columbarium romain; dans ce cas, chacune des niches dont je viens de parler devait renfermer une urne sépulcrale.

A dix heures trente minutes, nous repartons tous dans la direction du sud. Nous traversons bientôt une grande sebkha appelée Sebklia-Sidi-bou-Saïd .

A onze heures trente minutes, nous laissons à notre {jauche une tour appelée El-Nadour. Elle s'élève sur une colline non loin de la mer. Construite avec de gros blocs enlevés à des monuments plus anciens, elle est attribuée aux premiers princes de la dynastie des Aghlabites. Quelques ruines l'environnent. C'est là que MM. Pellissier et Tissot placent Cellae Picentinae ou Cellae vicus, bourg indiqué dans l'Itinéraire d'Antonin comme se trouvant sur la côte, à XXYI milles au sud de Macomades et à XXX au nord de Tacapae. Grenville Temple, au contraire, et le docteur Barth le rapprochent de la Zaouïa-Sidi-Maheddeb. Dans ce cas, le columbarium romain que j'ai décrit et les matériaux mêmes avec lesquels on a bâti la zaouïa de ce santon , ainsi que le fondouk qui l'avoisine, auraient appartenu à ce bourg antique.

De midi et demi à une heure dix minutes, nous longeons l'oued Sidi-bou-Saïd. Le lit desséché de cet oued est large de 200 pas environ ; plusieurs gazelles s'ébattent près de ses rives; elles fuient à notre approche d'une fuite précipitée,

A notre droite, dans le lointain, une chaîne de montagnes borne l'horizon.

A une heure trente minutes , nous traversons l'oued Oumel-Gramm.

A deux heures quarante-cinq minutes, nous rencontrons une source appelée Aïn-Dreia,

A deux heures cinquante-cinq minutes, nous franchissons J'oued Akarit. Ses eaux, qui ne tarissent jamais, coulent entre des rives profondes et escarpées; des roseaux gigantesques croissent dans son lit. Il n'a guère phis de quinze kilomètres de cours, à partir du Djebel- Akarit , où il prend sa source, jusqu'à la mer, où il se jette. Par l'escarpement de ses bords , il forme une ligne de démarcation assez tranchée entre les plaines plus ou moins ondulées qu'il sépare.

Au delà de cet oued, un amas de pierres brutes de forme pyramidale désigne l'emplacement d'un meurtre. Là, je quitte la route directe de Gabès, et tandis que Malaspina, Mohammed et Messaoud se rendent avec le bagage droit à Métouïa , je me dirige avec Aly et Ahmed vers des ruines qui me sont signalées à l'embouchure de Tarf-el-Ma, torrent qui se perd dans la mer à cinq kilomètres au sud de l'oued Akarit.

Ces ruines sont celles d'une ville antique. Elle s'élevait sur deux collines que sépare l'oued Tarf-el-Ma. Aujourd'hui complètement détruite, elle n'offre plus aux regards qu'un amas confus de petites pierres couvrant ces deux collines et un plateau voisin le long de la mer; cà et là aussi on heurte, au milieu des broussailles et des hautes herbes, quelques gros blocs qvii n'ont point encore été enlevés. A l'embouchure de l'oued était un petit port. La rade de Tarf-el-Ma.

ciiAPiTiu: Dix-iii I 1 1 i;mi:. 187

ost «MU'orc maiiilciKiiiL l"i(''(|iicii((''(' |);ii' les iKiAircs, l()rs(|ii'ils 110 trouvent pas un ahri a.ss(!/ sur dans rvWc. de; (lalxs, (|iii est souvent très-«lj

iu{;or('u.s('

Une pareille j>()sili()ii n'a doiic ])()iiil dû vive n(''(;li{;('(; pailes anciens, et c'est sans douLe l'une des stations marquées dans la Table de l*eutin{jer comme étant comprises entre Macomades minores et Tacape. A en juger par les distances indiquées dans cette Table, c'était peut-être la station Ad Palniam, qu'un intervalle de XXII milles sé])arait de Tacape; du moins tel est le chiffre que donne la Table. En réalité, XyiII milles séparent en droite ligne l'iiencliir Tarf-el-Ma de Gabès, l'ancienne Tacape; mais en prenant par les oasis de Métouïa et d'Ouderef, on arrive par ce détour au chiffre de XXII milles.

A quatre heures trente minutes, nous traversons l'Oueder-Rama.

A cinq heures vingt-cinq minutes, nous franchissons un autre oued un peu plus considérable, appelé Oued-el-Melah , à cause de la nature saline de ses eaux.

A cinq heures quarante-cinq minutes, nous rencontrons une source près d'un bouquet de palmiers qui l'ombrage. Une agréable oasis plantée de jolis dattiers l'environne; on l'appelle Aïounet.

A six heures quinze minutes, nous entrons dans Métouïa. C'est un village de cinq cents habitants environ. Ils cultivent des jardins très-fertiles, divisés par de petits murs de séparation en terre battue et arrosés par d'innombrables rigoles. L'arbre qui y domine est le palmier. Cet ensemble de jardins et cette forêt de dattiers constituent une oasis plus importante que la précédente.

Je croyais trouver à Métouïa Malaspina, Mohammed et Messaoud ; mais , à ma grande surprise , ils n'y étaient point encore arrivés. Leur était -il survenu quelque accident? Avaient-ils été attaqués sur ces routes peu sûres , ou bien ,

par méprise , s'ëtaient-ils dirigés vers Ouderef ? Dans cette incertitude, je me transporte avec Aly et Ahmed à ce dernier village, situé à trois kilomètres et demi au nord-ouest du précédent. Ouderef renferme trois cents habitants, qui sont, à ce qu'il paraît, souvent en guerre avec ceux de Métouïa. Leurs jardins, arrosés également par des eaux courantes, sont plantés de même de hauts palmiers. Là, pas plus qu'à Métouïa, nous ne trouvons ni Malaspina, ni Mohammed, ni Messaoud. Nous regagnons alors l'oasis que nous venions de quitter, et où heureusement, par une nuit déjà fort sombre, arrivèrent presque en même temps que nous mon drogman et ses deux compagnons , dont la marche avait été retardée par un accident beaucoup moins grave que celui que je commençais à redouter pour eux.

Aïounet, Métouïa et Ouderef forment trois oasis voisines qui , à cause de leurs eaux courantes , et par conséquent de leur fertilité, ont dû être habitées et cultivées dès la plus haute antiquité. Gomme la Table de Peutinger marque un bien plus grand nombre de milles entre Macomades minores et Tacape que l'Itinéraire d'Antonin et qu'elle semble avoir exagéré les distances, à moins que la route qu'elle indique, au lieu de suivre directement la côte, ne décrivît plusieurs coudes dans l'intérieur du pays, il serait peut-être permis de diminuer de X la distance de XXII milles qui, d'après cette Table, séparait Tacape de la station Ad Palmam, la première que l'on rencontrait en remontant au nord vers Macomades minores. Dans ce cas, il feindrait placer cette station sur le territoire occupé par l'une des trois oasis précédentes; la dénomination de Ad Palmam autorise d'ailleurs la conjecture qu'elle était environnée de palmiers. Alors les ruines de Tarf-el-Ma, que j'ai identifiées avec Ad Palmam, seraient celles de Lacene ou Lacenae, qui en étaient éloignées de VI milles au nord; or, c'est précisément la distance qui sépare ces ruines de l'oasis d' Aïounet; elle est à peu près la

(iiAiM riii; Dix-in itii:mi:. ikd

IlU'liKî ('jiiilcmciil ciilrc ces ruines cl l'oiisis (!'( )ii(l('i('l . (',(<: serait donc, si la icdiiclioii ([iic jc |n<)|)()S(' dans le cliillriî de XXII milles est iondi'-e, soil ix Oiidcrer, soil pliilol, peutèli'c il Aïonnel, où <niel(|iies d(''l)iis de conslriiclioiis roiimiiies onl (•((' Iroiives sur une colline , (jn'on d(îviai( j)lacer la sla- (ion Ad Palniaïu.

A six lienrcs trente minutes du matin, départ de ]\[étouïa.

A sept heures quinze minutes, nous traversons un oued dont l'eau est salée, d'où lui vient le nom d'Oued-el-Melah.

A sept heures quarante-cinq minutes, nous passons à côté de la zaouïa Sidi-hen-ÏIassen, laissant à notre gauche le petit villa(;e de Pdiennouge.

A hait heures, nous franchissons l'Oued-et-Thin (l'oued de la houe) , ainsi nommé parce que son lit est souvent fangeux; il est peu considérahle.

A huit heures vingt mimites, nous arrivons au village Bou-Chemma ; deux marabouts y sont vénérés ; un bois de palmiers l'environne.

En quittant la route de Gabès, que Malaspina, Mohammed, Ahmed et Messaoud continuent à suivre avec le bagage, je me transporte avec Aly sur le bord de la mer, à Kasr-ben- Amara. Le nom de cette localité semblait devoir me présager quelques ruines, mais je n'y trouve, près d'un oued appelé Ben-Amara, qu'un petit nombre de débris insignifiants épars sur un monticule qui avoisine le rivage, seuls restes d'une tour complètement démolie. Je rejoins ensuite l'avant-garde de ma petite troupe, et à neuf heures cinquante minutes nous parvenons à Gabès.