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XI milles loiuaiiis. ^^;lis où cliorclicr Millciirs (-(îlU! (l(M-iiière ville? liO nom do la modcrno To/,ci-, l'impoilarKu; dcj colle oasis, les niiiics et les noml^reux inalériaiix aiiLi(|ii(;s (ju'elle renferme, tont cela ne prouve-t-il point que les villa^jes dont rajifjlonieration constitue la ville actuelle ont succédé à l'ancienne Thusuros et qu'il doit, par conséquent, y avoir une erreur de chiffres dans la Ta])le de Poutiiifjer?

La même cité est mentionnée sous le nom de Tisurus (ïtaoupoç) dans Ptolémée.

Dans la Notice des siéjjes épiscopaux de la Byzacène, il est question d'un episcojuis Titsiiritanus.

A l'époque où vivait El-Bekri , Tozer avait une enceinte murée aujourd'hui détruite; car voici ce qu'on lit dans ce géographe arabe ' .

« Le pays de Castîliya contient plusieurs villes, telles que Touzer, El-Hamma et Nefta. Touzer, qui en est la métropole, est une grande ville environnée d'une muraille de pierres et de briques. Elle possède un djamé solidement bâti et plusieurs bazars. Tout autour s'étendent de vastes faubourgs remplis d'une nombreuse population. — Cette place, qui est très-forte, continue El-Bekri, a quatre portes, un grand nombre de jardins, beaucoup de dattiers et d'autres arbres fruitiers; la canne à sucre et le bananier sont les seules plantes qui n'y viennent pas bien. Les dattiers forment autour de la ville un grand et sombre massif. Il n'y a point d'autre endroit en Ifrikiya qui produise autant de dattes : presque tous les jours il en sort mille chameaux , ou même davantage, chargés de ce fruit. Touzer est arrosée par trois ruisseaux qui prennent leur source dans une couche de sable fin et blanc comme de la farine. Cet endroit est nommé en leur langue Serech. Les ruisseaux dont nous venons de parler sont les branches d'une rivière formée par la réunion des

i Desciipt. de l'Afririue septentrionale, p. 116 et 117.

eaux qui sortent du sable et nommée Ouadi-'l-Djemal.... Chacun des trois ruisseaux se partage ensuite et forme six canaux d'où rayonnent une quantité innombrable de conduits construits en pierre d'une manière uniforme; aussi ont-ils tous la même dimension. «

Depuis le siècle où El-Bekri a écrit ce passage, Tozer a perdu de son importance. Ses murailles ont été démolies, et ce n'est plus maintenant, comme je l'ai dit, qu'un assemblage de plusieurs villages. Mais, toute déchue qu'elle est, elle n'en conserve pas moins l'un des premiers rangs parmi les villes de la Régence. Ses jardins, grâce à l'oued intarissable qui les féconde, sont toujours d'une admirable fertilité. Assiégés de tous côtés par les sables, ils étalent sous ce ciel torride toutes les richesses de la plus splendide végétation. On y compte, m'at-on dit, plus de deux cent cinquante mille pieds de palmiers, les plus beaux qu'on puisse voir. Sous la couronne éternellement verte qui surmonte leurs tiges élancées et d'où pendent à l'automne, en longs régimes, les dattes les plus savoureuses* du Sahara, croissent un grand nombre d'autres arbres'fruitiers, tels que des orangers, des citronniers, des grenadiers, des figuiers, des oliviers, des jujubiers et des abricotiers. Ces arbres mêlent ensemble leur feuillage, leurs fleurs et leurs fruits divers, A leurs pieds sont disposées en petits carrés soit des planches de légumes, soit des semailles de blé et d'orge. Une eau vivifiante circule chaque jour en mille seas dans ces vergers, et sa vertu, jointe à celle d'un soleil tropical, y entretient une fertilité que rien n'épuise.

La population totale de l'oasis se monte à dix mille âmes. Outre la culture du sol qui occupe beaucoup de bras et qui est la principale richesse du pays, la fabrication de tissus de laine justement renommés, tels que burnous, haïks, couvertures, etc., constitue pour ce chef-lieu du Djerid une branche d'industrie assez importante, qui augmente les ressources de ses habitants.

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Laissant M. Diivoyricr à Tozor, je me dirifje avec mon escorte veis Nclta.

l'ail is à six li(;iii'es trente minutes du matin, nous atteignons à sept heures Ras-el-Oued, ravin où l'oued (|ui alimente l'oasis de Tozer a l'une de ses sources. Ce ravin est plante; de palmiers dont la cime dépasse à ])eine la hauteur des herges; il se rattache, après avoir décrit plusiem's détours, à la vallée ohlongue qui constitue cette oasis.

Nous marchons vers l'ouest-sud-ouest à travers une plaine immense toute couverte d'un sahle fin et profond. A notre (;auche s'étend la sebkha Faraoun ; à notre droite ondulent des monticules sablonneux. De temps à autre nous entendons siffler un petit oiseau qui sautille sur le sable; les Arabes l'appellent moka.

A dix heures trente minutes, nous commençons à apercevoir les palmiers de Nefta.

A onze heures quinze minutes, nous parvenons à l'un des principaux villages qui, par leur ensemble, composent cette oasis. Ces villages sont les suivants :

r Oum-Mada.

2° Gheurf\i.

3° Zaouïet-Sidi-Salem.

A" Beni-Aly.

5" Zaouïet-Gueddilah.

6" Oulad-Gherif.

7° Alkamah, qu'on prononce aussi Algmah.

8° Zebda.

9° Souk.

Ces villages, ou, si l'on veut, ces divers quartiers de la même ville, bordent, à droite et h gauche, les berges de l'oued

qui féconde cette oasis. Le plus important, appelé Souk, parce que c'est là que se tient le marché, est le mieux construit. Il renferme une grande maison appartenant au gouvernement et désignée à cause de cela Dar-el-Bey. Le khalife m'y offre l'hospitalité. Il fait ensuite avec moi le tour de l'oasis entière, et il m'accompagne successivement dans les différents villages que j'ai indiqués. Bâtis sur des collines sablonneuses qui se touchent les unes les autres , ils renferment vme population totale d'environ huit mille âmes ; la plupart des maisons sont construites en briques. Les habitants se livrent à la fois à la culture du sol et à la confection d'étoffes de laine qui ont un grand débit dans la Régence.

Même après les jardins de Tozer, ceux de Nefta méritent une mention toute particulière. Ils sont arrosés par un oued qu'alimentent deux sources principales; l'une s'appelle Rasel-Aïn-el-Guettar, l'autre Faouera. Cet oued serpente à travers une véritable forêt de palmiers mêlés d'orangers, de citronniers et de grenadiers. Ces arbres déjà en fleur embaument l'air de leurs parfums. Çà et là, des vignes capricieuses, aux ceps gigantesques, grimpent le long des dattiers, s'enroulent autour de leurs troncs ou courent en guirlandes d'un arbre à l'autre. D'innombrables petits compartiments ensemencés d'orge et de blé ou plantés de légumes sont arrosés chaque jour par l'eau qui dérive de l'oued. Cette eau est tiède comme dans la plupart des oasis; je lui ai trouvé une température de 28 degrés centigrades.

Le soleil, près de s'éteindre, dorait déjà de ses feux mourants la verte cime des palmiers, que j'errais encore de jardin en jardin, savourant le charme de ces soirées enchantées dans cette sorte de paradis terrestre que les sables malheureusement envahissent de plus en plus et qu'ils engloutiraient même complètement, si l'homme ne luttait avec énergie pour repousser leurs A^agues mobiles et progressives, de jour en jour plus menaçantes. Qu'on ne se figure pas, du reste, que

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rot Ktlen , (?njl)(?Ili |);ir hi ii;il.iii(î, sf-coiiddo du travail ilo riioininp, soit le si'jour dr la IV'licité (;t thi honluMir. Non; là, comme |)ailoiit et j)liis (jiraillciirs |)Out-(Hio, faiilci d'une adminisIralioM ('claircc cl ('M|uital)l(;, la misère et les dissensions lial)ilent. Des imjxHs tiès-Ioui-ds pèsent sur le cultival(>ur du sol, et pendant les <jn(!l<|nes lieures (|ue j'ai passées à Nefta, j'ai entendu bien des plaintes sortir de la bouche des indi(;ènes.

2 avril.

Avfint de quitter cette oasis pour retourner à Tozcr, je vais, à six heures du matin, visiter les ruines ou plutôt l'emplacement de l'ancienne ville à laquelle a succédé la moderne Nefta. Cette antique cité était située sur les bords de la sebkha. Elle est aujourd'hui entièrement ensevelie sous des monticules de sable, espèces de dunes dont l'étendue semble indiquer celle qu'elle avait elle-même. Après avoir traversé vers l'est de fertiles jardins, puis des plantations plus maigres et plus rares de dattiers à moitié submergés dans le sable, on parvient à une solitude triste et désolée, dépourvue de toute végétation. Là s'élève la koubba d'un santon appelé Sidi- Hassan-Aïad et qui a donné son nom à l'emplacement primitif de la ville. A en croire l'Arabe que j'avais pris pour guide dans cette excursion , ce serait ce santon qui , il y a trois cent cinquante ans environ, aurait engagé les habitants de l'oasis à transporter leurs pénates sur les collines qu'occupent les villages actuels, et ce serait depuis cette époque seulement que la ville ancienne aurait été complètement abandonnée et aurait peu à peu disparu, par suite de l'envahissement continu des sables.

Quel était le nom de cette antique cité? On croit généralement que c'était celui d'Aggar-Selnepte ou Aggarsel-Nepte, mentionné dans la Table de Peutinger. A la vérité, la ville ainsi appelée est marquée dans la Table comme séparée de

Thusuros par une distance de XXX milles, distance beaucoup plus grande que celle qui s'étend entre Tozer et Nefta; mais c'est très-probablement là une erreur, car le nom même de Nefta n'est-il point identique, avec un léger adoucissement, à la dernière partie du mot composé Aggarsel-Nepte ?

A l'époque chrétienne cette ville avait un évéché, comme le prouve la Notice des sièges épiscopaux de la Byzacène, où il est fait mention d'un episcopus Neptitanus ou Neptensis , et nous voyons que dès lors l'usage avait prévalu de retrancher le mot Aggarsel du nom composé Aggarsel-Nepte.

Nous traversons une seconde fois les jardins de l'oasis, et arrivés au nord de la vallée qui les renferme, nous parvenons à un endroit appelé Zafrana-Kedima, assez vaste enceinte sablonneuse entourée de dunes et qui m'est désignée comme l'emplacement d'un bourg antique. On m'affirme que dans cette enceinte les habitants de Nefta, en creusant le sol, ont souvent trouvé de gros blocs parfaitement équarris , et que dernièrement un violent coup de vent, en balayant le terrain, a mis à jour un ancien puits construit en belles pierres de taille, qu'un autre coup de vent a bientôt enseveli de nouveau.

A une heure de l'après-midi, nous sommes de retour à Tozer.

3 avril.

Je fais le matin mes adieux à M. Henri Duveyrier, qui abandonne Tozer pour regagner le Sahara tunisien; de mon côté, à quatre heures de l'après-midi, je me mets en marche pour l'oasis d'El-Hamma. Nous l'atteignons à cinq heures cinquante minutes. La route qui y conduit n'offre rien de remarqiuible ; elle traverse, dans la direction du nord, une grande plaine très-sablonneuse. Nous passons la nuit au village de Lemlat.

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I/oasis (ri'".l-l lanmia .s(; compose tic (jiuilic Nillavcs, nui sont :

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V Ivs-Saïha.

Ces (juatre villa^jes sont administres chacun par nn sclicik particulier; rthinis, ils renferment une ])opulation de deux mille âmes. Le ])Ius considérable est celui de Lemiat.

Près de ce village, sur le bord d'un oued, s'élève un sanctuaire musulman consacré à Sidi-IIakat. Ce santon a communiqué son nom et, suivant les indi^jènes, des propriétés merveilleuses aune source d'eaux minérales à côté de laquelle sa chapelle a été construite. Cette source coule dans deux bassins antiques voisins l'un de l'autre, le premier oblon^j et en partie détruit, le second carré et encore intact. Bâtis tous deux avec de belles pierres de taille, ils remontent à l'époque romaine. Les Arabes de la localité continuent à se baigner dans le dernier; ils l'ont environné d'une cabane faite avec des poutres et des branches de palmier entrelacées. L'eau de cette source est légèrement sulfureuse; sa température est d'environ 36 degrés centigrades.

Six autres sources fertilisent cette oasis, à savoir :

1" Aïn-Sidi-Hafsi : elle se répand dans un petit bassin entouré de quelques troncs de palmiers, où l'on prend également des bains.

2° Aïn-Sidi-Ibrahim-Khelil.

3° Aïn-Mabrouka (la source bénie).

4" Aïn-Aïoun-es-Souani (la source des sources des jardins) .

5° Aïn-Aïoun-Shrira-m'ta-es-Souani (la petite source des sources des jardins) .

J'ai oublié le nom de la sixième.

Toutes ces sources sont plus ou moins chaudes. Les palmiers qui croissent dans cette oasis occupent une grande vallée environnée ou plutôt assiégée par des dunes de sable toujours prêtes à s'avancer et que l'homme a sans cesse à repousser.