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ciiAiMTiu: tiu:m'i: i:t imi:mi:. aoi

Mes jjiiidcs iiiaN Jiiciil d'ahord aHiiiiK' (|iril y jiNail hcaii- (•()ii|) (le pierres rexclncs (riii.scri|)li<)iis parmi les (h'hns de cotte ville, et j^nais e.sp(''r(; y l'aire iiik; aiii|>lc inoissoii (•pi{;raplii(pie; mais Jorscpu; eiisiiile, après des rcclicrehes inutiles, je leur demandai de me moiitier c(;s pr(;t(;ndne.s inscriptions, «Vous l(,'s ave/ vues, « nie répondirent-ils, et pour m'en convaincre, ils me ramenèrent devant plusieurs clia|)iteaux {jisants à terre, ainsi que devant cin([ ou six morceaux d(; corniche élégamment scul])t(;s, dont les moulures leiu' paraissaient être autant de caractères ayant une si(;niiicatiou particulière. Cette méprise, dans laquelle j'ai vu eu maintes circonstances beaucoup d'Aralies tomber, ne doit point étonner de leur part , car l'écriture couficpie monumentale affecte quelquefois la forme de sculptures qu'un Européen pourrait prendre , au premier abord , pour de simples moulures, et non pour des lettres véritables. Il n'est donc pas surprenant que, de leur côté, ils confondent avec des caractères dont ils ignorent la forme et la valeur, des moulures entièrement dépourvues de sens.

De Médinet-el-Kedima tournant nos pas vers l'est, nous franchissons , l'espace d'un kilomètre environ , une petite chaîne de collines des flancs desquelles on a autrefois tiré des pierres de taille et même, en certains endroits, des blocs de marbre. Un canal antique, tantôt apparent, tantôt caché sous le sol, et éclairé alors, de distance en distance, par des regards, continue à conduire dans la vallée d'El-Kis, que nous atteignons bientôt, les eaux d'une source abondante qui coule dans un endroit appelé Guelaaben-Fetima.

La première chose qui frappe l'attention dans cette vallée, c est un bassin carré mesurant trois mètres trente centimètres sur chaque face et construit avec de magnifiques pierres de taille. Ce bassin sert de réservoir à l'eau qu'amène l'aqueduc dont j'ai parlé; de là elle se répand dans le lit

cruii oued appelé Oued-el-Kis, lecpiel arrose les jardins qui

environnent un village du même nom.

A côté de ce petit bassin carré en est un second , de forme circulaire, beaucoup plus considérable, puisqu'il mesure cinquante-sept pas de diamètre. Il est depuis longtemps comblé; mais les rebords extérieurs en sont encore visibles, et prouvent qu'il avait été de même construit avec des pierres du plus bel appareil.

Le village et les jardins d'El-Kis sont remplis de débris antiques , parmi lesquels je remarque plusieurs fûts de colonnes, et sur l'un de ces fûts une croix grecque assez bien conservée semble indiquer qu'à l'époque byzantine une église chrétienne s'élevait en ce lieu. D'El-Kis nous revenons à Feriana en traversant un dernier henchir qui m'est désigné sous la dénomination bizarre de Dar-el-Quetliath (la maison des chats). Ce sont quelques ruines disséminées dans un champ et sur deux monticules qui l'avoisinent.

Quel était jadis le nom de ce village détruit? Je l'ignore. Comment s'apj)elait anssi El-Kis, qui semble avoir été un bourg d'une certaine importance? Je l'ignore de même. Peut-être était-ce im faubourg de Médinet-el-Kedima. Quant à cette dernière ville, Shaw, S. Grenville Temple et Pellissier pensent, et je crois avec raison, que c'est l'aiicienne Thelepte. Dans la Table de Peutinger, elle est marquée par erreur sous le nom de Theleote, qui est évidemment pour Thelepte, et indiquée comme colonie. L'Itinéraire d'Antonin écrit Telepte. A l'époque chrétienne, elle avait un évêché, car la Notice des églises épiscopales de la Byzacène signale un episcopus Teleptensis .

Shaw suppose également que Thelepte peut être identifiée avec la fameuse Thala dont il est question dans la guerre de Jugurtha, et que ces deux villes n'en font qu'une seule sous deux noms différents. Je reviendrai plus tard sur cette conjecture. Enfin , frappé de la ressemblance assez grande de

ciiAi'i I m; Tiu:.NTi; \/v rMiiAii:. m.i

noms (|iii ('\isl(! (miIio rc'riana <'L F(;ra(Iilaiiii , ce savant An;;lais (>incl l'idc'O (ju'il n<> i'aiidi'ail pas (IickIici- aillciiis l'une (les Ailles ('-piscopales a|)|)el('es, la |n-einici<; , l'eraditana Major, et la stîeonde, Keiadilana Minor, dont il <;st lait mention dans la Notice des sic'j'jcs <''|)isco|)anx d(,' la IJyzaeène. Dans ce cas, ce serait ;i h'I-Kis prohaMenK.-nt , villa(]e voisin de l'^M'iana et couvert de ruines, (jn'il ("andiait j)lacer l'une ou l'autre de ces deux Feraditana.

1)(! retour à Feriana, je vais examiner, à dix jninutes au sud du village, un quartier de rocher assez considc'iahle c[ui s'élève là solitaire, et que les indigènes appellent lladjar- Souda (la pierre noire). Ce bloc énorme a en effet cette dernière couleur et semble avoir été calciné par le feu. Il offre les mêmes caractères, mais dans des proportions plus (ji(;antesques, qu'inie autre Iladjar-Souda c|ui m'avait été montrée dans le Djerid, près de l'oasis d'El-IIamma. Peut-être faut-il voir dans ces blocs des aérolithes; ils sont de la part des indigènes l'objet de fables singulières.

En continuant à marcher dans la direction du sud, je franchis un oued appelé Oued-el-Mendjour. Sur ses lîords, on me fait remarquer d'anciens tombeaux qui sont tous violés; puis, gravissant vers l'ouest les flancs rocheux d'une montagne jadis exploitée comme carrière et faisant partie d'une chaîne connue sous le nom de Djebel-Feriana, je pénètre dans une galerie souterraine à laquelle les habitants de la contrée rattachent des souvenirs romanesques, et qu'ils appellent Ghorfah-bent-er-Roumia (la cachette de la fdle de la chrétienne).

Mes guides me conduisent ensuite au fond d'un ravin sauvage, situé sur le versant opposé de cette montagne, et qu'ils nomment Chaba-et-Tahouna (le ravin du moulin). Il tire cette dénomination d'une fissure naturelle fort étroite qu'on y voit dans le roc. En posant l'oreille à l'ouverture de ce trou, on entend un bruissement continu, dû au vent qui se

dégage par cette issue. Les indigènes, amis du merveilleux, comme le sont tous les Arabes, prétendent que ce bruit est celui d'un moulin mystérieux caché dans le sein même de la montagne, et qui , par le mouvement de ses ailes, produit ce murmure. On me montre près de là l'endroit où, deux jours auparavant, un âne a été dévoré par un lion. En général, les lions ne sont pas rares dans toute la chaîne des montagnes de Feriana.

Le coucher du soleil nous ramène à ce village.