CHAPITRE VINGT ET UNIEME

Description fjénérale de l'île de Djerba. — Houmt-Ajim. — Houmt-Souk ou Souk-el-Kebir. — Houmt-Cédrien, résidence actuelle du kaïd. — Henchir Borjjo. — Houmt-Cédouikhes. — Henchir Rhaba-Taorit. — Henchir Thala. — Ruines de l'ancienne capitale de l'île. — Bordj-el-Kantara. — Rliir.

10 mars.

Djerba, l'ancienne île des Lotophages, peuple dont un vers d'Homère a suffi pour rendre le nom immortel, était appelée également Meninx, Scylax la désigne aussi sous la dénomination de Brachion {B^y.y^zi(xiv) , à cause des bas-fonds et des bancs de sable qui l'entourent.

Un passage d'Aurélius Victor ', où il est question de l'élévation à la dignité d'Auguste, dans cette île, de Gallus et de

1 Aur. Victor., Epitome , c. xlv.

Volusianus, nous prouve que, dès le troisième siècle, elle

portait le nom sous lequel on la connaît aujourd'hui :

« Creati in insula Méninge quae nunc Girba dicitur. »

La Table de Peutinger comprend de même une ville du nom de Girba, parmi les quatre qu'elle signale dans cette lie.

Pline ' évalue la longueur de l'Ile de Meninx à XXV milles et sa largeur à XXII, évaluation beaucoup plus juste que celle d'Agathémère, qui compte six cents stades de long sur cent quatre-vingts de large. En réalité, elle est de forme à peu près quadrangulaire, et entre les points extrêmes de sa longueur comme de sa largeur, on compte environ trente-trois kilomètres, ce qui répond aux cent quatre-vingts stades indiqués par Agathémère dans le sens de la largeur; mais cet écrivain en exagère singulièrement la longueur. Quant à la circonférence de l'île, elle doit dépasser cent cinquante-cinq kilomètres, en calculant les sinuosités de la côte.

Djerba est généralement plate, sauf quelques chaînes de collines peu élevées qui rompent l'uniformité de sa surface. Aucun cours d'eau permanent ne la sillonne; seulement, h l'époque des pluies, des ruisseaux momentanés découlent des collines dont j'ai parlé. Son sol, d'une grande fertilité, a besoin néanmoins, pour produire ce qu'on lui demande, d'un travail constant de l'homme, car il faut l'arroser incessamment. Aussi des puits sont-ils creusés de tous côtés à cet effet.

L'île est partagée en un très-grand nombre d'enclos où les habitants vivent sur le terrain qu'ils cultivent; ils y ont leurs demeures, qui sont de la sorte, pour la plupart, disséminées, au lieu d'être réunies en villages, en bourgs et en villes. Toutefois il existe sur différents points plusieurs cen-

1 Hist. nat., V, 7.

CIIAIMTIIF. vin(;t kt uisikmk. 2or»

Ires |)iiiMi|)aiix de popiilalioii. liCS (:ii)<| plus iiiipor laiils sont Iloimil-Ajim , lloimil-Soiik , I loiiiiil-Cc-diicn , I loiiiiil-Cc- (louiklics cl llomnL-dallala '. .\'vn dirai un mol loin- ;i lour, à inosiiro (|Uo jo I(îs visitciai. Le; kaïd <|iii rc'sidait aiiticfols à Uouint-Sonk sôjourno artuolloment à Ilounil-Ccdricn, où il s'est (ait cousliuiro nue vaste et riche demeure.

L(>s lial)itaiils, au nombre d'une quarantaine de mille, sont, en |)artie du moins, d'ori(;ine berbère. Les musulmans les refjardent connue kharedjites, c'est-à-dire comme scbisniatiqnes. Jadis très-redont(''s à cause de lenrs briçandap^es, ils jouissent maintenant d'une meilleure réputation, et les Européens qui les visitent ou qui, en petit nombre, sont fixés au milieu d'eux, n'ont rien à craindre de leur part. Us se divisent en cultivateurs, en tisserands et en marins ou pêcheurs .

Les cultivateurs, qui forment la majorité, sont plus laborieux que ne le sont d'ordinaire les Maures et les Arabes. Sans doute, ils sont loin de déployer cette activité industrieuse du fermier ou du colon européen, qui sait tirer de la terre tout ce qu'elle peut donner, qui sait même lui arracher, à force de labeur et d'intelligence, ce qu'elle semblait d'abord devoir refuser. Néanmoins, on ne peut méconnaitre que cette île ne soit beaucoup mieux cultivée que ne le sont la plupart des terres en Tunisie. C'est là où j'ai vu les plus beaux oliviers de la Régence. Dans certains cantons, entre autres, j'en ai remarqué qui atteignaient des proportions colossales : l'huile qu on en extrait est bien plus recherchée dans le commerce que celle même de Sousa et de Sfax. Des arbres fruitiers de toute sorte croissent dans les jardins, mêlés aux oliviers. D'élégants dattiers les dominent et par leur présence communiquent à ces vergers un aspect tout oriental. Ici plus rares, là, au contraire, plus multipliés et constituant de véritables

1 Le

mot lioumt signifie quartier, centre de réunion.

bois , ils fournissent des dattes meilleures que celles des îles Kerkennah; toutefois, elles sont de médiocre qualité, comparées à celles du Djerid ou du Nefzaoua. J'ai observé qu'un certain nombre de ces arbres, en raison même du prix inférieur de leurs dattes, avaient été privés de leur tête, afin de produire du lagmi. En jjénéral, les datLiers que l'on dépouille ainsi de leurs brandies supérieures dans le but de recueillir la sève qui continue à monter vers le faite de l'arbre, comme pour vivifier ces branches absentes, s'épuisent rapidement et finissent par mourir, quand on en a retiré une quantité assez considérable de cette Hqueur sucrée qu'on appelle lagmi et qui n'est autre chose que leur sève. Cependant ils ne succombent pas tous à cette énorme déperdition de leurs forces vitales, et avec du repos et des soins ils reprennent peu à peu et se couvrent de nouveaux régimes. On m'en a même montré qui avaient subi cinq ou six fois la même opération, sans paraître avoir rien perdu de leur vigueur première.

L'arbuste si célèbre sous le nom de lotos abonde toujours, à l'état de buisson, dans l'antique patrie des Lotophages. Je l'ai déjà décrit ailleurs.

Chaque verger renferme ordinairement plusieurs compartiments semés de blé et d'orge ou plantés de divers légumes. La vipne est également cultivée en certains endroits. A Souk-el-Kebir, où il y a quelques centaines d'Européens et un plus grand nombre de juifs, on fabrique un vin d'un jaune doré qui rappelle ceux de Santorin ou de Samos.

La seconde classe des habitants de l'île, c'est-à-dire les tisserands, au lieu d'être entassés dans des ateliers communs, confectionnent, disséminés dans leurs maisons particulières, ces magnifiques couvertures et tissus en laine, en coton et en soie, pour lesquels ils n'ont point de rivaux dans la Régence. Cette industrie est, dit-on, moins florissante qu'autrefois; néanmoins, elle est toujours demeurée l'une des plus grandes richesses de l'île.

CIIAIMTIII:: VINGT ET IMÈMI-:. 207

Tj(;s marins et les jx-cIumiis vivciif, le; lonj; des <()l('.s. Les ciiKi in()iiilla{;os ])rinci|)aii\ son!, : I{()r<l|-<'l-A[('r.sa an siidoiiost, J{()i'(lj-nj('li(lj(' au nord-oiu'sl, McMsa-cs-Soiik an nord, lUiir à l'csl, (;t Hordj-ol-KanLaia au snd-iîst.

Ija |)('(lio consislc; en (''|)onjj(\s, en |)()ul|)(!S et en divers poissons, tlont une pailic est consomnKM; dans l'ilc;; l'autre est salée et ex[)édi(''e ailleurs.

Après cette courte description {jénérale, je reprends la suite de mon journal.

A sept heures du matin, le 10 mars, nous quittons Iloumt- Ajim, bourg peu])lé de cpiinze cents ha])itants environ et entouré d'un territoire très-fertile. Notre direction est celle du nord-nord-est. Nous traversons successivement plusieurs lioumts ou agglomérations diverses de maisons de campagne plus ou moins espacées les unes des autres. Chemin faisant aussi, nous rencontrons, de distance en distance, de petites mosquées qui sont autant de centres religieux pour ces habitations dispersées.

Ce qui me frappe surtout, c'est la beauté extraordinaire des oliviers. Quant aux céréales, elles n'ont guère réussi, à cause de l'extrême sécheresse de cette année; beaucoup de puits sont taris ou ne fournissent qu'une eau insuffisante pour les besoins d'un sol altéré. Par bonheur pour ces pauvres insulaires, vers les neuf heures, des nuages sombres, longtemps attendus par eux, chargent de toutes parts l'horizon; ils éclatent bientôt en une pluie torrentielle qui inonde la terre , à la grande joie des cultivateurs , dont nous entendons les cris d'allégresse , et qui , sur le seuil de leurs demeures, ne se lassent pas de la voir tomber comme un bienfait que leur envoie le ciel. Pour nous, la tète basse et enveloppés tout entiers dans nos burnous, nous hâtons le pas de nos montures et nous poursuivons silencieusement notre route.

A onze heures enfin, après avoir traversé l'ile entière du

sud au nord, nous parvenons à Houmt-Souk, autrement dit

Souk-el-Kebir. Le khalife m'offre l'hospitalité dans l'ancienne

maison du kaïd, maison vaste et jadis somptueuse, mais qui,

depuis que le gouverneur ne l'habite plus , est fort mai

entretenue.

A midi, l'agent consulaire de France, Sidi-Mustafa-ben- Reïs, vient me rendre visite, accompagné de son chancelier, M. Mariano. Je trouve en lui un vieillard très-affable et trèsobligeant. D'origine algérienne, il rempht depuis longtemps, de la manière la plus honorable, les fonctions dont il est revêtu. Aussi plusieurs autres puissances Font-elles choisi pour leur représentant.

A deux heures, la pluie ayant complètement cessé, je me disposais à parcourir Houmt-Souk, lorsque je reçois une nouvelle et agréable visite : c'est celle de M. l'abbé Bois, Savoisien de naissance, qui administre la paroisse catholique. Il me propose de m'accompagner lui-même à travers le Houmt, et nous sortons ensemble. Nous nous dirigeons d'abord vers son église. Elle est petite, mais très-bien tenue. Fondée en 1848 par le R. P. Gaëtano Maria de Ferrare, elle est depuis cinq ans confiée à M. l'abbé Bois, missionnaire encore fort jeune et plein de zèle, qui, avec des ressources très-limitées, se plaît à la parer lui-même. Ses paroissiens sont peu nombreux; ils ne dépassent pas trois cents individus, la plupart Italiens ou Maltais. A la fois prêtre et instituteur, il partage son temps et ses soins entre le sublime ministère de l'autel et l'éducation de l'enfance. « Ce qui me manque surtout, me disait-il, ce sont des soeurs. D'abord elles élèveraient les petites filles , et ensuite je fonderais avec elles dans ma paroisse un hôpital, ou du moins un dispensaire, qui serait commun aux chrétiens, aux juifs et aux musulmans. — La religion chrétienne, ajoutait-il très-justement, doit se montrer partout, mais principalement dans les pays mahométans, escortée de la charité comme de sa fidèle compagne, et

cil A IM Tin: VINGT ET IMKMi:. i>()!)

c.'csl. pai' SCS l)i(Mi("ai(s (|u'il lui conviciil le niiciix de iiiai(jii('i' sa |)i"(''S(Mic('. ')

Non moins hoii l'ranrais qn'apotio anU.'nt, l'ai)!»! IJois n'oiihlio jamais, les jouis de ivU), d'arljoror sur sou (!(;lis(; lo drapeau de sa nouvelle patrie, et de le saluer en tirant luimême uu(! petite pièce de canon qu'il s'est pro(uir(''e dans ce but.

De ré(;lise nous nous rendons au cimetière calholirpie. Au centre s'élève une colonne à l'endroit où ont été enterrées les têtes des malheureux Espajjuols avec lesquelles avait été construite la l'ameusc tour dite à cause de cela Bordj-Rious (tour des têtes), dont il est question dans tous les voyajjcurs qui ont visité l'ile de Djerba. Cette tour existait encore il y a une (juinzaine d'années. Elle a été détruite, à la demande de monseigneur Sutter, par le gouvernement tunisien. Les habitants voulurent d'abord s'opposer à la démolition de ce monument barbare, qui rappelait à leur souvenir une victoire remportée sur les Espagnols, le long de cette plage, l'an 1560; mais le bey tint fidèlement la promesse qu'il avait donnée à monseigneur Sutter, et il voulut que ses ordres fussent exécutés. Il s'honora ainsi lui-même en renversant ce trophée sauvage du fanatisme musulman. Aujourd'hui on distingue à peine l'emplacement que cette tour occupait, non loin du bord de la mer et à une faible distance du Bordj-el-Kebir.

Houmt-Souk est divisé en plusieurs quartiers; il renferme des fondouks assez vastes , un bazar couvert , partagé en quatre branches qui forment la croix , et deux mosquées principales , l'une pour les Hanéfites , l'autre pour les Malékites.

Le hara des juifs, espèce de ghetto où ils habitent à part, est éloigné d'un kilomètre au moins des autres quartiers. Il est le plus sale de tous, suivant l'habitude des enfants dispersés d'Israël, qui, dans tous les pays mahométans, affec-

tent extérieurement les dehors de la plus grande misère , afin

de moins provoquer la cupidité de leurs maîtres.

11 mars.

Je vais visiter avec M. l'abbé Bois la forteresse ou Bordjel-Kebir. Flanquée de tours et environnée de fossés dans lesquels entre l'eau de la mer, elle est armée d'une vingtaine de gros canons, dont les uns remontent à l'époque de l'occupation espagnole, et les autres sont plus modernes. Les musuhiians y vénèrent sous une koubba la dépouille d'un santon célèbre qu'ils appellent Rhazi-Mustapha , et dont ils vantent les exploits.

Au pied du fort, on a établi sur une plate-forme une batterie basse composée de seize pièces d'un fort calibre et destinées à protéger le port et la rade.

Le port, qu'avoisine un lazaret, est très-peu profond; les petits bâtiments seuls peuvent y pénétrer et s'y mettre à l'abri des vents derrière une digue courte et peu élevée. Quant aux navires tant soit peu considérables , ils sont contraints, à cause des bas-fonds de la côte et des alternatives de la marée , de mouiller très-loin en rade , à quatre ou cinq kilomètres environ du rivage. Lorsque la mer se retire, au moment du reflux, les eaux baissent de près de trois mètres.

L'abbé Bois ne pouvant pas m'accompagner plus loin, je poursuis avec Malaspina mon exploration de la côte vers l'ouest. Des falaises rocheuses la bordent, mais elles sont peu élevées. Au delà de ces falaises croissent des palmiers et des oliviers; des tourterelles et des colombes se jouent dans leurs branches et roucoulent en voltigeant d'arbre en arbre.

Parvenus au marabout Sidi-Salem, qui s'élève solitaire près d'une petite crique, nous faisons halte quelques instants, puis nous retournons à Houmt-Souk en côtoyant la grève, sur laquelle les vagues viennent mourir doucement. Le soleil est bridant, mais l'ardeur de ses feux est tempérée par une

cil AI' mu: viiN(;T et lUMï-mi:. 211

Kijjt'ic hriso (jiii coiul sur la cime des ilols et ralraic.liiL ddicieiKsomcnt ralmosphère.

Le soir, je dine avec l'abl».' Hois. Nous nous enlrcLenons lon{;teui|)S ('nscud)le do la Fiance. IJien (|ue nous liissious loin d'clU! dans l'ilc des I^olopluifjes , nous Jie voulions pas rcsseuiMer aux c-onij)a(;nons d'Ulysse, qui volontiers y auraient oublie leur patrie.

12 mars.

C'est aujourd'hui le jour du marché. Ce marché a lieu à llounit-Souk deux fois par semaine, le lundi et le jeudi, et comme, ces deux jours-là, ce houmt est le rendez-vous d'une foule d'insulaires qui s'y transportent de tous les points de l'ile, Houmt-Souk (le bourf> du marché) s'appelle également Houmt-Sonk-el-Kebir, ou tout simplement Souk-el-Kebir (le grand marché). Dès le matin, on peut à peine circuler dans les rues ; les places et les bazars sont encombrés d'une multitude tellement compacte, qu'il faut s'ouvrir de force un passage à travers ces flots pressés d'hommes qui se heurtent en tout sens, et du sein desquels sort une rumeur immense, pareille au bruit d'une mer agitée. Outre les insulaires, un certain nombre d'Arabes et de Bédouins du continent sont accourus, soit pour vendre du bétail et de la laine, soit pour acheter des burnous et des couvertures.

Le kaïd Si-Saïd-ben-Aïad arrive vers les neuf heures. Tous les scheiks et les principaux habitants de l'iîe présents à Houmt-Souk vont tour à tour s'incliner devant lui et lui offrir leurs hommages; puis il commence à tenir un lit de justice et à juger les affaires qui avaient été remises à son haut arbitrage.

A dix heures, je lui suis présenté par l'agent consulaire Sidi-Mustapha . Il m'accueille avec beaucoup de courtoisie et de bienveillance, et m'invite à aller le lendemain dîner chez lui dans l'espèce de vUla qu'il possède à Cédrien.

Je consacre le reste de la journée à examiner de nouveau le bourg. Peuplé d'au moins deux mille cinq cents habitants, en comprenant dans ce nombre les chrétiens et les juifs , il a été construit très-probablement sur l'emplacement d'une petite ville antique, car une semblable position n'a pas dû être négligée par les anciens. Toutefois les vestiges de l'antiquité ont entièrement disparu sous les constructions modernes. On me montre bien quelques grandes urnes sépulcrales pleines encore d'ossements et de cendres, mais elles n'ont point été découvertes à IToumt-Souk; on les a trouvées dernièrement à Mellita, village situé sur le bord de la mer, à quatorze kilomètres au sud-ouest du bourg.

A sept heures du matin, je fais mes adieux au khalife, à l'excellent abbé Bois et à l'agent consulaire Sidi-Mustapha, Son fils Ibrahim, son chancelier M. Mariano, Napolitain d'origine, un négociant maure et deux spahis, doivent m'accompagner jusqu'à Gédrien, indépendamment de mon escorte habituelle.

A huit heures, nous montons tous à cheval.

La route que nous suivons dans la direction du sud-est est d'abord très-sablonneuse. Nos chevaux n'avancent qu'avec difficulté au milieu d'un sable fin et profond. De distance en distance s'élèvent de superbes oliviers.

A neuf heures, nous passons devant une mosquée appelée Djama-ben-Gerban. A notre droite s'étend un houmt du nom de Kachaïn ; il est situé dans une campagne fertile.

A dix heures, nous arrivons à Houmt-Gédrien. De beaux jardins environnent ce bourg. Ils sont plantés d'oliviers, d'amandiers, de figuiers, de grenadiers et d'abricotiers, qu'entremêlent de hauts et gracieux palmiers. Des vignes serpentent d'un arbre à l'autre, ou croissent séparément en ceps moins élevés. Dans chacun de ces vergers , des compar-

ciiAiM'nn: VIx^'(/^ et iinii":imi:. 2i:i

liiiu'iils divers soiil i(''S('rv('.s à des l('(;uin('s, (raiilrcs |)lii.s (Uciidiis il i\cs (•('i('';d<'s.

Des |niils d'où l'eau so déverse au uioy(Mi <1(! noiias dans un rés<M'V()ir et do là so répand dans une multitude! do ri{|()les, roniplacont j)()ur ces jardins los eaux courantes (jiii leur man- (juent et celles du ciel, qui sont (jn(!l(|U('fois très-rares, connue cette année, par oxemj)Io.

Le kaïd Si-Saïd-ben-Aïad réside dans cotte localité. Il y possède une belle habitation , meublée tout à la fois à l'ouropéeime et à l'orientale. C'est l'un des proches parents du trop fameux Ben-Aïad, qui fut quelque temps le premier ministre, ou, pour mieux dire, le maître presque absolu do la Régence. Après y avoir amassé, à force d'exactions, une fortune immense, ce ministre crut un jour prudent de faire passer en Europe la plus [jrande partie de ses richesses, lorsqu'il s'aperçut que son crédit auprès du bey était sur le point de s'écrouler sous les intrigues de ses rivaux, jaloux de sa puissance et de son or; sous le poids aussi, de plus en plus lourd et menaçant, des malédictions publiques. Quand il eut ainsi sauvé du naufrage tout ce qu'il pouvait emporter de son trésor, il s'enfuit lui-même en France, et le bey, qui se disposait à confisquer tous ses biens, ne put mettre la main que sur ses propriétés territoriales, qui étaient disséminées sur différents points de la Tunisie.

Pour en revenir au kaïd de Djeiba, à peine arrivé à Cédrien , je me rendis auprès de lui , accompagné de M. Mariano, de Sidi-Ibrahim et de Malaspina. Après le café et l'échange réciproque de ces nombreuses formules de politesse dont on est si prodigue parmi les musulmans, j'amenai la conversation sur l'Ile, sur ses ressources, sur la fertihté de son sol et sur les ruines qu'elle renfermait. Le kaïd m'apprit alors que, non loin de Cédrien, il y avait des débris assez étendus appartenant à une ville antique entièrement renversée, et que, si je le voulais, j'avais le temps, avant le

dîner, d'aller les visiter. Je partis aussitôt avec deux de ses

spalîis, qui reçurent l'ordre de m'y conduire.

Cette ville est située à une demi-heure de marche environ, à l'est-sud-est de Cédrien. Elle s'étendait jusqu'auprès du bord de la mer, et une petite anse lui servait de port. L'emplacement qu'elle occupait porte encore aujourd'hui le nom de Borgo (le bourg). On le désigne également sous celui de Nasaft. Une quantité considérable d'amas de pierres jonchent le sol; mais tout est détruit de fond en comble, sauf un pan de mur encore debout, lequel est bâti avec de magnifiques blocs parfaitement appareillés.

A midi , nous sommes de retour à Cédrien pour le dîner, et le kaïd m'invite à me placer près de lui. Une dizaine d'autres convives se rangent autour de la table du festin. Celle-ci est surchargée de mets de toute sorte servis dans des plats de porcelaine dorée et apprêtés avec un art culinaire des plus raffinés. Quand les premiers convives rassasiés se furent retirés , ce fut le tour de mes hambas et des spahis qui m'avaient accompagné, puis des nombreux domestiques du kaïd, enfin d'une dizaine de pauvres, auxquels tous les restes furent distribués. Cette coutume musulmane de ne jamais donner un grand repas sans que les indigents en aient aussi leur part , m'a toujours paru très-touchante et véritablement patriarcale; elle serait digne d'être imitée par les chrétiens.

Le kaïd m'engagea alors, avec des instances pleines de courtoisie, à demeurer chez lui pendant deux ou trois jours. Mes hambas me pressaient vivement d'accepter cette offre; mais craignant que les bons dîners du kaïd ne produisissent sur eux l'effet du lotos sur les compagnons d'Ulysse, et qu'après avoir savouré les délices de cette nouvelle Capoue, ils ne fussent ensuite moins disposés à supporter les privations et les fatigues qui les attendaient dans les pénibles explorations que j'allais entreprendre, je résolus de les arracher immédiatement au charme qui commençait à les enivrer,