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cil MM lin: thi:.nti:-ni:itvii:î\ie. :nr,

A on/.c liciircs, nous rjii.soii.s IkiIIc |iis(|ir;i deux liciircs (!(• rii|)i'(>s-nii(li dans un douar de la lrd)ii des Madjcr.

('<()ii(iiuiaiit à nous avancer cnsnili; ncm's l'csl, nous atlci- /jiions il (rois heures T llencliii-e!-Me(;iiilla. Il oceiipe deux collines j)rès d(; l'oued (jil(;el, (|ui, coulaid, au |)ied du Djelxd- <îil{;el, st'pare lo territoire (1(îs Madj(;r de celui des Oulad- AyiH". (".el hencliir est aussi désifpié sous le )ioni d'Ilencliir- (;ilc,el, parce <ju'il avoisine la nionta^jne et l'oued ainsi iij)|)el('s. Le point culminant de l'une des deux collines qu'il rouvre est environné d'une enceinte bâtie avec de {;ros blocs mal équarris, qui semble avoir été lui ])oste militaire. Çà et là plusieurs autres enceintes moins étendues, iiidiqiiées seulement par l'assise inférieure, s'élèvent au milieu de débris divers. Une quantité assez considérable de fragments de poterie jonchent le sol.

A cinq heures, nous cherchons un refuge pour la nuit dans im douar peu éloigné de cet henchir.

27 avril.

A cinq heures du matin , nous nous mettons en marche dans la direction du sud-ouest, et après avoir traversé successivement deux oueds , dont le premier s'appelle Oued-el- Hatab, et le second Oued-Sbiba, nous entrons vers six heures dix minutes dans une vallée bordée par deux chaînes de montagnes; celle qui s'élève à notre droite s'appelle Djebel-Goft-Roumia, et celle qui la domine à notre gauche est le Djebel-Merihla.

Notre direction devient alors celle du sud.

A sept heures, nous nous arrêtons un instant près d'une enceinte ruinée, appelée Souk-m'ta-Aïn-ed-Diba (le marché de la source des chacals). Ce n'est autre chose qu'un réservoir antique construit avec de petits matériaux bien cimentés. L'eau y était amenée des hauteurs voisines au moyen d'un aqueduc.

A sept heures vingt-cinq minutes, nous franchissons un torrent peu important appelé Oued-Ain-el-Khemasia.

A sept heures trente-cinq miiuites, une petite coUine transversale qui s'élève devant nous m'est désignée sous le nom de Fedj-el-Adjouz.

A huit heures trente minutes, nous passons à côté de l'henchir Sar-el-Araba ; ce sont probablement les restes d'une grande ferme antique.

A neuf heures, nous faisons halte dans un douar de la tribu des Madjer. Il est caché au milieu de hautes broussailles et de cactus gigantesques.

A dix heures quinze minutes, nous remontons à cheval.

A midi douze minutes, nous traversons l'oued Esmoul, le même qui, plus loin, prend le nom d'Oued-Sbéitla. Sur ses bords, nous rencontrons en cet endroit un douar des Oulad- Selama, fraction de la tribu des Hamema.

Aune heure vingt-cinq minutes, nous parvenons à l'Henchir-el-Oust. Là, parmi d'autres ruines, je remarque un assez grand nombre de tronçons ou même de fûts de colonnes d'un seul bloc, soit debout, soit gisants à terre. Ces colonnes sont les unes en pierre, les autres en marbre rouge; elles ont appartenu, peut-être, à un temple antique consacré plus tard au culte chrétien. Je copie sur l'abaque d'un chapiteau les caractères suivants :

ISVES INDEO

Un kilomètre et demi plus loin vers le sud-est, nous arrivons aux grandes ruines de Sbéitla.

Cette cité, jadis peuplée et florissante, ressemble maintenant à une vaste nécropole silencieuse et solitaire. Un marabout avec sa famille y a seul fixé sa résidence. Il s'y est fait

cil A V I 1 u i: 1 II I : N 1 1;- N i ; i \ 1 1; m i;. .ni

hi'ilir Mlle maison |»i-cs de Li cclla d'iin l('iii|ii(' .•nili(|iic. Celle (•(îlla, lonjjiu; (l(! (Ii\ mrirc.'.s <|iiatr(;-\ iiij;l.s (('iilimetres (;l, laiMc de iieuC inèti(\s soixanUî-tliv ccnliiiK'lnîs, s(;rl aclnfîHcMiiciil d'écurio pour les chovaiix (;l les cliaincaux dos (;ara\aiics (iiii passent pai- Shc-illa. Nous y iiislalloiis nos nioiilun.'s cL nous cliciclions nous-mêuics un asil(! dans l'une des dépendances du temple. J'envoie ensuite acheter des vivres au maraijout a])pelé Sidi-Ihrahim, qui survient l)ient6t avec «pielques provisions (ju'apporte l'un de ses doniesticpies, revêtu d'iui burnous dé{]uenille. Quelle n'est pas ma surprise, quand, sous les misérables baillons qui couvrent à peine ce malheureux, je reconnais un Français ! « Est-ce que vous êtes Arabe? lui dis-je; vous en portez le costume, mais votre fi^jure, quoique bronzée par le soleil d'Afrique, accuse en vous un Européen et même un Français. — Effectivement, me répond-il, je suis de Paris. Voici la première fois depuis neuf ans que j'ai l'occasion de revcir un de mes compatriotes et déparier ma langue maternelle. Je l'ai presque désapprise, ou du moins, comme vous pouvez en faire la remarque vousmême, je ne la parle qu'avec difficulté. ''Quant à mon bistoire, je vous la raconterai plus tard, lorsque mon maitre ne sera plus là pour épier mes regards et pour tâcher de surprendre sur mon visage et sur le vôtre les secrets que je vous communiquerai. »

Vers trois heures de l'après-midi, je commence avec Malaspina l'exploration des ruines de Sbéitla, et la nuit nous surprend au milieu des débris de ses divers monuments.

Je poursuis dès le matin l'étude des restes de cette cité.

Sbéitla, dont le nom moderne rappelle dans sa corruption même le nom antique Sufetula, occupe un plateau étendu sur la rive droite de l'oued qui porte la même dénomination. Cet oued est assez profondément encaissé ; l'eau qui y coule

est alimentée par plusieurs sources, dont la principale est tiède. Sur la rive gauche, des traces de constructions semblent avoir appartenu à un faubourg. On y observe aussi d'anciennes carrières dans les flancs d'une montagne qui domine l'oued de ce côté. Un pont à quatre arches, dont celle du milieu est très-hardie, rejoint les deux rives; il servait en même temps autrefois d'aqueduc et amenait à la ville les eaux d'une source voisine. Sous l'arche principale est l'inscription latine que voici. Elle est gravée sur un bloc rectangulaire encastré dans l'une des piles :

M • A E L I 0 A V R E L I 0 V E R 0 CAES • COS • Il IMP • CAEST-AE L • H A D R I A N 1 ANTONINl • AVG •

1piipp-f-dd-p-p

[Estampage.)

Près de cette rivière, sur la rive droite, les restes d'un grand édifice, qui semble avoir été à la fois des thermes et un palais, attirent ensuite mon attention. Cet édifice était orné de colonnes d'un seul fût à chapiteau corinthien; les salles étaient pavées en mosaïque. J'y lis sur un gros bloc gisant à terre, les mots suivants gravés en caractères hauts de vingt-quatre centimètres :