CHAPITRE TRENTE-SIXIEME

Borclj-el-Arbi. — Smala des Madjer. — lluines d'Aïn-Kediin, peut-être l'ancienne Mutia. — Ilencliii-el-Haininani, jadis Saltus Massipianus.

Un intervalle de six kilomètres sépare Thala de Bordj-el- Arbi. C'est là que réside le kaïd des Madjer, Sidi-el-Arbi , dans un bordj bâti depuis une vingtaine d'années par ce kaïd, dont il porte le nom. Quelques maisons y sont attenantes et forment en ce lieu comme le quartier général de la smala de ce chef puissant, smala dont les tentes, au nombre d'une centaine, sont dressées dans une plaine voisine.

Sidi-el-Arbi m'offre l'hospitalité dans l'une des chambres du bordj, et il m'apprend lui-même que des ruines, connues sous le nom d'Henchir-el-Hammam , sont éparses au milieu des plantations de cactus qui environnent sa résidence, et que d'autres ruines, appelées Henchir-Aïn-Kedim, sont peu éloi-

1 S. Grenv. Temple, t. II, p. 220.

2 Annal., 1. III, c. xxi.

gnëes des précédentes. Une forte pkiie qui survient m'empêche d'aller les visiter immédiatement.

21 avril.

C'est aujourd'hui la fin du rhamadan, c'est-à-dire du carême des musulmans. Dès le lever de l'aurore, de nombreux coups de fusil retentissent en signe de joie près du bordj. Tous les scheiks de la smala viennent présenter leurs hommages au kaïd ; puis ils s'accroupissent autour d'énormes plats renfermant des beignets et du miel que Sidi-el-Arbi leur fait distribuer par ses chaouchs. Tel est, en effet, le mets traditionnel qu'en Tunisie les Arabes affectionnent particulièrement. La gaieté la plus expressive éclate sur tous les visages, et comme un pareil jour doit appartenir tout entier à l'allégresse et au bonheur, le kaïd remet au lendemain le jugement et peut-être la condamnation de plusieurs détenus qui attendent de sa bouche leur arrêt.

Après avoir assisté et pris part h ce régal matinal qui inaugure la fête appelée par les musulmans Aïd-es-Srhir (la petite fête), pour la distinguer d'une autre qu'ils qualifient d'Aïd-el-Kebir (la grande fête), je vais avec Malaspina et deux Arabes de la smala étudier d'abord les ruines d'Aïn- Kedim, réservant pour mon retour celles d'El-Hammam.

A deux kilomètres et demi à l'est du bordj s'étendent, sur deux collines, des débris considérables; ils portent la dénomination d'Henchir-Aïn-Kedim (henchir de la source ancienne), parce qu'au pied occidental de ces collines coule une source très-abondante, recueillie dans un bassin maintenant à moitié détruit, qui annonce un travail antique.

Ces collines sont couvertes de blocs gigantesques appartenant à divers édifices dont les uns paraissent romains, et les autres datent probablement d'une époque plus récente. La ville qui renfermait ces deux monticules dans son enceinte avait au moins trois kilomètres de circonférence. L'intérieur

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(Ml est acIiicllciiuMil Ii(''riss('' <!ii |);MLi(; de cnctiis et de hroiissuillos, du iiiilicMi dcscjucllos siir{;i.s.s(;nl d'(''ii()iin(.'.s nifincs (h; liùWc, restes do constructions pr(îs([U(î conij)l('teinent dcimolies ou (|ui en d(;ssinent encore les contours. Je n'y ai d(''couvert aucune inscri[)tion (|nl ait pu m'éclairer siu- le nom antique de cette localitc', mais seulement sur quatre pierres tumulaires les quatre épitaphes ou lia;;nients d'é[)itaphes que voici :

FO RTVN ATA- SACER DOS- GERER VM VIXIT- ANNIS- LXXII-H- S- E VETVRJA-SECVNDA-FIL-MATRI-POSVIT

TVLIASPES P I V S • V I X I T ANNIS L X H-S-E-EXTVLIT

La première lettre de la première ligne est indistincte; c'est un T ou un I .

D - M • S AELIO-PR ..OSOPIO

Le reste manque par suite d'une brisure de la pierre.