CHAPITRE VINGT-TROISIÈME

De Rhir à Houmt-Ajim. — Embarquement pour Si-Salem-bou-Grara. — Découverte de la -ville de Gigtliis. — Retour à Houmt-Ajim.

A partir de Rhir, nous suivons pendant deux heures une route bordée de jardins au milieu desquels l'habitation de chaque colon se cache d'ordinaire derrière des bouquets de palmiers ou d'oliviers.

A trois heures, nous passons près de la Djama-er-Riah (la mosquée du vent) et des maisons éparses de Houmt- Gédouikhes.

A trois heures trente minutes, nous cheminons à travers des collines qui forment dans la partie méridionale de l'île un plateau du haut duquel le regard embrasse un vaste horizon. On domine tout le bassin qui s'étend entre les deux détroits de Bordj-el-Mersa et de Bordj-el-Kantara ; au delà, vers le sud, l'œil se perd dans l'immense plaine où errent les douars des Ouarrhammas , et n'est arrêté que par la chaîne de montagnes au miheu desquelles cette tribu redoutée a établi ses principaux centres politiques et commerciaux.

A quatre heures, nous atteignons Gallala. Ce houmt est formé de la réunion de trois villages. On y fabrique beaucoup de vases de terre, et principalement de grandes jarres destinées à contenir de l'eau ou de l'huile. Cette industrie occupe la moitié au moins des habitants; les autres s'adonnent à la culture du sol.

A quatre heures trente minutes, franchissant une sebkha desséchée, nous contournons une anse très - étendue , de forme demi -circulaire, qui s'arrondit entre deux promontoires, Ras-Bordj-ïabella et Ras-Ajim.

A six heures , après avoir traversé de superbes plantations d'oliviers, nous parvenons à Houmt-Ajim, où nous passons la nuit.

18 mai-s.

En causant, la veille au soir, avec plusieurs habitants d'Ajim, j'avais appris qu'en face de ce houmt, sur le continent, à la distance de vingt-trois ou vingt-quatre kilomètres, existaient près du bord de la mer de vastes ruines presque complètement inexplorées dans un endroit solitaire appelé Si-Salem-bou-Grara. J'avais immédiatement fait retenir à Bordj-el-Mersa une felouque pour m'y conduire le lendemain.

Aujourd'hui donc, 18 mars, à six heures du matin, je gagne avec Malaspina et mes hambas le port où la felouque

nous aUciid. A sept licuros, nous (•«imiK'iirons h Iraiicliir le (ItHroiL lN)ii.ss(''s ])ar un vont du nord très-vif, (|ui t(!nd f;onslanunont nos deux voiles, nous cin(jlons droit vers le but que nous voulons atteindre. A dix heures, après avoir doublé successivement deux petits caps, nous débarquons au bas des falaises escarpées de Si-Salem-bou-(îrara.

Ces falaises, en ceitains endroits, se dressent f)res(pie verticalement comme des murs de {jrès ou seulement de terre sablonneuse, VA\es sont percées dans leurs flancs de plusieurs cavernes artificielles. Nous les escaladons par un sentier assez roide, et parvenus sur le plateau qu'elles bordent, nous apercevons d'abord les restes d'une grande enceinte circulaire qui paraît avoir été un fort. Elle a été construite avec des blocs d'un puissant appareil.

Nous franchissons ensuite un ravin, et la plate -forme d'une colline nous offre les débris d'un édifice considérable. Là je remarque plusieurs piédestaux à moitié ensevelis dans le sol ou sous des décombres. Les ayant fait dégager par les matelots de la felouque, je lis sur l'un d'entre eux l'inscription suivante :

{Estampage.

IMP-CAES M-AVRELIO ANTONINO PIO-FELICI

AVG-

GIGTHEN

SES PVBLI

CE

Cette inscription, parfaitement bien gravée en beaux et grands caractères, est, comme on le voit, très-importante, car elle révèle Je nom d'une ville dont la position n'avait point encore été retrouvée : c'est celle de Gigthis. Il en est question dans Ptolémée, dans la Table de Peutinger, dans l'Itinéraire d'Antonin et dans l'Itinéraire maritime. Ptolémée la désigne sous la dénomination de Gicbtliis; un manuscrit porte Githis. Dans la Table de Peutinger, elle est écrite Gigti et marquée à XV milles de Templum Veneris et à XVII de Liba municipium. L'Itinéraire d'Antonin la mentionne comme un municipe du nom de Gitti, à XXV milles d'Agma ou Fulgurita villa et à XXXV de Ponte -Zita municipium. Enfin, dans l'Itinéraire maritime, la distance entre l'île de Girba et Gitti est évaluée à XG stades ; elle est de C en réalité.

La Notice des sièges épiscopaux de la Tripolitaine cite un ep iscop us Gittensis .

J'acbevais à peine de copier et d'estamper l'inscription précédente, qu'un cri d'alarme fut poussé par l'un de mes hambas, que j'avais placé en sentinelle sur une hauteur. A ce cri, nous nous mîmes aussitôt sur nos gardes, et bientôt nous aperçûmes plusieurs Bédouins qui rôdaient, armés jusqu'aux dents, au mibeu des ruines. Ils s'approchèrent peu à peu de nous en silence; mais quand ils nous virent prêts à leur résister, ils se retirèrent comme ils étaient venus : le coup pour eux était manqué.

Je me remis immédiatement à ma besogne, un instant interrompue.

A quelques pas du piédestal dont je viens de parler, un second confirma, par l'inscription dont il était revêtu, la découverte que j'avais faite :

cifAPiTiu: vi>(;t-tkoisiiv.mi.:

L • V M M I D I 0 QVI R • PACATO ORDOPOPVLVSQ- GIGTHENSISCON FERENTIBVS ET INCOLIS. . .

La partie inférieure de cette inscription est très-mutilee mais les premières lignes sont fociles à déchiffrer, et la qua tneme renferme également, sous forme ethnique, le nom d