VICTOR , . . .VIXIT XXXV

OREVS

Quel était le nom antique de l'henchir Sidi-Aich? Je n'ai trouvé sur l'emplacement qu'il occupe aucune inscription qui pût me le révéler : mais il est très-vraisemblable qu'il faut voir là le vico Gemellas marqué sur la table de Peutinger à XXIV milles au nord de Capsa, sur la route conduisant à Tbelepte. L'Itinéraire d'Antonin place sur la même route et à la même distance de Capsa la station Gremellas qu'il faut par conséquent identifier avec le vico Gemellas, de la Table de Peutinger, bien que l'Itinéraire l'en distingue, en reportant ce dernier XXV milles plus au nord, c'est-à-dire à XLIX milles de Capsa et à XXII de Tbelepte, ce qui me parait vuie erreur évidente, la distance comprise entre Gafsa (Capsa) et Feriana près de laquelle gisent probablement les ruines de Tbelepte étant loin d'égaler LXXI milles, car en réalité elle ne dépasse guère XL.

A neuf heures vingt minutes, nous poursuivons notre marcbe vers Feriana.

A neuf beures trente minutes, nous traversons l'oued Céiche dont le lit sinueux est bordé quelque temps par une double chaîne de montagnes, le Djebel-Sidi-Aïch, à l'est, et le Djebel-Nadour, à l'ouest.

A neuf heures quarante-cinq minutes, j'examine en pas-

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s;m(, |)i'('s (le ccl oued, riiciicliir Tin, (jiii ne iii'oKic (mk; (l(;.s (l(''l)i'is insijjiiiiiiiMts.

A dix Ijcurcs ciiui miniilcs, nous rciiconlrons des ruines |)lns iin|»()rlan(('s conmics sous le nom de I l('ncliir-( )uni-(:r- Kliir. (les iiiincs oceupciiL une sorto; de j)otilo ])r(;s(nrilc i'oniprisc onlro roucd J{(;(;()1" ;i l'oiiont ot I'oikhI Gciclu; à l'occident. Le l)onrj> dont ils sont les vestiges est entièrement renversé; il était situé sur un terrain accidenté et renfermait plusieurs édifices construits av(îc des ])locs rectangulaires d'un puissant appareil. La seule construction encore debout, du moins en j)artie, est une enceinte longue de vijigt ])as et large de onze. Les assises inférieures sont seules à leur place et remontent à l'époque romaine; les autres, mal agencées entre elles et formées de blocs divers, notamment de pierres sépulcrales arracbées à des tombeaux démolis, indiquent une époque postérieure. Cette dernière enceinte paraît avoir été un poste de défense.

J'ignore quel était le nom antique de cet hencliir, à moins qu'il ne faille y voir le vico Gemellas que j'ai placé à Sidi- Aïcli, dont les ruines sont plus étendues que celles-ci.

A onze heures cinquante minutes, nous traversons l'iiencliir Es-Sedid (lienchir de la rouille) ainsi appelé, sans doute, à cause de la couleur des pierres dont le sol est jonché et que le temps a comme rouillées. On y distingue les vestiges de plusieurs constructions bâties avec des blocs d'un puissant appareil; en outre, on foule à chaque pas sur l'emplacement de ce bourg antique une grande quantité de poteries brisées, ce qui ferait croire qu'on y fabriquait des vases en argile.

A une heure, nous laissons derrière nous quelques ruines insignifiantes, qui me sont désignées sous le nom d'Henchirel-Heugle; et l'oued dont nous continuons toujours à côtoyer les bords à une distance plus ou moins rapprochée, souvent même dans le lit duquel nous marchons, s'appelle pareillement, en cet endroit, Oued-el-Heugle. C'est en définitive la

même rivière que celle que j'ai commencé à sipiialer bien au sud de Gafsa, et qui, le long de son cours, chan^je tant de fois de dénomination. Son lit actuellement desséché et (généralement fort large se resserre ici et forme une khanga ou gorge très-redoutée des caravanistes , à cause des embuscades qu'elle favorise. Cette kbanga est bordée par une double chaîne de montagnes. Le bassin de l'oued s'élargit ensuite en forme elliptique, pour se resserrer de nouveau près des ruines de Kasr-el-Foul. Ce sont celles d'un poste militaire qui commaadait une autre khanga. Il consistait en une enceinte rectangulaire longue de quarante-deux pas et large de vingt-sept, dont les assises inférieures sont encore à leur place. Elle a été construite avec des blocs gigantesques, les uns parfaitement équarris, les autres à moitié bruts. Intérieurement, elle est divisée en trois salles séparées entre elles par des murs bâtis avec des blocs semblables.

A côté de cette enceinte en est une seconde plus étendue, mais construite avec des matériaux beaucoup moins considérables.

Ces ruines portent le nom de Kasr-el-Foul (le château de la fève) ou d'Henchir-el-Foul (la ruine de la fève) , à cause de la forme de la vallée à l'une des extrémités de laquelle ce poste militaire était situé, forme que les Arabes assimilent à celle d'une fève.

Nous franchissons le nouveau défilé qui se présente devant nous , et nous y remarquons plusieurs mechads.

Les montagnes qui s'étaient rapprochées de l'oued pour constituer cette khanga s'en éloignent bientôt, et la vallée devient peu à peu moins étroite.

A deux heures cinquante minutes, nous abandonnons définitivement le lit de l'oued, et, gravissant ses berges, nous entrons dans la grande plaine de Feriana.

A quatre heures quinze minutes, nous parvenons à ce village.

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Foriaiia nniforinc six cents lia])itanfs, divises en deux (juarliers ou lunneaux distincts, lesquels ])ar leur reunion composent la /aouïa ainsi aj)])elée. Ce village, ou, si l'on veut, cette /aouïa forme comme une sorte d'oasis au milieu d'une plaine déserte et inculte, dans larpielle campent çii et là des douars appartenant à la tribu des Oulad-Sidi-Al)id.

IjCS jardins de Feriana sont plantés de palmiers, de figuiers, de grenadiers et d'orangers. Quelques champs de blé et d'orge lesavoisinent; mais cette année, faute de pluies, les semences ont presqne complètement avorté.

Le sclieik nous offre l'hospitalité dans une maison particulière.

11 avril.

A six heures du matin , je pars avec Malaspina et deux guides, pour aller étudier dans le voisinage les ruines immenses qui sont situées au nord et au nord-ouest de Feriana.

Nous longeons d'abord l'oued Bou-Haya ; puis, franchissant son lit dont les eaux qui ne tarissent jamais fertilisent les jardins de Feriana, nous arrivons, vers six heures vingt minutes, h de vastes carrières creusées dans une montagne nommée Makta-el-Bethouma. Elles annoncent par elles seules que la ville, bâtie avec les matériaux qui en ont été tirés, était très-considérable. Des flancs tout entiers de la montagne ont été coupés verticalement par la main de l'homme; ailleurs, de profondes excavations ont été pratiquées horizontalement; partout gisent encore sur le sol d'énormes blocs détachés.

Le sommet de cette montagne, haute d'environ cent mètres au-dessus de la plaine, a été fortifié. On y remarque une enceinte aujourd'hui abandonnée qui continue toujours à être appelée par les indigènes El-Kalah (la citadelle).

A six heures trente-cinq minutes, nous atteignons une première grande ruine que mes guides me désignent sous le nom d'El-Hammam (le bain). Elle consiste en une construction gigantesque bâtie presque entièrement en briques. On y admire une belle salle centrale ornée jadis de six statues dont les niches cintrées existent encore, trois de chaque côté de la salle. D'autres salles latérales, assez bien conservées, accompagnent celle-ci , et derrière elle on en compte un certain nombre d'autres, à moitié démolies, dont les voûtes sont tombées et couvrent le sol de leurs débris. Des fouilles faites dans l'une de ces salles prouvent qu'elles étaient pavées en mosaïque. Intérieurement, les parois des murs épais qui les séparent étaient revêtues d'un enduit imitant le stuc, enduit qui a été enlevé presque partout, mais dont on retrouve encore çà et là des traces.

La destination primitive de ce vaste édifice semble avoir été conforme à celle que le nom actuel qu'il porte lui assigne. Il descendait en pente douce jusqu'il l'oued Bou-Haya dont les eaux l'alimentaient, et qui était jadis bordé d'un quai du côté de la ville. Le lit de cet oued est rempli de touffes gigantesques de lauriers-roses : une eau permanente y coule d'une source peu éloignée appelée Ras-el-Aïn.

A cent cinquante pas environ au nord d'El-Hammam s'élève une colline que couronnent des constructions trèspuissantes; elle est connue sous le nom de Koudiet-es-Safra (la colline jaune) , à cause de la couleur que le sol y affecte en certains endroits. Il m'est difficile de déterminer avec exactitude la nature et la destination des édifices qu'on y avait bâtis et qui sont maintenant renversés, à l'exception de quelques assises inférieures encore debout. Ils étaient con-

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stniils iwor (le in;i;;MirK|ii<'.s piciics de liiillc ic|kis;iii( s;iiis cimciit les iiim s sur les aiilrcs.

l'irs (le (('(le colliiic, en se diri.'jciml xcis Toiicd, ou rcconiiiiil les \('s(i;;('s (l'uii IIkniIic. Lu (oiiiic (Iciiii-ciiciiliiiit; cm csI iii(li(|ii('(' j»;ir (les amas de (p-os Mocs ('iilas.s(''.s coid'iisi'iiHMil (iiii (;n dessiiu'iiL les contours. Quclcjucs {;radinssul)sist,('nt cucoihî. Km continuant à s'avancer vers I(î nord et après avoir Iraverse renii)laceinent et \v.s d(''l)ris de j)lusieurs édifices, on parvient à une (jiande enceinte, lon(;ue de (piatre cent vin{;t pas et lar(;e de cent (juatre-vinj'jts. Kllc était environnée d'nn mur très-épais, (construit avec des J)locs d'un appareil colossal. Ce mur, démoli aux trois quarts, était déFendu aux quatre angles ])ar autant de tours, comme le prouvent, sur ces quatre points, des monceaux plus considérables d'énormes pierres de taille renversées pêle-mêle les unes sur les autres. En pénétrant dans l'enceinte qu'il détermine, on heurte à chaque pas des blocs du même appareil; çà et là aussi on rencontre des fûts de colonnes mutilées et des fragments d'entablement. Dans la partie septentrionale surtout, ces lïits de colonnes sont assez nombreux, et tout porte à croire que là s'élevait un temple ou un palais. Cette ruine particulière m'est désignée par mes guides sous la dénomination <l'Henchir-el-Khima. Quant à l'enceinte tout entière, ils l'appellent Kasbah-m'ta-Ras-el-Aïn ; effectivement, elle formait dans la ville une véritable forteresse renfermant plusieurs édifices. Son rapprochement de l'une des sources de l'oued Bou-Haya l'a fait pour cela surnommer parles Arabes Forteresse de la tête de la source.

Je parcours ensuite pendant plus de trois heures consécutives l'ensemble des ruines de la ville proprement dite. Nonseulement les monuments publics, mais encore les maisons particulières, avaient été bâtis avec des matériaux de grande dimension. On croirait errer au milieu d'un immense chantier de pierres de taille, les unes entassées dans un désordre

affreux, les autres éparses , beaucoup enfin ayant conservé leur place primitive et délimitant une foule d'enceintes plus ou moins étendues. Plusieurs rues sont parfaitement reconnaissables. Je ne dois point oublier de signaler les débris d'une construction carrée qui semble avoir été une fontaine, et aux quatre angles de laquelle s'élève encore une colonne qui servait à la fois d'ornement à cet édifice et de soutien à la voûte depuis longtemps écroulée. Ces quatre colonnes couronnées de leur chapiteau et d'une partie de leur entablement, sont d'un seul fût en pierre ; mutilées par les hommes, elles sont également très-rongées par le temps. Les Arabes appellent les restes de ce monument Henchir-el-Akhrouat (henchirdes frères), sans doute parce que ces quatre colonnes sont autant de piliers fraternels s'unissant jadis ensemble dans le même but, celui de soutenir une coupole qui n'existe plus. La nécropole a été bouleversée de fond en comble. Toutes les tombes ont été violées, et je n'ai plus trouvé dans cet antique cimetière que des fragments de sarcophages brisés ou de pierres tumulaires rompues et sans inscriptions.

J'estime à cinq kilomètres au moins le pourtour des ruines de cette cité. Les Arabes, qui n'en connaissent pas l'ancien nom, se contentent de la désigner sous celui de Médinet-el- Kedima (la vieille ville). En l'explorant avec soin, je n'y ai découvert que le petit fragment d'inscription qui suit; il est gravé sur un bloc mutilé, vers l'extrémité nord-ouest de ce vaste henchir.

OCIA LCID

Vie