CHAPITRE VINGT ET UMÈME

et à deux lunin^s tnMiU; miimtos, je; fis mes a(li(Mix et je présentai nuîs remercîmenls à Si-Saïd-lx'ii-Aïatl , et nous (|uitlàmes tous Gécliien. M. Mariano et 8idi-Il)raliini s'en iclouriièrent à Houmt-Souk; pour nous, nous prinu;s la direclion de IIoumt-Gédouikhcs.

La route que nous suivons est bordée, à droite et à {jauclie, de fertiles ver^jers, entremêlés de champs de céréahîs.

A trois heures quarante-cinq minutes, nous parvenons à IIoumt-C(''(h)uikhes, où, surpris par une forte phùc, nous faisons halte pour la nuit.

14 mars.

A six heures du matin , nous allons examiner, à trois kilomètres à l'est de ce bourg , les restes d'une petite ville ancienne entièrement renversée. L'endroit où elle était située s'appelle aujourd'hui Rhaba-Taorit (les jardins de Taorit). On y voit beaucoup de pierres confusément entassées, et au milieu de ces vestiges d'habitations détruites s'élèvent les débris d'un monument carré mesurant huit mètres sur chaque face. Get édifice, construit avec de belles pierres de taille dont les assises sont un peu en retraite les unes sur les autres, paraît avoir été un ancien mausolée. Découronné de sa partie supérieure , il renferme intérieurement huit petites niches cintrées, destinées sans doute à contenir des urnes cinéraires. Les habitants du pays donnent à cette ruine le nom de Dar-er-Roula (la maison de la magicienne), et ils racontent , au sujet de cette fée mystérieuse , des fables étranges dont je fais grâce au lecteur.

Trois kilomètres plus loin vers le sud, nous rencontrons les restes presque effacés d'un village antique dans un endroit appelé Thala. Les musulmans y vénèrent un santon en l'honneur duquel ils arborent de petits drapeaux près d'un bosquet (ï' oliviers.

En continuant à marcher trente minutes dans la direction

du sud, nous commençons à apercevoir les premiers vestiges d'une grande cité qui , par l'étendue du terrain qu'elle couvrait et par l'importance des constructions dont il subsiste encore quelques traces, semble avoir été jadis la capitale de l'ile.

Elle comprenait un espace qu'on peut évaluer à cinq kilomètres de pourtour. Un mur d'enceinte dont on reconnaît encore çà et là les fondations l'environnait de toutes parts. Le sol qu'elle occupait est aujourd'hui livré à la culture, du moins en grande partie , et par conséquent la plupart de ses monuments ont été presque complètement rasés. Toutefois on distingue encore :

1" Une espèce de château-fort à murs très-épais et de construction romaine;

2° Pkisieurs vastes citernes assez bien conservées;

3° Le long de la mer, sur des monticules factices résultant de décombres accumulés , les débris de quelques beaux édifices, sacrés ou profanes, dont on ne constate plus l'existence que par des fragments de colonnes et de statues mutilées.

Sur l'emplacement de l'un de ces monuments gisent trois chapiteaux en marbre blanc et plusieurs morceaux d'entablement sculptés avec une rare élégance. Un peu plus loin, les débris de huit statues, dont deux colossales, attirent l'attention. Les têtes manquent, ainsi que les jambes et les bras. Ces statues étaient, les unes en marbre blanc, les autres en marbre rougeâtre.

De nombreuses fouilles ont été pratiquées siu' divers points de cet henchir. M. Pellissier y avait trouvé sur un piédestal une inscription qui a disparu. Des Anglais, m'a-t-on dit, sont venus, il y a peu d'années, dans cet endroit; ils passent pour en avoir enlevé des marbres précieux. En outre, le kaïd Si-Saïd-ben-Aïad , lorsqu'il a fait bâtir sa villa de Gédrien, en a tiré de beaux matériaux de construction.

La cité antique avait plusieurs petites criques qui lui ser-

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vaicnl de; poils. Pies de H()i(Ij-(;l-K;iiil;ira , on s'(''l<;v(; actiicl- IciiK'iil un lorlin (l( rendu par une di/aino d(; piôcos i\o. canon, un |)()nl on pluIoL nnc clianssc-c , dont on disLinjjiK; (•n(f)i(' la Iraco ixssc/. loin dans les Ilots, icjoi/jnail l'ilc; an conLinont. Au milieu du détroit est un Ilot sur lo(jn<!l on a construit un second fortin aj)j)elc IJordj-el-Bal) , parce (ju'i! s(îml)l(; la porte ou, si l'on veut, la clef de ce passa^jc;, «pii a six kilomètres de larjje. lin peu pins à l'ouest, sui- un antre Ilot, un troisième fortin porte le nom de Bordj-Tarik-el-Djemal (le fort du chemin des chameaux), parce qu'au moment des basses eaux, les chameaux peuvent passer de l'Ile sur le continent, ou réciproquement, en suivant la lifjne indiquée par ces deux îlots et par les fortins qui les couronnent.

De Bordj-el-Kantara nous nous dirigeons vers le port de Rhir, où nous devons nous embarquer pour Zarziss. Au bout de deux heures de marche, en côtoyant le bord de la mer vers le nord-nord-est, nous atteignons Bordj-Ilhir, fortin armé de quelques pièces de canon , qui défend le port du même nom. Le reïs-el-mersa , c'est-à-dire le capitaine du port, se trouve sur le rivage, présidant au chargement de plusieurs bateaux, II nous engage, à cause du mauvais état de la mer, à remettre au lendemain notre embarquement, et pour la nuit il nous offre avec beaucoup d'obligeance l'hospitalité dans sa maison . Elle est située à deux kilomètres de là , dans l'intérieur des terres, au milieu de belles plantations de palmiers, d'oliviers et de grenadiers.