CHAPITRE VINGT-NEUVIEME
De l'oasis trEl-Hamma à celle de Gafsa. — Description de Gafsa, l'antique Capsa. — Rliar-el-Gellaba.
A minuit, nous montons à cheval. Dans la journée, la chaleur avait été accablante. Ayant à faire une très -longue étape à travers un désert stérile avant d'atteindre la grande oasis de Gafsa, la plus septentrionale du Djerid, nous nous mettons en marche aussitôt que la lune commence à éclairer nos pas.
T.out se tait autour de nous. La température est encore très-élevée, et le vent qui souffle du sud-ouest nous envoie des bouffées chaudes qui heureusement ne nous frappent pas le visage de face. L'atmosphère est lourde et le ciel couvert; l'astre silencieux des nuits ne brille qu'à demi dans le firmament, et des nuages voilent par intervalle son disque obscurci.
5 avril.
Vers une heure du matin , nous apercevons quelques Bédouins armés, et nous leur demandons à distance le quivive. Ils nous répondent qu'ils sont de la tribu des Ilaméma, qu'ils ne forment aucun projet hostile contre nous et qu'ils se rendent à Tozer. Bientôt ils passent à côté de nous, et nous échangeons de part et d'autre des saluts amis. Néan-
ciiAiMiin: \ i.Nc.r-M.i vii;.Mi:. 271
moins nous avons soin <1(! nous ra|)|)ro(Ii(M" du niulcl (|ui i)ort(; nolii! l)a{;a{;o, et sur lequel ils jetaient ol)Ii(|uenjonl un ref;ai'cl de coinoilisi;.
A ciiui heures du matin, nous commençons à lon^jer, à notre (gauche, l'oued Tarfaoui, Il a été ainsi nommé à cause des tarl'as ou tamariscs qui croissent par touffes nombreuses dans son lit, actuellement à sec. Chemin faisant, nous entendons chanter quelques mokas , oiseaux siffleurs qui , par leur chant matinal , annoncent le réveil du jour. Le terrain sur lequel nous marchons est iné^jal et partout relevé de bosses qui ressemblent à de {jrosses taupinières.
A cinq heiu^es trente minutes , nous traversons l'oued Tarfaoui; son lit sablonneux est très-lar^^e en cet endroit. Nous côtoyons dès lors cet oued sur sa rive droite.
Dix kilomètres plus loin , bien que les tarfas continuent à se montrer au milieu de son lit, il perd son nom de Tarfaoui pour prendre celui de Gourbata.
A neuf heures, nous franchissons cet oued pour nous retrouver sur sa rive g^auche et éviter ainsi plusieurs détours qu'il décrit.
De neuf heures dix minutes à neuf heures cinquante minutes , nous faisons halte afin de donner quelque repos à nos montures, qui marchent depuis minuit sans interruption.
L'oued Gourbata, dont nous continuons à remonter le cours, s'appelle désormais Cheraïa.
A dix heures, nous remarquons le long de ses berges un grand nombre de mechads.
A midi, nous rencontrons un henchir consistant en quelques blocs rectangulaires épars sur un monticule; mes liambas en ignorent le nom.
A une heure trente minutes, nous franchissons l'oued Beïache, dénomination nouvelle qui remplace celle d'oued Cheraïa.
A deux heures trente minutes enfin, nous atteignons,
272 VOYAGE EN TUISISIE.
épuisés de fatigue, de soif et de chaleur, l'oasis de Gafsa. Depuis celle d'El-Hamma, nous n'avions pas trouvé une seule goutte d'eau potable dans le désert que nous venions de franchir. J'évalue à soixante-quinze kilomètres la longueur de la route que nous avions parcourue. Aussi saluonsnous avec joie les admirables palmiers de Gafsa , et bien que la première eau courante que nous rencontrons ait déjà arrosé beaucoup de jardins et soit loin d'être limpide, elle nous paraît un breuvage délicieux, et nos pauvres bétes, qui, pendant quatorze heures d'une marche forcée, ont eu à porter, outre leurs cavaliers, le poids plus écrasant encore d'une atmosphère embrasée, ne peuvent s'arracher au ruisseau vivifiant où elles se désaltèrent à longs traits. Pindare, au début de sa première olympique , chante l'eau comme la plus excellente des choses :
ApioTov iJ.h v§(ji^j —
Ce grand poète de l'antique Grèce avait bien raison. L'eau, en effet, est le plus grand don que le ciel ait fait à la terre; le pain ne vient qu'après. Mais pour apprécier dignement tout le prix de ce bienfait, il faut avoir, pendant de longues et mortelles heures, cheminé péniblement à travers un vaste désert où pas un arbre n'apparaît aux regards attristés , où la seule verdure qui frappe les yeux est celle de quelques maigres arbrisseaux poussant dans le lit d'oueds taris, où rien par conséquent ne récrée la vue et ne défend le voyageur des rayons d'un soleil de feu, enfin où nulle part la moindre source d'eau douce ne permet de calmer les tortures délirantes de la soif.
La ville de Gafsa est située sur un plateau qu'entourent de trois côtés , à une certaine distance , des montagnes assez élevées. Elle est sous la juridiction d'un kaïd qui commande en même temps à une partie de la tribu des Haméma. U s'appelle en ce moment Sidi-Ahmed-ben-Yousef. J'ai, vers
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«iiKil rc Ihmmcs, iiiic ciidcviic iiv(.'c ce (jouveniciir; il m'ollVc |'li.).s|)i(;ililv à l)ar-L'l-IU;y.
0 et 7 avril.
.le coiisacrt; ces doux jouriicos à parcourir la ville, rue par rue, copiant partout les moindres fra(;ments épigrapliiques (|ui aUirenl mes re(jards. INIalaspina me seconde avec zèle et inlcllijjence; il me si^juale hii-niéuie plusieurs inscriptions (|u'il a découvertes en (grattant la couche de chaux qui les cachait prestpie entièrement. Mes hambas et un chaouch du kaid s'évertuent, de leur côté, mais souvent en vain, à tenir à distance les curieux qui se pressent autour de moi.
A l'angle d'une mosquée consacrée à Sidi-Beddacha, je lis sur un piédestal brisé, encastré dans la muraille, les caractères suivants :
AIANOHADRIANO LOCVM STATVAE N OB HONOR...
COS
Sous une voûte soutenue par huit colonnes ornées de chapiteaux corinthiens mutilés , colonnes qui sont composées de tronçons divers, j'en remarque un qui a été jadis une borne milhaire, comme le prouve l'inscription que voici :
1 Pellissier, Reu. archéoL, IV, 271. — Berbrugger, Rev. afric, févr. i858, p.209.
274 VOYAGE EN ÏLMSIE.
I M P • CAES • M -AV R E L I VS ANTONINVS PiVSAVGVSTVS PA RT • M AX • BRIT-MAX-GERM- MAX-TRIBPOT- XVIIII -CONS. .
RESTITVIT
Avant d'arriver à Ja kasbali , je passe sous une voûte romaine cintrée, construite avec de belles pierres de taille; les pieds di'oits de la porte sont surmontés d'impostes dont les moulures ont beaucoup souffert du temps et des bommes.
La kasbah forme un grand carré irrégulier, flanqué de tours. Les hautes murailles qui l'enferment sont revêtues extérieurement de grosses pierres de taille provenant d'anciennes constructions; on y observe çà et là des fragments d'entablement, plusieurs chapiteaux élégamment scul[)tés, quelques beaux morceaux de corniche, le tout encastré avec plus ou moins de saillie dans l'épaisseur de la bâtisse, comme des espèces de trophées d'architecture enlevés à des monuments détruits. On y remarque aussi en divers endroits des lambeaux dispersés d'inscriptions latines. Je donne ici ceux qui, n'étant pas placés à une trop grande hauteur, étaient accessibles à ma vue, ou que la couche de chaux qui les recouvre presque tous ne rendait pas complètement illisibles.
1 Sliaw, t. I, p. 272. — S. Grenv. Temple, t. II; Appeiul., u" 82. — Berbino(;er, Jîei>. afric, f6vr. 1858, p. 209.
ciLVPiiui: vi.\(n-iM':iiviï^.Mi:. 275
Ad
TEMPORIBVS PIISSIMO NEM EXCELLENTI MVRI FELICIS SI
Les deux S du doniier mot tle la troisiènio lijjne ont été srj)aics l'ui) do l'autro plus qu'ils n'auraient dû i'ctre, à cause d'un dclaut do la pierre.
RVM LITV ECA
RFAV
ERIGE
NTI
ITATI
RAEP RVMA NDAM
^ s. Grenv. Temple, t. II; Appencl., n° 87. — Pellissier. Description de la Régence de Tunis, p. 4il. — Berbrugger, Rev. afric, févr. 1858, p. 208, n" 89. - Berbrugger, loc. cit., n° 90.
3 Pellissier, p. 411. — Berbrugger, ibid., n» 91.
* S. Grenv. Temple, t. II; AppenJ., n" 86. — Berbrugger, ibid., n° 92.
Ces quatre derniers fragments appartiennent probablement à la même inscription, car ils se ressemblent pom^ la forme et la grandeur des caractères.
Lorsqu'on a fraucbi la porte d'entrée de la kasbali, on suit un corridor qui se replie à dessein jDlusieurs fois sur luimême. Ce corridor est pavé avec de larges dalles antiques et bordé de murs entièrement construits avec des matériaux qui le sont également. Parmi les pierres du revêtement, j'ai distingué deux anciens cippes dont les inscriptions sont tellement effacées qu'il m'a été impossible de les décbiffrer.
On pénètre de là dans une cour plantée de quelques palmiers , qui renferme dans son enceinte deux mosquées , l'une couronnée d'un minaret élancé et appelée Djama-el-Kebir, l'autre plus petite et connue sous le nom de Djama-Sidi- Merzoug.
Au centre de cette enceinte est aussi une prison. Je la trouve pleine de mallieareux qui n'ont pu encore acquitter l'impôt des trente-six piastres. L'un des détenus me reconnaissant pour Français à travers les barreaux de la geôle obscure où il languit : « Salut, me dit-il; ali! pourquoi tes compatriotes ne viennent-ils point s'emparer de ce pays, afin de nous gouverner plus justement que ceux qui nous régissent et de nous délivrer des impôts qui nous écrasent? »
Autour de la cour règne un parapet élevé sur lequel on monte par plusieurs escaliers; je n'y ai aperçu qu'un seul canon sans affût.
Les bastions ne m'ont pas été montrés. Le mieux armé, appelé Bordj-el-Medafa (la tour des canons), est défendu, mi'a-t-on dit, par neuf grosses pièces; mais les canonniers manquent, et sauf quelques gardiens, cette kasbali ne contient plus actuellement de garnison. Les nombreuses chambres qui servaient à la loger sont toutes abandonnées et commencent à tomber en ruine. En m'introduisant dans l'une de ces salles, j'en ai fait fuir une jolie gazelle privée, qui,
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<rmi I)()ii(I l('(;<'r, s'est procipitoo (l;ms l;i coiic, dont (;||<' ;uiiin(> hi soliliulo par sa présence.
Avaiil (le (jnltter cette forteresse, jr. ne dois jjoiiit r)iil)li(;r d'y ineiitioiiiier une source intarissahie (jiii est recueillie dans un liassin antique et dont la température est de trente et un degrés centi^jradcs. On desc(!nd dans ce liassin par un escalier d'une vinj^jlaine de marches. Une foule de petits poissons se jouent dans ses eaux, lesquelles s'écoulent par un conduit souterrain dans un second réservoir extérieur à la kasbah , appelé Termil , et qui est également un ouvrage antique.
Un autre Termil désigné par les indigènes sous la dénomination de Termil-el-Bey, parce qu'il avoisine Dar-el-Bey, renferme une source semblable dont la température est identique à celle de la précédente , et qui alimente plusieurs petits cabinets de bain séparés. De là l'eau se répand dans deux grands bassins rectangulaires appelés, l'un Termil-er- Radjal (bassin des hommes), l'autre Terjiiil-en-Nsa (bassin des femmes) .
Le premier est long de vingt-cinq pas et large de vingt. Construit par les Romains de même que Termil-el-Bey, il est bâti avec de belles pierres de taille dont les assises inférieures sont encore à leur place , et les autres ont subi divers déplacements et replacements successifs. Il communique par un conduit voûté avec Termil-en-Nsa.
Celui-ci s'appelle également Ain-Zagaïn ou encore Aïn- Ansara. Cette dernière désignation de source des chrétiens ne veut pas dire que ce soient des chrétiens qui l'aient construit, mais seulement que c'est un ouvrage antique, les Arabes ayant l'habitude d'attribuer aux chrétiens les monuments qui ont précédé leur arrivée, monuments qui très -souvent ont été en réahté l'œuvre des païens.
Termil-en-Nsa est un peu moins grand et moins profond que Termil -er-Radj al. A ciel ouvert comme le bassin des
hommes, mais environné de murs élevés qui en dérobent la vue aux regards indiscrets , il paraît avoir subi , lui aussi , plusieurs transformations , car les assises inférieures sont seules à leur place primitive. Dans l'une des murailles est une niche cintrée destinée autrefois à une statue, et au-dessus de cette niche, encore intacte, on distingue sur neuf blocs différents qui ont été déplacés et replacés ensuite, mais dans le plus grand désordre, les restes incomplets d'une inscription latine qui semble avoir contenu la dédicace de ce bain.
Voici ces neuf blocs :
AQVAE
CN FILIV
VNIVS
(SVAPEC
ACRVM
MPIIISS
APEC
Je transcris maintenant successivement les autres inscriptions que j'ai copiées à Gafsa.
* S. Grenv. Temple, t. II; Append., n" 88. — Pellissier, p. Ail. — Rerbrugger, ibicL, p. 211.
c 1 1 A p I rii i: V I N ( ; r - n i : r v i i: ^] i :. 'iv,)
Sur un (;r()s hlo(' ciicastic'î dans U) imir d'iitK; maison , prrs do la porte :
ORVM NOSTRORVM MAGISTRVMMILITVM TINIANE CAPSE
[Kst<inij>(/gc.)
Ce (Ta[;mcMit épi(;rapl)i(|iie, pour la forme des caractères et pour le sens, appartient évidemment à la même inscri[)tion dont le n" -46, transcrit plus haut, semble être le commencement.
La dernière ligne, comme on le voit, renferme le nom de la ville antique.
Sur un bloc en^jagé dans le mur d'une maison :
SEMPER AVGVST HVMINIST
54 ^ A l'angle d'une maison , près de la grande mosquée :
PER II D D PLIFICARE RE S OPIBVS CONS
t Shaw, t. I, p. 272. — Pellissier, p. 300. — Berbiugger, ihid., p. 207. 2 S. Grenv. Temple, t. II, Append., n» 84. — Pellissier, p. 411. — Berbrugger, ibicl., p. 209, n" 94.
Sur un bloc brisé :
