CHAPITRE VINGT-CINQUIEME

Départ de Gabès. — Oasis tl'EI-Hamma , jadis Aquae Tacapitanae. — Hencliir Grado. — Ilenchir Guermad. — Kasr-Benia. — Kasr-Aïn- Oum-el-Iianach.

24 mars.

J'avais exploré les côtes de la Tunisie, vers le sud, jusqu'aux frontières de la Régence de Tripoli; mon intention était maintenant de traverser le beylik dans toute sa largeur jusqu'aux confins de l'Algérie, en visitant les principales oasis du Sahara tunisien, et de remonter ensuite vers Tunis, après avoir rayonné préalablement dans le cœur du pays.

A huit heures du matin, nous saluons pour la dernière fois les beaux palmiers de Gabès. Au sortir de cette oasis, nous cheminons vers l'ouest, dans une plaine stérile et légèrement ondulée.

A dix heures, nous suivons quelque temps une route creusée entre deux collines et qui certainement doit dater de la plus haute antiquité. Plusieurs mechads y marquent l'endroit où des assassinats ont été commis.

A onze heures, nous faisons une courte halte près d'un puits appelé Bir-Ghenchou , parce qu'il est situé au milieu

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(ruiic plaine de ce non». On descend au fond de ce ijuils par

un escalier de soixunle-dix marclies. l'ies de lii, sur n on-

licide, (|nel(|n(!S (jros hlocs ('pars sont les resl(.'s d'un ('dilicc; c()iisid(''ral>le. iMiis loin, sur deux autres (collines, des J)loes senihlahles jonclienl le sol.

Nous eouliuuons h traverser dans la même direelion uii désert nu et çà et là accidenté. Une vap(;ur (-haude est ré|)audue dans ratniosj)lièi-e et un vent du sud desscicliant projette dans nos yeux une poussière fine et ])rûlante. Ce vent est aj)pelé en Tunisie (juebli; c'est le rliamsin de l'Kjjypte et de la Syrie, et le simoun de l'Al^jérie.

A une heure, nous arrivons à El-IIamma. Cette oasis est formée de plusieurs villages, qui sont : El-Kasr, le plus important de tous; Dabdaba, où nous demandons l'hospitalité au scheik; Soumbat, Zaouïet-el-Madjeba et Bou-Atouche. Des plantations de palmiers arrosées par des eaux courantes environnent ces villages. Ces eaux proviennent de cpiatre sources chaudes, dont trois se trouvent à Dabdaba et la quatrième entre Dabdaba et El-Kasr. Elles étaient jadis renfermées dans des bassins construits en fort belles pierres de taille et qui existent encore, du moins en partie, car beaucoup de blocs ont été déplacés ou enlevés. A chacun de ces bassins est adjoint un petit établissement de bains de construction moderne, mais divisé intérieurement en plusieurs compartiments qui sont antiques. La température de ces sources varie : la plus chaude a quarante-cinq degrés centigrades, celle qui l'est le moins en a trente-quatre.

Entre Dabdaba et El-Kasr s'étendait autrefois une ville qui portait le nom d'Aquae Tacapitanae , parce qu'elle dépendait de Tacape, dont elle était séparée par un intervalle de XVIII milles romains. Il en est question dans l'Itinéraire d'Antonin. Elle est complètement détruite actuellement, et ses débris ont servi à bâtir les villages modernes qui lui ont succédé, ainsi qu'un fort appelé Bordj-el-Hamma.

J'ai trouvé dans ce bordj quelques mauvaises pièces de canon et une garnison d'une trentaine de soldats. Il est de forme carrée et environné d'un fossé peu profond.

25 mars.

Nous quittons cette oasis à six heures quarante minutes du matin.

A sept heures, nous franchissons l'Oued-el-Hamma.

Nous marchons dans une plaine vaste et inculte que bordent, au nord et au sud, deux chaînes de montagnes d'une hauteur médiocre. Le vent du midi continue à souffler et à embraser l'atmosphère.

A dix heures, nous traversons l'oued Bersaf; il est sans eau.

A dix heures trente minutes, nous rencontrons un autre oued, appelé Oued-el-Kader.

A dix heures quarante-cinq minutes, un henchir, connu sous le nom de Grado, offre à mon attention les restes d'une enceinte carrée de trente -quatre pas sur chaque face; elle avait été construite avec de magnifiques blocs équarris avec soin, d'une très-grande dimension; l'assise inférieure seule existe encore. A quelques pas de cette enceinte en est une seconde plus petite qui semble avoir été un corps de garde avancé, la première ayant été probablement un poste militaire, destiné à surveiller la plaine. Non loin de là, on remarque une grande citerne oblongue , divisée en plusieurs compartiments.

A onze heures quinze minutes, nous franchissons l'oued Oum-ez-Zitouna , et quinze minutes plus loin , l'Oued-el- Guitla.

A midi quinze minutes, les débris d'un henchir me sont désignés sous le nom de Kasr-el-Guitla. Ce kasr mesurait quinze pas sur chaque face. Il était bâti sur un monticule

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A uno heure, nous aperctîvous à noire; {[aiiclie, sur uik; hauteur, (rauli<>s ruines, apjxîlees Ilenehir-OiuMinad. (l'est «ne enceinte longue de douze pas et larj^e de six. Gomme les précédentes, elle a été construite avec des pierres de taille d'un très-yrand appareil et jointes sans ciment.

En cet endroit, un lon{^j mur ou peut-être une simple chaussée romaine traversait la plaine dans toute sa lar(j,eur, d'une chaîne de montagnes à l'autre. On en suit encore la trace l'espace de plusieurs kilomètres.

A une heure quinze minutes, nous parvenons à Kasr- Benia. Plus important que les henchirs dont je viens de parler, celui-ci forme une enceinte de soixante-trois pas de long sur quarante-sept de large. Les assises inférieures sont en bossage; les autres consistent en magnifiques pierres de taille complètement aplanies. Quatre portes, une à chaque face, donnaient entrée dans ce château; elles étaient défendues, ainsi que les angles, par une petite tour carrée. Intérjeurement, on observe plusieurs compartiments bâtis euxmêmes avec de beaux blocs appareillés ensemble sans aucun ciment. Plusieurs de ces blocs sont ornés de sculptures ; sur l'un, entre autres, sont figurés deux palmiers s'élevant à droite et à gauche d'une couronne.

Un peu au delà de Kasr-Benia est une colline que couronnent les ruines d'une enceinte fortifiée, d'environ trente-cinq pas de circonférence et construite de même avec des pierres colossales; cet henchir porte le nom de Bagueul.

Ces différents postes militaires, échelonnés de distance en distance et se prêtant un mutuel appui, servaient à maintenir dans la sujétion les tribus nomades qui parcouraient ces plaines.

A deux heures cinquante minutes, nous franchissons l'Oued-el-Hassan.

A quatre heures trente minutes , nous demandons l'hospitalité à un douar de la tribu des Beni-Zid. La journée avait été brûlante ; la nuit est extrêmement fraîche ; nous allumons des feux de broussailles pour nous réchauffer.

26 mars.

A cinq heures trente minutes du matin , nous sommes à cheval.

A six heures, nous arrivons à une ruine appelée Guedahel-Oudat. C'est une enceinte rectangulaire de dix pas de long, sur six de large , et construite avec des blocs très-considérables.

A sept heures , sur un monticule entouré d'un fossé , les débris d'une enceinte mesurant trente pas de circonférence me sont désignés sous la dénomination de henchir Oued-el- Hadj-Mahmed. Près de là est un puits antique, maintenant comblé, avec des auges en pierre à l'entour. Chemin faisant, nous voyons fuir à notre approche des troupes de gazelles qui errent dans l'immense solitude que nous parcourons.

A sept heures quinze minutes, nous franchissons l'Ouedel-Hadj-Mahmed .

A sept heures trente minutes, nous rencontrons un autre oued appelé Oued-el-Hasnam , et quelques pas plus loin, sur un monticule, l'henchir el-Hasnam, qui consiste en une enceinte rectangulaire mesurant vingt pas de long sur quinze de large et bâtie avec de gros blocs bien équarris et non cimentés. Un fossé l'environne. Quelques pans de murs sont encore debout.

A neuf heures quinze minutes, nous traversons l'oued Meiah; la plaine en cet endroit est désignée par le même nom, c'est-à-dire par celui de Bahirt-Meiah.

Devant nous s'élève bientôt, à notre droite, le Djebel- Toual.

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A lUMif licuics (|iiai';int(!-(iii(] iiiimilcs, riuîiuîliir Toiuil in'oflrc, sur une (U)lliii<;, les vosLi(;(!s d'iiii j)oste luiliUiire iilenti(juo aux j)i('M;('(l(Mits.

Nous l()ii(;<'()us cusuiU; l(; I)j(;l)C'l-Tol)nyua.

A ou/o liourcs (|uiu/o iniiuitos, nous Iraucliissoiis l'oued Founi-el-Faou , et à midi, l'oued Faou-]Mecli(j()U{j.

A une heure, l'Oued-el-lMelali nous prc'sente dans son lit desséché une hlanche surface de sel cristallisé.

A une heure quarante-cinq minutes, accablés da chaleur et de soif, nous faisons halte j)rès d'une source a[)pelée Aïn- Oum-el-Hanach (la source mère des serpents). Autour de cette source croissent des roseaux gijjantesques et s'élève un gros bouquet de palmiers. L'eau en est un peu marécageuse; néanmoins nous la savourons avec délices, et nos chevaux, impatients de s'y abreuver, se précipitent avec une sorte de fureur dans le bassin où elle se rassemble.

Une colline commande l'Ain. On y remarque les débris d'un château aux trois quarts démoli et appelé Kasr-Aïn- Oum-e!-Hanach.

A deux heures quinze minutes, nous nous remettons en marche. Nous avions, depuis la veille, traversé la plus grande partie du territoire où campe d'ordinaire la tribu des Beni- Zid; mais l'excessive sécheresse de cette année a forcé d'émigrer ailleurs, pour y chercher des pâturages plus abondants, la plupart des douars de cette tribu. Nous allons maintenant entrer dans le pays de Nefzaoua.