CHAPITRE TRENTE-HUITIEME

De Bordj-el-Arbi à Sbiba. — Ilenchii-ben-Sadoun. — Hencliii'-Terba. — Kasr-Mouro. — Smala des Madjer. — Ilenchir-Dammarin. — Description des grandes ruines de Sbiba, l'ancienne Colonia Sufetana.

24 avril.

A six heures du matin, départ de Bordj-el-Arbi.

A six heures quarante-cinq minutes, nous traversons l'oued Lakmas : il coule au sud-est du Djebel-el-Hanach, montagne qui s'élève devant nous et que nous laissons bientôt à notre gauche. Près de cet oued gisent en cet endroit quelques ruines peu considérables.

Un peu plus loin nous rencontrons l'oued Diar-er-Rhanem; il est dominé par \\r\ petit monticule couvert de débris.

A sept heures trente-cinq minutes, continuant à marcher toujours vers l'est, nous franchissons l'oued Hammala.

1 Orosius, VI, 36.

2 De œdijiciis, 1. VI, c. vi.

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A s(î|)t Immiics (iiiaïaiilc iniiiiilcs, les niiiics «rini \i||;i{;c situé sur une. colliiKî altiicnt mon altoiilioii. .h- rcmar(|iic j)rinci|)al('m(Mil les dchiis (riiiic (MKcjriLc conslniilc av(;(; (h; ^vns l)I()cs i('(laii;;iilair( s, <|iii parait avoir clv. un ancien posto militaire. (]iM(| ou six tomhoaux l'uvoisinent; un seul j)oi(e une ('pilaplic (juc voici :

D • M • S LOLLIVSFELI X- VIXITANNI S • L X I I

Plusieurs tronçons de colonnes sont épars au milieu des décombres de cet henchir, qui porte le nom de Ben-Sadoun.

Vers neuf heures , nous arrivons à une vallée qu'arrose et fertilise un oued dont les eaux tarissent rarement. Elle est dominée par deux monticules que couronnent quelques ruines connues sous le nom d'Henchir-Terba. Au pied d'une de ces collines gisent un certain nombre de sarcophages à moitié brisés.

A onze heures trente minutes , nous atteignons une localité où, entre autres ruines, s'élève sur une colline un monument que les Arabes appellent Kasr-Mouro. C'est un mausolée antique, ou peut-être une chapelle sépulcrale. Extérieurement il mesure huit mètres de long sur six de large. Sa hauteur actuelle est de cinq mètres. Il est divisé en deux compartiments, dont le premier sert de vestibule au second. Les frontons qui décoraient le sommet des façades de cet édifice n'existent plus. Gomme la plupart des monuments de ce genre que j'ai rencontrés en Tunisie, il est con-

struit avec de beaux blocs bien éqiiarris, reposant, sans ciment, les uns sur les autres. Je n'ai trouvé aucune inscription sur les parties encore intactes de ce monument, non plus que sur les blocs qui en proviennent et qui jonchent le sol à l'entour.

A quelques centaines de pas de là, sur un autre monticule, on distingue les vestiges d'une enceinte circulaire qu'environnent plusieurs tas de décombres.

Deux kilomètres plus loin, nous parvenons à l'une des smalas de la tribu des Madjer. Le khalife nous y offre l'hospitalité.

25 avril.

A six heures du matin, nous prenons la route de Sbiba, guidés par un Arabe de la smala. Notre direction est celle du sud-sud-est.

A six heures dix minutes, nous avons à notre droite le Djebel-Reukaba, et à notre gauche le Djebel-Rouhia. Nous nous avançons à travers une plaine coupée par plusieurs ravins et parsemée de monticules.

A six heures trente-cinq minutes , nous laissons à notre gauche le Koudiet-ech-Chaïr, colline de cent vingt mètres environ d'élévation.

A sept heures trente minutes, j'examine un instant l'Henchir-Kriba, consistant en quelques débris de constructions éparses au pied du Djebel-Reukaba.

A neuf heures quinze minutes, nous franchissons l'oued Djedelian. Sur les bords de ce torrent, on reconnaît les traces d'une enceinte qui semble avoir été un poste militaire.

A dix heures, nous faisons halte pendant vingt minutes au milieu d'une plus grande enceinte, mesurant quarante-six pas sur chaque face. Elle est formée avec d'énormes blocs, les uns taillés avec soin, les autres à peine équarris. Intérieurement gisent plusieurs fûts de colonnes. Près de cette

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cncciiilc, tics liis <!<' (N'coinhi'cs cl de picircs, de (liMiTciilcs j;i;mtl<Miis, |)ro\ icimciil de iiiaisoiis coiiiplclciiiciil (h^inolics. Mon {;iii(l<! ijjiioïc le nom (l(; cvl lioncliir.

A dix luMii'CS cintiuiinlc niinulcs, une; ciicciiilc .s('inl)lid)lc , consiniilc de nicnic, iwrr des Mocs d'uii |»iii.ss;ml ;i|)|);ii cil , lursl d('si(;ncc sons la (h'Mioiuiiialion d'I l('n(;liir-J)anini;Mni. l^ll(î a (|iiaianto-six ])as de lon^j sur trciilo-ncuC de lar^jo. .fy rcniarcjuo deux cippes dont les inscri})lions sont entièrement elTacées. D'autres constructions renversées avoisinent cette enceinte.

A onze heures, nous atteignons les {jrandcs ruines de Shiba. C'est une ville depuis longtemps déserte et iidiabitée; elle a dû avoir jadis quelque importance , car le pourtour de son enceinte peut être évalué à six kilomètres. Elle s'élevait sur plusieurs collines, descendait en pente vers la plaine, et couvrait assez loin cette plaine elle-même. Sur ce vaste emplacement je n'ai plus trouvé qu'un misérable hameau de cinq ou six cabanes , et près de là un douar d'une dizaine de tentes appartenant à la tribu des Madjer.

Dans la plaine d'abord, à quelques pas de l'oued Sbiba, dont l'eau est aussi limpide qu'abondante, on observe une enceinte de cent trente-deux pas de long sur cent vingt-deux de large : formée de blocs de différentes grandeurs , enlevés à divers monuments antiques, elle date soit de la fin de l'époque byzantine, soit du commencement de l'époque musulmane, et semble avoir eu une destination militaire. L'intérieur en est actuellement cultivé et est devenu un champ de blé.

Quant aux principaux édifices qui méritent le plus l'attention, sur le plateau onduleux qu'occupait la cité proprement dite, dont les faubourgs s'étendaient dans la plaine, les voici dans l'ordre où je les ai tour à tour examinés.

1° Une grande construction que l'on peut considérer comme d'anciens thermes : elle a été bâtie en briques et en

petits moellons. La salle principale contient deux niches

cintrées, destinées sans doute jadis à renfermer des statues.

2° Une enceinte rectangulaire, construite avec des blocs de dimensions colossales et superposés sans beaucoup de régularité. A l'un des angles extérieurs de cette enceinte je remarque , sur un bloc , les traces malheureusement trèseffacées d'une inscription cpii me semble numide ; du moins je crois y reconnaître plusieurs caractères appartenant à l'alphabet de cette langue. J'ai soin d'en prendre plusieurs estampages, mais qui réussissent peu, à cause du vent et de la pluie qui me contrarient dans cette opération , à cause aussi de l'état de la pierre, dont la surface est très-rongée par le temps.

3° Une belle fontaine demi-circulaire , construite avec de petits moellons en blocage, mais revêtue extérieurement d'un appareil de magnifiques blocs rectangulaires, dont les trois quarts ont été enlevés ou gisent à terre. Elle affecte la forme d'un théâtre : la corde de l'arc est de dix-huit mètres. Des colonnes corinthiennes et des statues décoraient la façade extérieure de cet édifice. Un réservoir carré fournissait par derrière h la fontaine l'eau dont elle était ahmentée et qui s'échappait extérieurement par trois ouvertures. Celle du milieu occupe la partie inférieure d'une niche cintrée qu'ornait jadis sans doute une statue. L'eau arrivait au réservoir par le moyen d'un aqueduc dont il n'existe plus que de faibles vestiges.

4° Une grande enceinte carrée, formée avec des blocs gigantesques enlevés à des monuments plus anciens. Intérieurement s'élèvent encore, sur six rangées, trente-six colonnes que couronnaient des chapiteaux corinthiens. Les Arabes désignent cet édifice sous le nom de Djama-Sidi-Okba , et ils eu attribuent la fondation à cet illustre guerrier. Mais avant d'être consacrée au culte musulman, la Djama-Sidi-Okba avait été probablement une église chrétienne.

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5° Une aulro (MUX'inti.', (h'-limiUM! ('{jiilciiKMil piir des Mois ('lionnes et dont \o ne puis in(li(|ii('i- iicKciiiciil la (Icslinalioii. Pirs de la je copie, siii- un hloe l)iis(' j';i.saiiL ii len(!, le lra{jiiient d'iiiscriplioii ([lie voici :