CHAPITRE PRE MIE

Débar(|ueinent à la Goulette. — Un mot sur ce ljoiirf[ et sur le lac qui le sépare de ïunls. — Arrivée dans cette dcinière ville.

Parti de Marseille le 6 janvier 1860, et après avoir relâché successivement à Stora et à Bône, le Kabyle, paquebot à bord duquel j'étais monté, doublait, le 12 du même mois, vers les six heures du matin, le ras Sidi-Ali-el-Mekki, l'ancien promontoire d'Apollon. Ce promontoire forme, avec le ras Addar, jadis promontoire de Mercure, autrement dit encore cap Bon, situé à soixante-six kilomètres environ vers F ouest-sud-ouest, l'immense golfe de Garthage, aujourd'hui golfe de Tunis.

La mer, qui depuis plusieurs jours avait été violemment agitée, s'était calmée pendant la nuit, et nous glissions rapidement sur la surface aplanie du golfe célèbre dans lequel nous entrions. J'attendais avec impatience qu'un rayon de l'aurore vint en illuminer les contours et percer la brume qui couvrait ces rivages où dorment les ruines de tant de cités détruites. Derrière nous fuyait l'île Plane, appelée encore Kamela, la Gorsura des anciens; dans un lointain obscur apparaissait, vers l'ouest, l'Ile montagneuse de Zembra, le Djamour-el-Kébir des Arabes, l'iEgimurus des Grecs et des Romains. Bientôt nous distinguons le lac de Porto-Farina et les trois forts de cette petite ville. Un peu au sud du lac, l'embouchure de la Medjerdah, le fameux Bragadas de l'antiquité, se révèle à nos yeux, sous les premiers feux du jour naissant, par un courant jaunâtre que ce fleuve pousse fort avant dans la mer. « Non loin de là, me disais-je, gisent les débris d'Utique, dont le nom même a péri dans la mémoire

des habitants actuels, mai.? qu'a consacre pour la postérité

le souvenir toujours vivant de Caton. "

Cependant l'hélice du Kabyle continuait à fendre ces vagues qu'ont sillonnées tant de flottes depuis le jour où le vaisseau de Didon fugitive vint aborder sur ces parages, portant dans ses flancs tout l'avenir d'une ville nouvelle. Cette vil!e, dont les destinées ont été si grandes et qui a faiih un instant, par l'épée de son Annibal, conquérir l'empire du monde, absorbait alors toute ma pensée, et plus je m'approchais des lieux qui furent jadis son berceau et qui depuis longtemps ne sont plus que sa tombe, phis les nombreux et mémorables souvenirs qu'elle rappelle se pressaient en foule devant mon imagination, plus aussi j'aspirais à contempler les derniers vestiges de sa grandeur évanouie.

C'est au milieu de ces réflexions et de cette attente que nous dépassâmes le cap Kamart; vingt minutes après nous étions en présence du cap et du village de Sidi-bou-Saïd , et bientôt le capitaine, me montrant du doigt quelques pans de murs gigantesques renversés le long du rivage, et, sur ime colhne solitaire, une petite coupole surmontée d'une croix : « Voici, me dit-il, les débris de Carthage; voici la chapelle de Saint-Louis, bâtie par la France sur le sommet de l'antique acropole de cette ville. »

Il n'en fallait pas tant pour m'émouvoir profondément. J'avais vu en Phénicie les ruines de la patrie de Didon et de la métropole de Carthage; j'avais vu aussi, en Palestine et en Egypte, les traces du pieux monarque qui, en léguant à la France des revers, lui a légué néanmoins plus que de la gloire et des triomphes dans l'éclat sublime de ses vertus. Maintenant c'était l'ombre de la fille de Tyr que j'avais devant les yeux, fille qui fut plus puissante et plus illustre encore que sa mère; et sur le tombeau de cette cité anéantie, planait, immortelle, l'une des plus pures personnifications de la France elle-même dans l'ombre vénérée du plus saint

ciiAprj'Ki: piu:mij:u.

(le SOS rois. Je saliuii avec respect ees deux {grands souvenirs, et, les associant ensemble dans mon esprit, je tenais encore mes re(;ards attaclu'-s et sur rem])lacenient désert de cette ville et sur ce sanctuaire isolé, que déjà le Kabyle s'apprêtait à jeter l'ancre dans la rade de la Goulette,

La Goulette, comme ou le sait, est le port de Tunis. Cette ville est séparée de la mer par un {]rand lac qui communique avec le {joll'e au moyeu d'un canal creusé probablement de main d'houunc, et dont la largeur ne dépasse guère vin(>tdeux mètres. Les Arabes donnent à l'embouchure de ce canal dans la mer le nom de Foum-el-Oued (la bouche du canal, mot à mot de la rivière, à cause du courant qui y règne), ou, plus ordinairement encore, de Halk-el-Oued (le gosier du canal), dénomination que les Italiens ont traduite par la Goletta et les Français par la Goulette.

A droite et à gauche de ce canal s'allonge une double langue de terre se rattachant d'un côté, au nord, aux collines de Carthage, et de l'autre, au sud, à celle du village de Rades. Ce canal divise également en deux parties distinctes un bourg auquel il a donné son nom , ou , pour parler plus exactement, celui de son embouchure. Chacun de ces deux quartiers est environné d'un mur d'enceinte sans fossé. Celui du nord renferme le bourg proprement dit, une forteresse et une batterie; celui du sud contient les palais du bey, le sérail vieux et le sérail neuf, un bassin carré de cent mètres de côté environ, l'arsenal et le bagne.

Les navires de commerce mouillent dans la rade, en dehors du canal et en face de la forteresse, à une distance plus ou moins grande, selon l'importance de ces bâtiments; la rade, en effet, a peu de fond, ce qui contraint les gros vaisseaux de guerre à jeter l'ancre à quatre kilomètres environ de la Goulette , un peu au-dessous du cap Sidi-bou-Saïd , l'ancien cap Carthage. Cette rade est du reste vaste et assez sûre, h cause de l'enfoncement du golfe, si ce n'est toutefois

quand les vents du sud-est ou ceux du nord-ouest y soufflent avec violence; alors les capitaines ont besoin de redoubler de précautions, afin de préserver leurs navires des risques qu'ils pourraient courir. Dans tous les cas, cet ëloignement forcé de la ligne de mouillage rend longs et pénibles, quelquefois même dangereux, dans la mauvaise saison, l'embarquement et le débarquement, qui doivent se faire au moyen de simples balan celles.

A peine débarqué sur les quais de la Goulette , je rendis ma visite à M. Cubison, vice-consul de France. Dans la maison occupée par ce fonctionnaire sont trois inscriptions latines qu'il eut la bonté de me signaler : l'une provient d'El-Djem (Thysdrus), la seconde de Sidi-Daoud-en-Noubi (Missua) ; je les reproduirai lorsque je décrirai ces deux localités. Gomme je n'ai pu apprendre d'où la troisième a été tirée, je vais la donner ici. Elle est gravée sur un piédestal engagé dans un mur; la voici :

CONDITORI ADQVEAMPLIFI CATORiTOTIVS ORBISROMANISVi ACSINGVLARVMQVARVMQVE ClViTATVMSVARVMADQVE 0R...IV1L1BERALITATE CLEMENTIAESVAEAVGEND.

DOMINONOSTROCONSTANTiNO MAXIMO PIOVICTORI PERPE TVOSEMPERAVGVSTO M...IVSERVCIANVSVCPRO CONSVLETViCESACRAIVDiCANS . . . .SALVTIPERPETVITATIQEIVS [Estampage.)

cil AI' nui; i'in:Mii:H. 7

Ces (rois inscriptions n'ayant point été trouvées à la Goulette, mais apportées d'ailleurs, ne peuvent éclairer la (piestion de savoir si cette petite ville est de fondation moderne on si, dans i'anlicpiité , elle était déjà ha])itée. A la vérité, elle est construite presque tout entière avec des matériaux antiques; mais cela ne prouve rien, attendu qu'elle touche à Cartlia^je, cette mine immense que l'on exploite depuis tant de siècles sans l'épuiser; attendu, en outre, qu'on y transporte fiéquemment encore des blocs provenant des ruines de plusieurs points de la côte occidentale de la presqu'île du cap Bon , et entre autres de Moraïsah et de Sidi-Daoud-en- Noubi. Quoi qu'il en soit, l'histoire ancienne n'en fait pas mention. Nous savons seulement que le lac de Tunis était dès lors ouvert du côté de la mer; car, dans la troisième guerre punique , le consul romain Censorinus y fit entrer sa flotte, au dire d'Appien ^ et là elle faillit être incendiée par les Carthaginois, qui lancèrent contre elle des brûlots. Il est donc certain ou que ce lac communiquait naturellement avec la mer, ou que les Carthaginois avaient déjà ouvert le canal qui existe encore maintenant, et qui, au lieu d'avoir été creusé et construit par les Arabes, comme ceux-ci le prétendent, aurait été simplement réparé par eux à différentes époques. Le nombre prodigieux de vaisseaux que Carthage entretenait permet de penser que les deux ports de cette ville étaient insuffisants pour les contenir tous, et qu'elle avait dû de bonne heure mettre à profit, comme asile pour ses flottes en temps de paix , le vaste bassin du lac de Tunis , qui s'étendait en quelque sorte à ses portes. Dans ce cas, il est à croire, en admettant même que ce lac débouchât primitivement dans la mer, que les Carthaginois avaient régularisé cette ouverture par une double digue parallèle formant canal et bordée de quais. Il ne me paraît donc pas téméraire de

1 Appien, liv. VIII, chap. xcix.

supposer que les fondations du canal actuel sont antiques

et remontent à l'époque de la plus grande splendeur de

Carthage.

Plus tard, quand cette ville eut été définitivement détruite par les Arabes , et que les princes musulmans qui succédèrent aux Aghlabites, aux Fatimites et aux^Zéirites, eurent fait de Tunis la capitale de la Régence, ils comprirent la nécessité de réparer ce canal. Quelques-uns même entreprirent de le pousser, à travers le lac, jusqu'auprès de la ville, projet qui a été repris en dernier lieu par Hamoudali- Pacha, sous la direction du colonel Frank, mais qui toujours a été imparfaitement exécuté.

La forteresse qui défend l'embouchure de ce canal a subi plusieurs sièges; l'un des plus célèbres est celui qu'elle soutint en 1535 contre Charles-Quint, qui s'en empara, malgré les efforts d'une nombreuse garnison et l'habileté du fameux Khayr-ed-Din , plus connu sous le nom de Barberousse. Elle resta au pouvoir des Espagnols jusqu'en ] 574. L'année précédente, don Juan d'Autriche en avait augmenté les défenses et en avait confié le commandement à l'intrépide Porto-Garrero. Gelui-ci repoussa pendant quarante jours les assauts répétés de l'armée de Sinàn-Pacha; enfin, après une résistance acharnée, il dut succomber au nombre, et toute la garnison fut passée au fil de l'épée. Le vainqueur, une fois maître de ce château fort, en ordonna la démolition; mais il fut ensuite reconstruit dans l'état à peu près où on le voit maintenant.

Une batterie l'avoisine; on y remarque d'assez belles pièces de différentes formes et de différents calibres : il en est une surtout qui attire les regards; elle est de fabrique italienne. Son énorme culasse est ornée d'une tète de saint Pierre ciselée avec art.

Le bourg s'est agrandi et peuplé de plus en plus, depuis quelques années principalement : i! a une physionomie moi-

ciiArriKE phi:aiii:u. 9

li(' <)i'i('iiliil(! vl in()ili('' ('iir()|)('(Min(' ; les l^moix-ciis , (!ii circt, coiisliluont uik; hoiiiie j);uLic de sa j)()piilatioii ; ils atldi/fiHîiiL le (liiiTVe (le dix-lmit cents environ, la plupart Maltais ou Italiens, auxquels il faut joindie quelques Français.

La paroisse catholi(]ue est desservie par des pères capucins. Non loin (^ là est l'établissement des sœurs de Saint- Josej)h de l'Apparition, qui s'occupent en même temps de l'éducation des jeunes Biles et du soin des malades.

L'hôtel du (jouverneur de la place n'a rien , extérieurement du moins, qui mérite l'attention.

De l'autre côté du canal s'élèvent, protégés par une batterie, les deux palais du bey. L'un de ces palais, ou le vieux sérail, est actuellement abandonné par Son Altesse; le sérail neuf, construit sur un plan moins irrégulier que le précédent, est meublé avec luxe; le bey l'habite à l'époque des {grandes chaleurs, lorsqu'il se rend à la Goulette pour y prendre des bains de mer.

L'arsenal qui avoisine ce palais est en ce moment l'objet de diverses réparations; une partie distincte est affectée au logement de ceux qui sont condamnés à la carak, c'est-à-dire aux galères. J'ai vu passer une bande de ces malheureux, ils étaient chargés de fers et vêtus à peine de quelques misérables haillons. Le bagne où on les renferme est d'une horrible malpropreté , et ils sont soumis à la surveillance de gardechiourme qui les traitent quelquefois avec une brutalité révoltante.

Deux routes conduisent de la Goulette à Tunis, l'une par terre, l'autre à travers le lac. Quand on prend la première, on suit d'abord au nord du bourg une langue de terre sablonneuse sur laquelle on a établi une chaussée et qui se projette entre la mer et le lac, c'est la Tœnia de l'antiquité, appelée encore Ligula par les écrivains anciens , ce qui , sous une dénomination différente mais analogue, exprime la même chose. Puis laissant à droite Carthage et ses collines, on

longe les bords du lac à travers une grande plaine qui est très-mare'cageuse en hiver, et passant au pied d'un coteau couvert de quelques oliviers et désigné par les Européens sous le nom de Belvédère, à cause du beau coup d'œil dont on jouit de son sommet, on atteint enfin l'un des faubourgs de Tunis.

La seconde route consiste à traverser le lac en bateau, et, une fois débarqué sur la terre ferme, à parcourir une avenue longue d'environ huit cents mètres qui conduit à l'une des portes principales de la ville. Cette route, plus directe et partant plus courte que la première, est de dix kilomètres environ; c'est celle-là que je suivis.

Le lac de Tunis, ainsi appelé par les Européens, est connu des indigènes sous le nom d'El-Bahyrah (la petite mer). Quelquefois aussi ils le désignent par celui de Boghaz, mot qui, dans son acception restreinte, signifie détroit et s'applique alors très-bien au canal de la Goulette, mais qui, dans une acception plus large, embrasse aussi le lac tout entier. Ce vaste bassin, de forme à peu près circulaire, peut avoir dix-huit kilomètres de circonférence. Quoiqu'il ait jadis servi d'abri aux escadres romaines lors de la troisième guerre punique, et, par conséquent, à plus forte raison, aux flottes phéniciennes en temps de paix , il n'a jamais été trèsprofond; car des sondages ont prouvé que cette profondeur n'avait jamais dépassé un mètre soixante-dix centimètres, et M. Beulé ' en induit judicieusement que les bâtiments n'avaient pas dû , pour y naviguer, exiger plus d'un mètre trente centimètres de tirant d'eau, partant que les proportions des navires de guerre dans l'antiquité étaient beaucoup plus réduites qu'on ne l'a cru quelquefois.

Comme depuis la chute de Garthage, depuis le moment surtout où Tunis est devenu la capitale de la Régence, cette

1 Fouilles a Carthage , p. 118.

ciiAPiTui: piu::Mn:R. il

ville s'est singulièrenKMiL a(;rim(lic cl (jii'clh' ne cesse de verser dans ce bassin, ainsi (|iic dans un i('s(MV()ir connrnin, loulcs les immondices d(î ses kandaks (on a|)|)clle de; la sorte ses e^jouts), ce lac s'est peu à peu encoinhn'; d'inie vase fétide qui s'accumule insensiblement et (pii (iniia, à la lon(;ue, par le combler si on n'y remédie point. On remarque çà et là un (jrand nombre de ])as-l'onds qui ne sont recouverts que d'une lé(jère couclie d'eau, et qui, à l'époque des grandes chaleurs ou quand les vents font refluer le lac vers la Goulette, demeurent à sec et exhalent alors des miasmes pestilentiels. Les barques qui le traversent doivent avoir soin de suivre fidèlement un chenal qui est indiqué par des pieux plantés à droite et à gauche dans un limon épais. Ce chenal est lui-même peu profond : s'il était élargi et creusé plus profondément, s'il devenait, en un mot, un véritable canal navigable poussé d'un côté, en mer, jusqu'à la ligne de mouillage des gros bateaux , et de l'autre jusqu'à Tunis , où l'on étabhrait un port, on conçoit sans peine que l'importance commerciale de cette ville s'accroîtrait alors rapidement. Mais un pareil projet, cjui a déjà été proposé plusieurs fois par des Européens à des beys différents, n'a jamais été réalisé.

Desfontaines ' observe que les Tunisiens n'ont ni le pouvoir ni la volonté de l'exécuter, et qu'ils regardent même le peu de profondeur du lac comme leur sauvegarde contre les puissances chrétiennes. Que les Tunisiens ne puissent pratiquer ce canal et creuser ce port sous les murs mêmes de leur ville, à moins qu'ils ne soient fortement secondés dans l'accomplissement de ce grand travail, c'est ce que j'avouerai volontiers; mais qu'ils s'imaginent être par là plus à l'abri d une invasion ennemie , c'est ce qui me semble très-contestable. En effet, il est reconnu généralement par tous ceux

* Desfontaines, Vojaje dans les régences de Tunis et d'Alger, p. 89.

qui ont examiné la racle, qu'elle offre plusieurs endroits commodes pour im débarquement de troupes. Or, une armée ennemie qui aurait débarqué son matériel d'artillerie pourrait se dire maîtresse de la ville; ses remparts, ses bastions et ses forts, dans l'état où ils sont maintenant, ne pourraient pas opposer longtemps une résistance sérieuse. Tunis n'a donc rien à gagner, pour sa propre sûreté, à n'être point directement attaquable par une flotte. D'ailleurs, en augmentant les fortifications de la Goulette et en interdisant le passage de son canal à tout navire de guerre étranger, elle pourrait, sans craiute pour elle-même et au contraire avec un immense avantage pour son commerce, avoir sous ses murs un excellent port marchand, ce qui faciliterait singulièrement les embarquements et les débarquements , lesquels , dans l'état actuel des choses, sont longs et dispendieux. Que l'on calcule, en effet, le temps qu'exige et les frais que nécessite le chargement ou le déchargement d'un navire dont le point de mouillage est si éloigné de Tunis. Mais il faut, d'un autre côté, reconnaître que les Tunisiens ayant laissé, depuis tant de siècles, leurs égouts s'écouler dans le lac, qui est devenu ainsi une sorte d'immense sentine, ce ne serait pas une petite besogne que de le curer si tardivement et d'y entreprendre ensuite les travaux dont j'ai parlé.

Je m'embarquai à une heure à la Goulette, sur un bateau plat appelé sandal dans le pays et muni d'une voile latine. Celle-ci fut aussitôt déployée; mais bientôt le vent venant à tomber elle s'affaissa sur elle-même, et les matelots furent contraints de recourir à leurs perches pour faire avancer la sandal. Comme par ce moyen nous ne marchions qu'avec une extrême lenteur, je pus contempler à loisir et beaucoup plus longtemps même que je ne le voulais , l'admirable panorama qui se déroulait devant mes yeux. A ma gauche se dressaient à Thorizon les montagnes escarpées de IJammamel-Lif, de Bou-Koui'neïn et de Ressas; à ma droite s'éten-

CIIAIMTRI' iM5i:.Mnj;. 13

(liiKMil les j)I;iiri('s (•('Irhi'es (|ii(! (loiiiiiiciil les cnlliiios tic (larllia{|o; flcvant iiif)i enfin, Tunis onli('i(^ avec son (MKUMnIo, SOS loris, s<\s ni()S(|ti('('s, s'(''i(,'vail en penLe (l()uc<; snr un ])ian l('{;èi(Miiont in(-linc. L'epilhèto d(! blanche (ju'elle poiLail dans raiiti(|nit(', (;onmic le montre un passade de Diodoro de SiciUî', lui convient encoi'e parlaiLeinenL de nos jours, tant à cause de ses maisons et de ses monuments qui sont extérieurement brancliis à la chaux, cjn'à cause de la nature du sol d(; remj)lacemcnt où elle est située, sol composé de terres calcaires ou d'une argile blanchâtre. De loin et considérée dans son ensemble, cette ville se présente sous un aspect qui séduit et qui enchante, et elle mérite alors, en partie du moins, les éloges pompeux que les Arabes lui décernent. Cette Fleur de l'Occident, comme ils l'appellent, resplendissait sous un ciel pur et azuré, éclairée par un soleil éblouissant. Quant au lac que notre sandal continuait toujours à traverser lentement, sa surface miroitante étin celait sous les rayons de cet astre , qui semblait ne s'être refroidi et presque éclipsé pour l'Europe, qu'afin d'embraser l'Afrique d'un éclat plus ardent. J'avais laissé en France la neige et des brouillards, je retrouvais ici , au commencement de janvier, un soleil de juin dont je cherchais en vain, sur cette barque découverte, h éviter les feux brûlants. Si les eaux du lac eussent été plus limpides, j'aurais volontiers envié le sort de ces bandes de jolis phénicoptères au plumage argenté et nuancé de pourpre, que je voyais s'y ébattre avec un grand bruit d'ailes et y plonger sans cesse leur cou gracieux.

Plusieurs îlots s'élèvent au-dessus de ce vaste bassin ; le plus considérable s'appelle Ghekli. 11 est entouré d'un môle qui tombe en ruine, et renferme un petit fort qui servait de lazaret et qui est actuellement abandonné.

A quatre heures de l'après-midi, je mis enfin le pied sur

1 Diod. Sic, XX, 8,7.

j^^ VOYAGE EN TUNISIE.

le quai de la marine, et je me dirigeai vers Tunis par la grande avenue que j'ai déjà mentionnée : puis, franchissant la porte dite Bab-el-Baliar (la porte de la mer), j'arrivai bientôt h un hôtel français tenu par M. et madame Tournier, dont 'l'obligeance et les bons soins sont connus de tous les voyageurs qui y sont descendus.