MESSINE

Je quitte Naples. Je me rends en Sicile par le chemin de fer qui traverse la Calabre. À Potenza, la campagne est stérile, triste pays, ravagé par d'affreux tremblements de terre. Il faisait froid; la neige tombait; nous étions en pleines montagnes. Gette contrée ressemble aux environs du Mont-Dore, dans la France centrale qui, elle aussi, a brûlé, jadis, du feu de ses volcans, auijourd'huïi'éteints. La voie ferrée descend, enfin, à la botte de l'Italie. Je suis à Reggio. Mais, depuis plusieurs heures, la température s'est élevée considérablement, grâce à l’altitude. Plus de neige ; la contrée est plantée d'orangers. En face, on aperçoit la silhouette des montagnes de la Sicile, séparée par le détroit de Messine. La traversée se fait en une heure dans un bateau à vapeur.

Je mets pied à terre à Messine (112,000 habitants). Cette ville s'étend en amphithéâtre aux bords du détroit. C’est l'un des ports commerçants de l'Italie. A peine arrivé, je pense à ce terrible tremblement de terre qui, en 1783, y fit périr 40,000 personnes. Pour contempler Messine, il faut monter au couvent des Capucins. La cathédrale de la ville possède vingt-six colonnes, monolithes antiques en granit. L'église de San Gregorio,

édifiée en 1542, est richement ornée de marbres et de mosaïques. Le Campo-Santo de la ville est une curiosité. Ilest placé en demi-pente sur une colline et rempli de Statues de marbre. Le musée municipal est, au contraire, indigne d'une grande cité ; soit dit en passant, les rues de celles-ci sont malpropres.

Je reprends le chemin de fer qui se dirige à Catane, en cotoyant un rivage incomparable. La mer baigne la côte et la voie ferrée suit celle-ci, au milieu des orangers, des citronniers à odeurs suaves. Les arbres fruitiers étaient en fleurs, bien qu'aux derniers jours de janvier.

Dès mon arrivée en Sicile, je remarquai le beau type sicilien. La race grecque s'est maintenue, jusqu'à ce jour, dans le peuple de cette île. Les femmes passent avec raison pour fort belles. Leurs cheveux sont de couleur noire foncée; leurteint rosé. Elles sont sveltes, élancées. On croirait voir, dans la partie supérieure de leur corps, un buste antique. Il me semblait que, plus je m’approchais de Catane, plus la population me paraissait digne de l'esthétique.

Catane (84.000 habitants', où j'arrivai par un beau soleil, est le séjour de la société sicilienne, pendant l'hiver, tant le climat est privilégié. La ville est réputée pour la plus belle de la Sicile. Une série de terrasses, étagées les unes au-dessus des autres et couvertes d'orangers, forment le premier plan de l'Etna dont elle n'est éloignée que d’une douzaine de kilomètres. Les Catanais sont, dit-on, les plus aiïimables des Siciliens. L'étranger est reçu avec une extrême obligeance.

Les rues de la ville sont larges et longues. De beaux jardins décorent les alentours ; maïs tous sont entourés de murailles de laves. Ge qui fait du paysage de Catane quelque chose de grandiose, c'est la cime bleuâtre de l’'Etna, que l'on voit fumer de toutes parts. De la rue qui traverse en longueur la ville de Catane on contemple ce spectacle qui n’a pas d’égal en Europe. Il faudrait se rendre dans les Andes, en Amérique, pour retrouver un pareil tableau; carl’Etna n’a pas moins de 3,313mètres d'altitude. La cathédrale de Catane est ornée de chapelles remplies de statues. On y conserve le fameux voile de Sainte-Agathe, devenu le palladium de la cité.

Je quittai Catane en me disant : Quel beau séjour! Il est peu de villes qui m'aient fait autant d'impression par son site et la bonté de ses habitants. Je pris encore, la voie ferrée qui, en quelques heures, me transporta à Syracuse, dans la patrie de ce grand Archimède.

Syracuse tel qu'il est (22,000 habitants), n’est qu’une faible partie de l'antique cité, si célèbre. L'ile, qui renferme tout ce qui reste de la ville, n'est séparée de la Sicile que par un fossé et par une série de fortifications: c’est l'ile d'Ortygie que les premiers colons grecs achetèrent, il y a 2.600 ans, un gâteau de miel. Syracuse

possède des rues sombres, étroites et pas de plaisirs. Le meilleur hôtel est l'hôtel della Vittoria {au centre). On n’y voit pour ainsi dire aucun café. Les nouvelless’apprennent chez les coiffeurs, qui ont un véritable salon, dans l'ancienne acception qui convient à ces industriels; toutefois, les curiosités archéologiques sont nombreuses. C'est, d’abord, l’ancien temple de Minerve, aujourd’hui une église, rival de celui d'Athènes, monument dorique qui a plus de 24 siècles d'existence. D'un côté, 9 colonnes, de l’autre, 12 sont placées dans la maçonnerie moderne. La célèbre fontaine d’Aréthuse jaillit au bord de la mer. C’est une source abondante. Le musée, espèce de grange, renferme des poteries, des sculptures, un

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le tyran venait entendre, dit-on, les plaintes de ses victimes. A côté du jardin, immense autel, de 193 mètres de long, élevé/par Hieron II. Le théâtre antique, grec, est attenant. Il contenait 25.000 personnes. Plus loin, dans la campagne, le plateau d'Epipoles, où l’on trouve la forteresse grecque d'Euryale, fort bien conservée. Elle a deux hautes murailles séparées par un fossé de 8 mètres de profondeur et percées de chemins couverts où se cachaient des hommes d'armes. De cette forteresse, vue délicieuse : l’Etna lointain, le fier mont Hybla. le demicercle de la mer bleue. On comprend qu’en voyant ce paysage, Marcellus, qui avait ordre d’y porter la destruction, ait versé des larmes.

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