BIARRITZ ET LE SOCCOA

Le vieux château de Biarritz, dressé sur un haut piomoutoire resserré entre le port vieux et le port neuf, ne fait aucune exception à cette règle. Enfant de la domination anglaise, place d'observation maritime, élevée par ces navigateurs conquérants, il n'eut aucun rapport avec des familles seigneuriales, et conserva, comme Béhobie et Maya, le rôle de forteresse exclusivement militaire.

Cette place ne montre d'ailleurs que deux fragments de tours rondes, de 18 à 20 pieds de diamètre, et les fondements du mur du couchant qui les reliait. La forme de ces tours angulaires semble prouver qu'elles ne remontent pas au-delà du xiv m « siècle.

Conservée pendant plus d'un siècle, après la réunion de la Guyenne et de Bayonne à la France pour ladéfense des côtes, sa gardeétait confiée, comme on le voitdans les archives de Biarritz, aux milices de ce bourg et à celles d'Anglet, qui se montrèrent toujours très frères de ce privilège. Mais lorsque tout péril eut cessé du côté des Anglais, on renonça, sous Louis XIII, à la conservation d'une place inutile. Les ébranlements de la falaise sapèrent ses fondements, les murs s'écroulèrent, et l'on peut voir encore les nombreux fragments de murs de 2 mètres d'épaisseur, qui couvrent les bords escarpés du port vieux.

Dès lors, le château de Biarritz ne conserva, de ses premiè-

res destinations, que celle de répéter les feux des signaux, comme le prouve son nom ô'Atalaya. Ces signaux acquirent une nouvelle importance au xvi ro « et au xvu m « siècles. 11 fallait diriger les pécheurs qui se livraient avec tant de succès à la pèche de la baleine, dans le golfe de Gascogne, et Ton construisit deux tourelles rondes de 8 pieds de diamètre et de 10 de hauteur : Tune au nord, l'autre au sud de l'entrée du vieux port, afin de compléter ce système d'éclairagc-directeur.

Guétari, autre village situé au sud de Biarritz, posséda une troisième tourelle, et ce n'est pas sans intérêt que l'on retrouve, sur ces hautes falaises, ces atalayes ou phares primitifs, qui facilitèrent pendant si longtemps les pêches hardies des intrépides baleiniers basques.

La destruction du château de Biarritz est un des événements qui doit le plus péniblement affecter les artistes et les poètes, avides de jeter les yeux sur de vastes et splendides horizons. L'Océan, contemplé des hauteurs du cap de Biarritz, offre un de ces spectacles sublimes dont la beauté est depuis longtemps européenne. Au midi, se développent les Pyrénées françaises et les montagnes si pittoresques et si gracieuses de la Biscaye; au pied du vieux château, enfin, s'étend ce gracieux village de Biarritz que la vogue de ses bains de mer et la prédilection de l'Empereur et de l'Impératrice ont si rapidement élevé du rang de bourg inconnu à celui de ville impériale.

Un palais étincelant de splendeur et de vie à côté de la dernière forteresse anglaise de notre territoire tombant en ruines !... N'est-ce pas un de ces tableaux saisissants et dramatiques, une de ces hautes leçons d'histoire, qui portent l'esprit à de profondes et salutaires méditations ?

Biarritz n'était pas le seul point du golfe de Gascogne qui fut défendu par un château-fort. L'entrée de la rade deSt-Jeande-Luz était protégée et l'est encore aujourd'hui par le fortSoccoa, espèce de donjon gothique, entouré de fortifications modernes. Nous voyons dans l'excellent ouvrage de M. Goyectche, sur St-Jean-de-Luz, que le premier fort bâti sous le ministère de Richelieu avait été rasé peu d'années après, et qu'il fut relevé au commencement du xvm e siècle. Il est très probable néanmoins que l'entrée d'une rade aussi importante n'était pas sans défense avant le ministère du cardinal, et nous pensons que le fort du xvn« siècle fut construit sur les ruines de quelque donjon plus ancien.