AVANT-PROPOS

C'est en 1823, à Rome, où j*avais suivi la reine Hortense qui m'avait confié l'éducation du plus jeune de ses fils, que s'est révélé chez moi le goût de Tarchéologie et de Tépigraphie en particulier. En présence de tant de grands souvenirs, des richesses innombrables rassemblées au Vatican et au Capitole, je compris bientôt que toute l'histoire du peuple-roi n'était pas dans ses historiens, toute sa poésie dans ses poètes : et, dans les loisirs que me laissait l'accomplissement de mes devoirs d'instituteur, je puisai avec avidité à cette source nouvelle pour moi. Passionné dès mon enfance pour la littérature ancienne, di.sciple fervent du premier de nos hellénistes, M. Boissonade, j'avais à ma disposition l'instrument sans lequel il m'eût été impossible de cultiver ce nouveau champ, et je me mis courageusement à Tœuvre. Les conseils ne me manquaient pas. Borghesi, Cardinali, Biondi, Amati enrichissaient chaque jour le Giomale arcadico des fruits de leurs découvertes; je nfétais lié d'amitié avec Luigi Vescovali, Pilippo Mercuri, et quelques autres élèves de ces grands maîtres, avec Edouard Gerhard et Panofka, qui faisaient alors leurs glorieux débuts dans l'étude des monuments figurés; et tous les soirs, aux heures du repos, je pouvais contrôler, à la pierre de touche de leur expérience et de leur érudition, mes interprétations et mes conjectures. Trois hivers entiers furent consacrés à ces douces études.

De retour en France, après sept années d'un exil volontaire dont tous les souvenirs me sont encore chers et présents, je trouvai bientôt une occasion de mettre à profit mes connaissances épigraphiques. Je devais, pour entrer dans le corps enseignant, subir les épreuves du doctorat es lettres, et je pris pour sujet de l'une de mes thèses la question suivante : Su?* l'utilUé qu'on peut retirer de Vépigraphie

pour rintelUgence des auteurs anciens (1). Ce travail, tout imparfait qu'il était, fut «iccueilli avec une grande faveur, et m'ouvrit les portes de l'Université.

Appelé peu de temps après à TÉcole normale, comme maître de conférences d'histoire ancienne, je ne négligeai rien pour développer chez mes élèves le goût d'une étude qui pouvait les aider à combler quelques-unes des lacunes que présentent les annales de la Grèce et de Rome. Je suis fier d'avoir fait quelques adeptes, parmi lesquels je me plais à nommer M. Wallon et M. Duruy.

Jusqu'alors je m'étais plus particulièrement occupé du monde romain, et surtout des monuments de l'Italie. Mon horizon allait s'étendre et embrasser l'objet de mes prédilections : la nation hellénique. La commission scientifique envoyée en Morée par le gouvernement de la Restauration, à la suite de l'armée française qui devait assurer la délivrance des Grecs, avait rapporté de nombreuses inscriptions et de nombreux monuments figurés; mais aucun de ses membres n'était préparé par ses études à en donner l'explication au public. M. Blouet, chef de la section d'archéologie, que j'avais autrefois connu à Rome, où il avait été envoyé comme grand prix d'architecture, me pria de prendre ce soin; je l'acceptai avec empressement, et je me mis immédiatement à l'œuvre, bien que cette tâche fût purement gratuite. Que dis-je, gratuite? Elle m'a assuré la plus glorieuse des récompenses, une récompense qui était l'objet de toute mon ambition, mais que je n'osais me flatter d'obtenir. C'est à mon interprétation des inscriptions grecques et latines recueillies par la commission de Morée, à mon explication des monuments figurés dont elle a publié les dessins, que je dois mon élection comme membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, mon titre de membre de l'Institut de France.

J'avais commenté successivement les inscriptions de laMessénie et de l'Arcadie, celles de la Laconie, celles de l'Argolide, celles des Cyclades, et j'allais m'occuper de celles d'Égine, de Corinthe et de l'Achaïe, quand les éditeurs, pressés de livrer au public leur troisième et dernier volume, prirent la résolution de le donner sans les explications que je devais y joindre. Je n'en abandonnai pas pour cela les études que j'avais commencées, et, en 1842, j'insérai dans le tome II des Nouvelles Annales^ publiées par la section française de l'Institut de correspondance archéologique, un long mémoire sur une inscription grecque de l'île d'Égine. Dans ce travail, je restituais à celte île six cents ans de son histoire, depuis 367 avant J.-C, où elle fut reconquise par Charès, jusqu'au règne de l'empereur Caracalla.

Ce fut là l'origine de l'ouvrage qui doit être désormais la principale occupation de ma vie et dont ce volume est l'introduction. M. Yillemain, alors ministre de l'instruction publique, à qui j'avais remis un exemplaire de ma dissertation, comme à tous mes autres confrères, prit le temps de la lire, et peu de temps après il m'écrivit la lettre suivante :

Paris, 21 octobre 18i2.

Monsieur,

J'ai pris connaissance avec beaacoup d'intérêt de votre savante publication sar l'inscription d'Égine. Le texte si habilement restitué que vous donnez de ce remarquable monument, et

(1) Paris, 1829, in-4o.

: — Xlll

votre explication, si inléressante sous les rapports de la philologie et de Thistoire, ne peuvent manquer de fixer Tattention, et j'ai pensé qu'il serait utile de placer cet important travail d'érudition dans nos principales bibliothèques. Je donne avis à M. Didot de la souscription que j'ai prise à cet effet.

Recevez, Monsieur, l'assurance de ma considération distinguée.

Le pair de France, ministre de l'Instruction publique, Signé : Villbmaiv.

Le lendemain il me renouvela ses félicitations de vive voix, et, avec une délicatesse bienveillante pour laquelle je ne saurais conserver trop de gratitude, il me proposa une mission scientifique analogue à celle que d*Ansse de Villoison avait remplie à la fin du siècle dernier, et qui aurait pour objet de recueillir tous les monuments épigraphiques que je pourrais rencontrer, tant sur le continent que dans les îles de la Grèce. M*envoyer en Grèce! c'était réaliser mon vœu le plus cher. J'acceptai donc avec empressement. Quatre jours plus tard, je reçus de lui la lettre qu'on va lire :

Monsieur et cher Confrère,

En dehors des communications officielles, hélas! un peu insuffisantes, je dois vous remercier du concours actif, et j'ajouterai si désintéressé, que vous donnez à nos vues de recherches archéologiques. Vous acceptez la mission que personne ne peut aujourd'hui mieux remplir que vous, et à laquelle vous êtes si bien préparé par votre ferme volonté, vos études profondes et votre connaissance familière du grec ancien et moderne. Telle que je conçois cette mission, qui n'est qu'un commencement, il faut, pour la remplir, avoir, comme vous, (ïxé, compris, analysé historiquement et philologiquement, la belle inscription de l'ile d'Ëgiiie. Je vous avoue que ce travail vous désigne, en même temps qu'il témoigne de toutes les précieuses découvertes qu'on peut faire par cette voie.

J'ai pensé, en effet, que si, avec plus de science et de conscience que Founnont, un voyageur infatigable parcourant aujourd'hui la Grèce, non pas sûre et commode, mais ouverte du moins au nom français, y recueillait dans les ruines des villes et partout les traces d'inscriptions encore existantes, étendant cette recherche aux îles, aux .côtes de l'Asie Mineure, il ferait inévitablement de très utiles rencontres pour l'érudition historique.

Vous n'aurez dans ce voyage que ce qui suffit à votre dépense personnelle, assez rigoureusement; mais avec l'énergie et le zèle de science qui vous caractérisent, vous rendrez fécondes de faibles ressources : un premier exemple de recherches heureuses excitera l'attention publique; et je ne doute pas que dans un pays qui a le goût des belles choses, comme le nôtre, ce service de missions scientifiques ne soit un jour régulièrement doté. Vous aurez encore l'honneur d'y avoir contribué sans en avoir profité.

Agréez, Monsieur et cher confrère, l'assurance de mes sentiments les plus distingués et

de mes vœux.

Signé : Villemain.

Ce 25 octobre 1842.

Dans l'entrevue où je le remerciai de cette lettre obligeante, il me demanda de lui faire connaître par écrit le plan de mon voyage, et je lui transmis le rapport que je crois devoir reproduire ici.

Paris, 29 octobre 18i2.

Monsieur le Ministre,

En accordant à mon mémoire sur une inscription de l'Ile d'Égine des éloges qui, de la part d'un juge aussi compétent que vous l'êtes, ont à mes yeux le plus grand prix, vous avez