CHAPITRE VINGT-SIXIEME

Description des principales oasis tlu Belad-Nefzaoua. — Bazma. — Kebilli.

— Mansourali. — ïclinine, jadis peut-être Turris-Tamalleni. — Guelah.

— Menchia. — Oiim-es-Semah. — Debabclia. — Traversée de la sebldia Faraoun, le lac Triton des anciens.

27 mars.

Le Belad-Nefzaoïia est une sorte d'archipel d'une quarantaine d'oasis plus ou moins considérables, disséminées au milieu d'une mer de sable et séparées du Belad-el-Djerid par l'immense sebkha Faraoun , le fomeux lac Triton des Grecs et des Romains.

Je vais décrire toutes celles que j'ai rencontrées sur ma route.

Après nous être arrachés à regret aux ombrages des hauts palmiers qui croissent autour de F Aïn-Onm-el-Hanach , nous cheminons péniblement sur un terrain onduleux et couvert d'un sable très-profond.

A trois heures, nous nous arrêtons un instant dans un village nommé Bazma. Ce village, comme la plupart de ceux du Nefzaoua, est enfermé dans une muraille environnée elle-même d'un fossé. Le mur d'enceinte est grossièrement bâti avec des pierres brutes ou à peine taillées. Le ciment qui les unit consiste uniquement en terre battue. De distance en distance, des troncs de palmiers sont engagés dans la construction, pour la soutenir. L'intérieur du hameau est percé de rues très-étroites. Au bas de la colline sur laquelle il est situé est un grand bassin circulaire qu'entourent de superbes palmiers qui croissent par touffes de sept ou huit arbres à la fois jaillissant d'un même pied , comme autant de fûts de colonnes d'une même base. L'eau qui remplit ce bassin, bien qu'elle serve à l'ahmentation des habitants, est rendue toute verdàtre par la présence d'une grande quantité

CHAPITIU: VIN(;'I -SIXIKMK. 2il

(l'hcilx's iii;ir('(;i;';('iis('s, (jii'ils ne .s(; (loiiiiciil, j);i.s la ix-inc crcnlcvcr.

De 15;i/,ina, poursiiivaDL noln; uiarclio vcis le iioid-oiicsl nous arrivons à (|ualrc; lieiircs ii K('l)illi.

(".'('tail, il y a peu (TaiiiK-os cncon;, la ville la j)liis im|)ortanto (In Ndzaona. l'.nvironnéc d'un ninr, elle est en ontie (lelendne par un fosse rempli d'ean. Elle a beauconp souCleil, i)ar sniLe de la (jnerre (pi'elle a sonlenne dernièrement contre les armes du bey de Tiniis. En la j)arcourant, je remarque (jne Ja moitié des maisons sont d(;truites ou en partie renversées : j)lusieurs mosquées sont démolies; à chaque pas , on aperçoit la trace du feu , des boulets et des balles; tout, en un mot, atteste lés dévastations qu'elle a subies. OJiligés de céder au nombre, les habitants, après une résistance acharnée, avaient été contraints de fuir leur patrie; mais ensuite on leur permit, moyennant une forte rançon, de racheter leurs maisons et leurs jardins, qui avaient été concédés à d'autres.

Ces jardins, plantés de hauts palmiers qu'entremêlent diverses espèces d'arbres fruitiers, sont très-fertiles. Ils sont séparés les uns des autres par de petits murs en terre battue, hérissés de branches de palmier entrelacées. D'innombrables rigoles les arrosent.

Kebilh a dû succéder à une ville antique , car dans beaucoup de constructions des blocs et divers débris accusent évidemment une époque antérieure à celle de l'invasion arabe. Shaw et S. Grenville Temple croient devoir l'identifier avec l'ancienne Vepillium signalée par Ptolémée, Le scheik nous offre l'hospitalité pour la nuit, dans sa maison. Il nous raconte plusieurs des scènes de carnage qui ont suivi la prise de la ville, et regrette amèrement la prospérité passée de cette oasis.

27 mars.

A six heures trente minutes du matin , nous quittons Kebilli.

Au bout de quinze minutes de marche dans la direction du nord, nous arrivons à l'henchir El-Efqueria. Il est situé près d'une source appelée Ras-el-Aïn. C'était jadis un bourg dont il ne reste au-dessus du sol que quelques blocs, et, entre autres, deux tronçons de colonnes mutilées qui gisent à terre, en attendant qu'on les transporte à Kebilli.

Cet endroit est délicieux. Plusieurs bassins naturels creusés par les eaux et ombragés par de vieux palmiers qui s'élèvent par touffes gigantesques, renferment cinq sources différentes, dont l'eau, s'écoulant ensuite par plusieurs ravins, se dirige vers Kebilli, dont elle va fertiliser les jardins.

A une faible distance de là, sur une colline, quelques débris portent le nom de Kasr-Beiaz. Ce kasr est presque entièrement détruit, et les gros blocs avec lesquels il avait été bâti ont été en grande partie enlevés; il était de forme ronde.

A neuf heures, près d'une source appelée Aïn-Chariah , j'observe les traces d'un autre kasr, dont il ne subsiste plus également que des vestiges peu considérables.

A neuf heures trente minutes, nous traversons l'Oued-el- Melah, dont le lit est couvert d'une couche de sel cristallisé. Cet oued sépare Kebilli de Telmine et de Mansourah. Nous atteignons ce dernier bourg à dix heures. Il est situé sur une hauteur. Environné d'une enceinte murée, il est en outre protégé par un fossé rempli d'eau. Une seule porte donne entrée dans l'intérieur de la place, qui est percée de rues irrégulières; les maisons sont grossièrement construites.

Au bas du plateau de Mansourah serpente un oued divise en plusieurs bras et où coule une eau intarissable. Ses rives

C 1 1 A IM T l\ 1 : V I A (, I -S I \ 1 1 ; M I :. 2i'J

sont ()mI)iJi{j(''('.s |);ir (U? ma;;iiili(|ii('.s jKiliiiicrs. Il parait, avoir vie jadis (-aiialisc* et l'ciilcriiic (miIic; iiik! doiiMi; i)(>i-(|iir(.> (Jo l)ollcs pierres de (aille (|iii en dessmaiL Ions l<;s eoiiloiirs.

An tkîlà de e<;l oued, sur un plaLcuni <pn laiL ïiwc à celui de l\[aiis()nrali, s'('>lèvc un lort carré, de coiisUnctioii aiahe. On l'appelle Hordj-el-Mansonrali. C'est Jà cpie réside le kaïd du Nelzaoua. L'un de mes liambas va lui présenter mon aniarbey. Nous sonnnes bientôt admis dans l'intérieur du hoidj. Après (pu)l(pies instants de repos, le kaid me propose de nie rendre avec lui à Telmine, ville voisine où une alïaire l'appelle, et où je dois trouver moi-même, dit-il, deux inscriptions.

Un intervalle de deux kilomètres environ sépare Telmine de Mansourah. La route que nous suivons est charmante : elle traverse d'admirables jardins plantés de superbes palmiers; les uns dressent dans les airs, à une très- grande hauteur, leur tige unique et hardiment élancée; les autres, moins élevés , croissent par touffes énormes de sept ou huit arbres à la fois, souvent même de dix ou de douze, qui, surgissant de la même souche , rayonnent autour d'une tige centrale en formant une sorte de corbeille gigantesque. D'autres arbres fruitiers, des légumes et une multitude de petits carrés ensemencés d'orge ou de blé y sont arrosés par de nombreuses rigoles qui dérivent de plusieurs canaux, alimentés eux-mêmes par un oued.

Telmine est précédée d'un grand étang qui ne tarit jamais. Située sur un plateau, elle est enfermée dans une enceinte murée, construite en partie, mais fort grossièrement, avec des matériaux antiques. En parcourant l'intérieur de cette petite ville, je remarque d'autres débris de l'époque romaine encastrés dans des bâtisses modernes. Le fils du kaïd me fait entrer lui-même dans deux maisons, qui me sont ouvertes grâce à son entremise. Dans l'une, on me montre un piédestal placé sens dessus dessous, et servant de sou-

T +;+o r^lnmbre • Ï'y lis l'inscription

tien à la voûte d'une petite chamlDie . j >

suivante :

SEX COCCEIO ViBlANO

PROCOSPROVINCIAEAF

PATRONO M D D P P {Estampage.)

Dans Vautre maison, nn second piédestal engasé au milieu d'un mur m'offre les caractères que vo.c. :

HADRIANO CONDITORI MVNICIPI D D P P

L'empereur Adrien est désigné ici comme le fondateur de cetunidpe, dont le nom, malheureusement, n'est pas plus nd oué que dans la précédente inscription ; ma.s les d.stances a dénomn.ation même de Telmine peuvent antor.ser a penser qu'il s'agit ici de la Turris Tamalleni, que 1 I^nera.re 'd'Inlmn place a LXXVIIl milles . l'ouest de Ta^pe intervalle qui correspond précisément a celu. qm sépare

Telmine de Gabès.

La ville contient dans son enceinte une source abondante Plusieurs marches que l'on descend conduisent au pet.t bassh. d'où elle sort; de U> elle se répand dans un seo.nl pins considérable, et ensu.te elle se ramifie en une loule de ruisseaux qui arrosent les plantations vo.smes.

De Telmine, je reviens avec le kaïd à Mansourah par une

1 s. Gienvllle Temple, t. II , Appendice, n» 79.

Cl I A 1» 1 1' K I : V I N ( ; r - s I X 1 1 : m i : . 2 15

r()iit(; (liflvrcnU; (1(; ccWr. (jik; nous axions priso (mj allant. Anrrs avoir traverse'' <|n(>l(|n('s jardins, on, .;;ra(;(; :i ['('an (jni les lecondc, s'c'panonit la V('{;('(ation la pins Inxniianlc, nons franchissons nne colline sahloinuHisc (pic convrait jadis nn villa{;(î dont il no snhsistc; pins (jne de rares vosti{;es. Cet endroit est connn anjonid'Iini sons le nom de Lenies.

Un pen pins loin, nons rencontrons nn petit villa^^e placé sur nn monticule et environné d'une enceinte murée. Un fossé, comblé en quelques endroits, lui sert é^jalement de défense. Ce village s'appelle Rapta.

A six heures trente minutes du matin , je remercie le kaïd de sa bienveillante hospitalité, et nous quittons Bordj-el- Mansourah.

A sept heures quinze minutes, nous laissons sur notre gauche l'oasis du Teumbib, petit village environné de plantations de palmiers.

A sept heures trente-cinq minutes, nous passons non loin d'une autre oasis appelée Teumbar.

Nous cheminons péniblement à travers un terrain trèsmarécageux, où nous sommes assaillis par des nuées de moustiques. Ces marécages, qu'il serait facile de faire disparaître en pratiquant quelques saignées qui auraient pour effet de rassembler dans le lit d'un canal les eaux éparses et dormantes de plusieurs sources, engendrent souvent parmi les habitants des oasis voisines des fièvres pernicieuses.

A huit heures trente minutes, nous atteignons l'oasis et le petit village de Guelah.

Le sol commence à devenir très-accidenté. Nous franchissons une gorge de montagne, et bientôt nous avons à notre droite le village de Menchia. Il est situé sur une colline et environné d'une enceinte murée. A l'entour coule dans un ravin profond l'eau d'une source abondante qui alimente le

village et arrose les jardins voisins. Dans ces jardins, c'est toujours le palmier qui domine; mais là, comme ailleurs, d'autres arbres fruitiers réussissent parfaitement.

A neuf heures quinze minutes , nous arrivons au village Bou-Abd- Allah.

A neuf heures trente minutes, nous faisons halte à Oumes-Semah. C'est un bourg de quelque importance, assis sur une montagne que hérissent d'énormes blocs de rochers, et qui doit h sa position élevée le nom qu'il porte. Il a remplacé certainement un bourg antique, car sur le sommet du plateau où il est situé on remarque plusieurs rangées de grosses pierres de taille qui ont appartenu à d'anciennes constructions.

Quatre oasis, arrosées par autant de sources, occupent au bas et autour d'Oum-es-Semah quatre points distincts. Le travail de l'homme consiste à lutter sans cesse par une répartition intelligente de l'eau de ces sources contre la sécheresse de cette région sablonneuse et rocheuse en même temps, qui sans cela serait condamnée à une stérilité complète. Partout, en effet, où s'étend le bienfait de cette eau vivifiante, le sable du désert se transforme en un limon fécond; là, au contraire, où il cesse de se faire sentir, la nature dépérit, et le règne de la végétation s'arrête.

Dans l'impossibilité de pouvoir ce jour-là même traverser le lac Faraoun , nous demandons l'hospitalité pour la nuit au scheik d'Oum-es-Semah.

29 mars.

A cinq heures trente minutes du matin, nous descendons de ce bourg.

A six heures, nous passons devant la petite oasis de Zaouïet-Jemniin.

Un peu plus loin , nous laissons à notre gauche celle de Becheri.

( ; 1 1 A r I r w i : v i n ( ; r - s i x i i : m i:. 2 ïi

A noire dioilc; (!st mu; plaine ondnleiise de sahU;, an ntilien do hujiKîlI*' «'('lèvent, de di.s(an('e (;n distaïuu!, d<;.s lonlï'es de tarins (laniariscs) , et au delà .s'(''t(,Mid l'innnense sehklia Faraonn. J)ans le fond du lahleaii se dessine à l'Iioiizon la (jrande chaîne de monla(|nes qui borne au nord la sehklia.

A six heures trente-cinq minutes, nous passons à coté d'un réservoir naturel assez profond; l'eau en est, dit-on, peu bonne à boire, mais elle fertilise les jardins de Fetnassa, hameau d'une dizaine de maisons.

A sept heures, nous parvenons au village de Debabcha. C'est le dernier vers le nord-ouest de la presqu'île que forme de ce côté le Nefzaoua. Les dattiers de cette petite oasis sont renommés pour l'excellence de leurs fruits.

La pointe de la presqu'île dont je viens de parler s'avance dans la sebkha comme un promontoire très-allongé. Le sol en est fort accidenté. Il est en quelque sorte tout boursouflé de petits monticules de sable couronnés par des touffes de tarfas.

A neuf heures, nous commençons à traverser la sebkha. Elle présente de l'est à l'ouest une longueur qui peut être évaluée à cent soixante-cinq kilomètres; sa plus grande largeur est de cinquante-six. Actuellement presque à sec, elle ressemble à une immense plaine basse où le regard se perd dans un lointain vaporeux. Une atmosphère lourde et écrasante semble peser sur sa surface, que recouvre une couche épaisse de sel cristallisé. Ce sel, étendu en vastes nappes argentées, offre l'apparence de la neige; les yeux en sont éblouis.

La chaussée que nous suivons est, de distance en distance, bordée à droite et h gauche de bornes consistant en pieux ou en pierres, qui indiquent la route dont on ne doit point s écarter; autrement on courrait le risque de s'engloutir dans des fondrières ou des sables mouvants. Lorsque des pluies abondantes ont rempli d'eau le lit de la sebkha, et que cette

2'iii VOYAGE EN TUNISIE.

chaussée est profondément détrempée, quelquefois même submer^jée, il faut s'y avancer avec précaution, le terrain devenant alors très-glissant, comme s'il était savonné.

Vers onze heures , nous faisons halte à un endroit appelé Hadjar-en-Noss (la pierre du milieu). Là, en effet, s'élève une borne plus haute que les précédentes et qui tire son nom de la position mitoyenne qu'elle occupe, d'un côté, entre Debabcha, oasis du Nefzaoua, et, de l'autre, Cédéda, oasis du Djerid, qu'un intervalle de cinquante kilomètres environ sépare l'une de l'autre. Cet endroit s'appelle également Biren-Noss, parce qu'autrefois il y avait en ce point un puits qui est comblé depuis longtemps.

A onze heures trente minutes, nous nous remettons en marche; mais la chaleur est si intense, le reflet du soleil sur la surface étincelante de la sebkha est si ardent, et les croûtes salines si profondes, que nos chevaux n'avancent que lentement et non sans regimber souvent contre l'éperon qui les presse.

A trois heures trente minutes enfin , à moitié suffoqués nous-mêmes par la réverbération des rayons solaires sur cette plaine brûlante de sel, nous avons heureusement achevé de la traverser, et à quatre heures quinze minutes nous atteignons le village et les frais ombrages de Cédéda.

Cette sebkha, comme je l'ai dit, est ordinairement désignée par les Arabes sous le nom de Sebkha-Faraoun (le lac Pharaon). Ils l'appellent également Chott-el-Djerid (la plage du Djerid), ou Chott-m'ta-Faraoun (la plage de Pharaon).

C'est le fameux lac Triton de l'antiquité, sur les bords duquel les poètes et même les historiens ont placé tant de fables, et entre autres celle de la naissance de Pallas, qui de là tirait son surnom de Tritogenia. Pindare ' y conduit Jason et les Argonautes. Hérodote" signale un fleuve, appelé Tri-

1 Pjtfiic/., IV, 44 et seq.

2 Ilérod., IV, 179.

ciiAPi I III': VI N(; I -sixi i;.Mi;. 2i\)

ton, se jclaiil dans un j;raii<l lac du môinc nom, cl. an milieu de (•(! lac, l'ilc (le iMila. Scylax', IN)m|)<)nin.s Mc'-la", iMinc; ' mcnlioniu'iil ce même lIcMn/e. l'iolc'nn'c enire ;i ce ,sn|el dans dos (h'tails pins |)r('cis. H nons apprend (pie \ii llenve 'l'iilon avait SOS sources dans la monta(;ne Onsaloton {(Jv^dli-o)/ opo;), et (pi'il lormait le lac Libya (AtSv/i /«pr,), l(; lac Pallas {Usùlàç, Xtpri) et le lac Tritonitis (Xpitcovirt; 1''ij.-jy,). Dans un autre passade, ce géographe marque l'embouchure du fleuve au nord de Tacape.

Actuellement aucun fleuve ne traverse la sebklia Faraoun pour aller ensuite se jeter dans la mer, et les cours d'eau qui ont leur embouchure au nord de Gabès, à savoir l'Oued- Gabès, et, plus au nord encore, l'Oued-el-Akarit, les seuls qui puissent prétendre à l'honneur de représenter l'ancien fleuve Triton , ne prennent pas leur source dans la montagne indiquée par Ptolémée, laquelle parait être le Djebel-Ousselet d'aujourd'hui, et ne traversent pas non plus le lac Phaiaon , qui est évidemment le lac Triton de l'antiquité.

Comme cette sebkha offre plusieurs passages et forme ainsi différents bassins séparés les uns des autres par des chaussées que fréquentent les caravanes, on y retrouve facilement les trois lacs de Ptolémée : le lac Libya à l'ouest, le lac Pallas au centre, et le lac Tritonitis à l'est. Telle est du moins l'opinion de Shaw et de S. Grenville Temple, à laquelle je me range volontiers. Je serais porté également à adopter l'opinion de ce dernier voyageur, qui pense que File de Phla d'Hérodote est probablement la presqu'île semée d'oasis que j'ai décrite plus haut, et qui, à partir d'Oum-es- Semah surtout, s'avance en pointe étroite et allongée dans la sebkha Faraoun. Cette sebkha, en effet, dans l'état actuel des choses , ne renferme pas d'île proprement dite , mais seu-

* Scylax, p. 49.

2 P.Méla,!, 7.

3 Pline, V, 4.

250 A^OYAGE EN TUNISIE.

lement quelques îlots qui ne peuvent être identifiés avec l'île

mentionnée par Hérodote.