CHAPITRE DEUXIEME

Description générale de Tunis.

Après avoir rendu ma visite h M. L. Roches, consul général de France, et avoir remis à ce haut fonctionnaire les lettres officielles qui recommandaient à son bienveillant appui la mission dont j'étais chargé, je commençai immédiatement à parcourir en tout sens la capitale de la Régence : sans essayer ici de la décrire en détail, je vais me borner à en tracer une simple esquisse.

Si Tunis offre de loin l'aspect d'une belle et magnifique cité, on est vite désenchanté quand on en approche et surtout quand on y pénètre. L'illusion qui d'abord avait séduit, à distance, le regard et l'imagination du voyageur, s'évanouit soudain en présence de la réalité. J'étais, du reste, préparé à cette déception par tout ce que j'avais lu sur cette ville et par l'impression que j'avais éprouvée moi-même en visitant les cités les plus vantées de l'empire ottoman. GonsliniLiiioplo, par exemple, dont le panorama général conlemj)lé (le l'entrée du Bosphore surpasse peut-être en beauté et (>n {grandeur celui que présentent la plupart des autres capilalcs du monde, déconcerte aussitôt l'admiration et perd loiil son prestige une fois qu'on peut la considérer de plus juès (>t (pi'on commence à errer dans son enceinte. Ainsi en

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osL-il de Siiiynio, de Damas, d'Alexancliio cL du Cairo, villes dont la position est si admirable et le coup d'œil d'ensemble si frappant, et qui, ])arcounies dans leur intérieur, détruisent elles-mêmes le (;harme cpi'elles avaient produit.

Bien iid'érieure à ces dernières villes et surtout à Constantin()|)le, Tunis l'orme comme elles, intérieurement, un réseau contus et irré^ulier de rues et de ruelles mal percées, mal bâties, encore plus mal entretenues. Aucun plan jie semble, en effet, avoir présidé à la construction de cette cité. Deux ou trois artères principales la sillonnent néanmoins dans une grande partie de son étendue, et sont comme autant de points de repère pour l'étranger qui s'aventure sans guide dans ce dédale presque inextricable. Quelques rues sont pavées plus ou moins complètement, mais la plupart ne le sont pas du tout, et pendant l'hiver, à l'époque des pluies torrentielles de cette saison, elles se transforment, dans les quartiers bas particulièrement , en de véritables fondrières , ce qui les rend souvent impraticables. Joignez à cela qu'elles sont rarement ou mal balayées, et qu'elles ressemblent quelquefois à des cloaques impm^s de l'aspect le plus repoussant. Le quartier habité par les juifs et dans lequel pullule une jiopulation pressée et misérable ou affectant les dehors de la misère , est le plus immonde de tous.

Le quartier franc s'améliore peu à peu depuis quelques années. On y remarque, outre les hôtels des consuls, plusieurs maisons d'une assez belle apparence ; mais ce quartier, de même que celui des juifs , occupant la partie basse de la ville, est comme celui-ci inondé, à l'époque des grandes pluies , par les ruisseaux infects qui descendent de la haute ville ; ces deux quartiers sont , de plus , directement soumis à l'influence maligne des kandaks qui vont se déverser dans le lac, et qui, en été principalement, exhalent une horrible puanteur. On est en train, actuellement, de construire des canaux fermés pour remplacer ces hideux fossés à ciel ouvert.

Ce sera une heureuse et utile amélioration , qui était réclamée

depuis longtemps par la salubrité publique.

Toute la ville haute est réservée aux musulmans et s'élève en amphithéâtre sur les flancs d'une colline dont la pente est peu rapide, et dont la kasbah ou citadelle occupe le point culminant.

Les Arabes comparent Tunis, pour la forme, à un burnous étendu dont la kasbah serait le capuchon. Alexandrie était de même comparée jadis par les Grecs avec une chlamyde.

La ville est située dans une espèce d'isthme compris entre deux lacs, l'un à l'est, c'est celui dont j'ai déjà parlé, l'autre au sud-ouest, et qui porte le nom de Sebkha-el-Sedjoumi. Ce dernier est presque entièrement à sec en été, et c'est alors un vaste bassin sablonneux recouvert d'une efllorescence saline, ce qui indique la nature du sol, et ce qui, pour le dire en passant, a fait donner à ce grand réservoir marécageux le nom de Sebkha, mot par lequel les Arabes désignent d'ordinaire les étangs salés.

Une enceinte crénelée, dans laquelle on pénètre par cinq portes, enferme la cité proprement dite. Le mur, sur beaucoup de points, est en très-mauvais état, et dans plusieurs endroits l'escalade , même sans échelle, y serait très-facile à des soldats agiles et exercés , à cause des espèces de degrés qui résultent de l'extrême dégradation des parois extérieures. Il va sans dire qu'exposé aux coups de quelques pièces de canon, un pareil mur ne pourrait pas résister longtemps, et que de larges brèches y seraient pratiquées en moins d'une heure.

Les deux foubouigs sont défendus par une encei^ite un peu plus solide : ils s'étendent l'un au nord, l'autre au sud; le premier porte le nom de Rebat-Bab-el-Souika, et le second de Uobat-Bab-cl-Djezira.

On estune à huit kilomètres environ le pourtour de Tunis,