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La ville antique s'étendait ainsi, au nord et au sud, bien au delà de la moderne Thala, laquelle ne comprend guère dans son périmètre que le centre de la première. Quel était le nom de celle-ci? Tout porte à croire que c'était le même que celui par lequel on désigne encore actuellement cette localité, et peut-être faut-il voir en cet endroit, avec sir Grenville Temple, les ruines de cette fameuse Tliala dont il est fait mention dans Salluste', comme d'une ville grande et opulente où Jugurtha avait renfermé ses trésors et sa famille. Après sa défaite par Métellus, ce prince numide y chercha lui-même un refuge; mais ensuite, craignant d'y être forcé par son adversaire, qui le poursuivait avec acharnement, il

* Bell. Jug., c. lxxv, lxxvi et lxxxix.

s'enfuit furtivement cle cette place, d'où i! avait retiré préalablement ses enfants et la pins grande partie de ses richesses. Abandonnés à eux-mêmes et trahis par leur propre souverain, les habitants se défendirent contre les Romains avec le courage du désespoir, et ceux-ci ne purent s'emparer de la ville qu'après quarante jours d'attaques et de combats continuels. Sur le point de tomber entre les mains des assiégeants, les transfuges se réunirent tous dans le palais du roi, y entassèrent l'or, l'argent et tous les objets précieux qui allaient devenir la proie des vainqueurs, puis, y mettant le feu , ils se précipitèrent eux-mêmes au milieu de cet immense bûcher, et s'ensevelirent ainsi sous les décombres fumants du palais.

Les sources auxquelles il est fait allusion dans Salluste', sources que l'on retrouve à Thala, l'importance des ruines qui abondent autour de ce bourg, bâti lui-même tout entier sur l'emplacement de constructions antiques, enfin l'identité absolue de nom, sont autant d'arguments assez concluants en faveur de l'opinion de sir Grenville Temple; d'un autre côté, je dois reconnaître qu'elle ne s'accorde pas avec une autre assertion de Salluste qui prétend qu'entre Thala et le fleuve le plus voisin il y avait L milles de pays aride, tellement que IMétellus dut faire transporter de l'eau dans des outres à la suite de son armée. Or le bourg qui nous occupe actuellement n'est qu'à quelques milles à l'est de l'oued Haïdra. Cette difficulté n'avait point échappé à Shaw; aussi place-t-il à Medinet-el-Kedima, près de Feriana, la Thala de l'historien latin, en l'identifiant avec la ville de Thelepte. Une troisième opinion a été émise par M. Pelhssier'-^. Ayant rencontré à une vingtaine de kilomètres h l'est de Gafsa un henchir appelé également Thala, il y voit les restes de la ville conquise par Métellus, ajoutant que la Thala signalée

1 Bell. Jug., c. lxxkix.

2 Description de la Tunisie, p. 137 et 304.

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par sir (Jrciivillc 'I^Miiple ' lui païuil vUc. \o. IMa'sidiiim Tliala dont il est (iiicslioii dans Tacilc^, à l'<''|)()(|U(' de la {jiicri'c de Taclariiias. Il avoue iM-annidiiis <|ii(; les iiiincs de riiciiciiir Tliala se rt'diiisciil, à cclU.'s d'im j;raii(l château sari'asiii dont les hases seules sont roniaiixîs. Fia Tliala (jiu; jo viens do décrire, au coiilraire, a vie jadis une cilc- considérahic, oppiduni ni<ff/iiii»i et ojndciilnin , coiniiK! dil, Sallusle, et l'on y lonle |)arloiit aux jiieds les vestij'|(.'s do constructions Irôs- |)iiissantes.

A deux lioiiros de raprès-inidi , ayant achevé do les exaniinei', je nio mets en marche pour lîordj-el-Arhi.