DB PAR LE ROI

A nos chers et bien-aymës les Consuls et les Habitants de notre bonne ville de Mirande,

M Chers et bien aymés,

» Ayant pourvoie au sieur Gondrin-Montespan pour commander en qualité de notre lieutenant en ces quartiers de delà, en Tabsence et sous Tauthorité de notre gouverneur et de notre lieutenant - général en Guienne, nous vous avons voulu faire celle-cy, afin que, de noire pari, vous ayez à le recevoir et recogiiaislre , honnorer et respecter, allant en votre ville , selon qu'il appartient à sa charge , et , aux occasions qui s'offriront, avoir recours à luy et salisfaiw à ce qu'il vous ordonnera pour le bien de notre service et très particulier repos et conservation , dont nous luy avons, en ce faisant, recommandé de prendre soin, de vous faire tout bon et honorable traitement.

» Donné à Bourdeaux le sixième jour de décembre 1615.

» Henry. Philippe acx.»

Dès ce moment, les comtes tVAstarac eux-mêmes, faisant cause commune avec les habitants de Mirande, renoncèrent à toutes leurs idées de souveraineté et ne songèrent , comme la plupart des seigneurs du Midi, qu'à s'assurer la faveur des roi* de France. Bernard VI de Foix, de Lavalette, de Candale, doc il'Espernon , pair et colonel de France , captai de Buch , comte de Foix, gouverneur lieutenant de la Guyenne , époux d'uue fille naturelle d'Henri IV, vint resserrer cette alliance par son élévation au titre de comte d'Astarac , et les liens de cette union politique purent braver long-temps les efforts dissolvants des révolutions.

Cependant, ce duc, assez lié avec Henri IV pour se trouver dans son carrosse lorsque Ravaillac lui porta le coup mortel, ne put fonder une nouvelle dynastie de comtes. Sa mort sans postérité fit passer TAstarac au pouvoir d'Anne de Gastelnau-Maurens, par suite d'une donation antérieure, et ce fut sous son règne que Mirande , détachée de plus en plus de l'autorité comtale, devint le siège d'une élection créée par Tédit de juin 16122.

Après cet événement, nous n'avons plus à constater que certains faits dont l'intérêt aurait pour toujours disparu, si l'insatiable avidité de Tesprit ne donnait du channe aux souvenirs les moins importants du pays natal.

En 1628, neuf religieuses, accompagnées de la dame d'Espenan , leur abbesse , chassées du monastère Sainte-Claire de Moissac, par la guerre et la peste, se réfugièrent à Mirande, où le cardinal de Lavalette , abbé de Berdoues, leur permit de s'y établir. Les pauvres exilées se fixèrent dans la maison de Montagnan, aujourd'hui le collège (1630). En 1633, les pénitents s'installèrent dans la même ville et vinrent favoriser la réaction religieuse qui s'opérait contre le calvinisme.

L'établissement d'un collège projeté parle duc d'Espernon, en 1646, n'avait pas obtenu un accueil aussi favorable. — L'opposition des Mirandais avait obligé le duc à ajourner son projet. De cession en cession, enfin, l'Astarac finit par appartenir au duc de Roquelaure, marquis deBiran, baron de Montesquieu, pair de France, doyen des maréchaux de France , chevalier des ordres du roi, gouverneur de Lectoure, lieutenant de Languedoc, descendant des comtes d'Armagnac par les seigneurs de Brulhois. Ce duc, mort en 1732, ne laissa que deux filles qui héritèrent successivement du comté.

Après avoir terminé ce travail chronologique , si nous voulons jeter un regard d'ensemble sur Mirande, modèle et résumé des communes du midi de la France , nous devrons nous la représenter, au début du dix-huitième siècle, comme ressemblant, par ses constructions militaires et civiles , à la description que nous en avons déjà donnée plus haut.

Ce sont toujours les mêmes rues alignées et régulières, la même halle à la vaste toiture carrée , surmontée du befiroi municipal; la même église, la même enceinte aux quatre tours carrées, avec ses fossés et ses remparts. Au milieu de cette enceinte ,

aux habitations peu pressées, séparées [)ar de vastes jardins; sous les regards de ses maisons de bois avançant leurs étages et leurs longues toitures, MM. les consuls, porlant le chaperon et la robe mi-partie de rouge et de noir, promènent processionnellement, à chaque solennité , suivis de quatre serviteurs qu'ils ont le droit de prendre à leurs ordres; mais ils cèdent le pas à M. le juge , conformément à Tarrêt du 20 juillet 1709 (parlement de Toulouse).

De toutes les cérémonies auxquelles les autorilés mirandaises sont appelées à prendre part h la tête de la population, il n'en est aucune qui puisse égaler Timportance et la faveur populaire de la procession de Saint-Roch. Dans les premières années du xvni' siècle , Mirande fut menacée d'une peste effrayante , dont les ravages décimaient les provinces méridionales et envahissaient déjà les vallées de l'Astarac. Vainement les populations épouvantées entouraient de cordons sanitaires toutes les localités envahies : le fléau suivait sa marche. Un jour , le monstre s'abat sur le Caneron , et semble prendre position sur ce point pour former le siège de la place. La terreur se répand dans la ville, et l'autorité municipale et religieuse prend la résolution d'adresser au Seigneur une invocation solennelle par l'intercession de saint Roch. Au premier appel de la cloche, la population tout entière, les jeunes filles vêtues de blanc, les femmes vêtues de noir, les hommes couverts de leurs plus beaux habits, se réunissent dans l'église; la procession sort de la ville, se dirige au couchant, vers le quartier général de la peste, et fait défiler, devant le Caneron, les croix et les bannières , les vierges folles et les apôtres , le Christ et Marie-Madelaine , le serpent d'airain et les reliques. A la vue de ces personnifications des mystères et objets les plus vénérés du Christianisme, le fléau, vaincu, bat en retraite, abandonne le Caneron , et les Mirandais , miraculeusement délivrés , font vœu de renouveler, chaque année, le souvenir touchant de ce triomphe de la prière sur les fureurs du mal. Cette promesse sîicrée n'a jamais cessé d'être scrupuleusement remplie. — Poursuivons le tableau civil et municipal de la cité.

Les syndics des tisserands continuent à surveiller l'observation de l'ordonnance de 1300; le maire exerce un contrôle tout particulier sur les gardiens des quatre portes de la ville, officiers municipaux et royaux , à la vigilange desquels est confié le salut

moral, hygiénique et civil des habitants soupçonneux et timorés.

Il est difficile aujourd'hui d'apprécier toute Timportance des portiers d'une \ille de la fin du moyen-âge ; mais , en lisant les délibérations de cette époque, on voit que les destinées des villes fermées de murs et placées sous clef, étaient remises entre leurs mains.

Les ligueurs ou les huguenots menaçaient-ils de répandre le poison corrupteur de leurs prédications , Tordre de fermer les portes nuit et jour était donné ; et cette précaution prise, la municipalité et le juge royal dormaient tranquilles sur la foi de son efficacité...

Un régiment, très-orthodoxe d'ailleurs, devait-il passer dans la ville pour arriver à sa destination , MM. les consuls prenaient l'alarme; ils envoyaient des émissaires traiter avec le colonel de l'éloignement d'une soldatesque peu rassurante h l'endroit de la bourse des citoyens et de la pudeur de leurs femmes (1639). On donnait à MM. les capitaines la somme de 600 livres, s'il le fallait, comme il arriva en 1640; et quoique MM. de Saintonge ou de Poitou se fussent engagés à s'éloigner, on verrouillait soigneusement les portes, afin de prévenir toute surprise nocturne.

Etait-on menacé de la peste , on ne s'inquiétait ni des ordures entassées dans les rues, ni des logements humides, ni des causes morbides renfermées dans une ville mal aérée; on ordonnait de fermer les portes, de ne les ouvrir qu'aux seuls habitants allant ou revenant de leurs propriétés sous-murales, et l'on croyait avoir épuisé le cercle de la prévoyance humaine. (Ordonnance des consuls de 1636.) Les voyageurs ou les citoyens des bourgs voisins pouvaient être impunément attaqués par l'épidémie ; les bourgeois les laissaient périr, sans remords et sans regret, sur les sentiers, dans l'abandon et la misère C'était par une conséquence de la même pensée d'égoïsme barbare que l'on avait construit hors de la ville, au fond du padouen ou communal , sur les bords de la rivière , le petit hôpital dont le bâtiment montre encore sa porte ogivale du quatorzième ou du quinzième siècle. Les Mirandais précautionneux avaient eu le soin d'éloigner les pèlerins malades des remparts de la ville ; peut-être même faisaient-ils transporter dans cette maladerie les citoyens pauvres, fh^pés d'une indisposition épidémique.

Malgré les accusations roisanthropiques dont l'état de notre

civilisation ne cesse d'être Tobjet , ne pouvons - nous pas être fiers des progrès immenses, et jusqu'à ce jour inconnus , des

principes les plus généreux de la charité chrétienne ! Quel

témoignage nous présente de toutes parts ce moyen-âge, si maladroitement vanté par les détracteurs aveugles de notre époque ? Des lépreux que Ton abandonne, dans l'isolement le plus horrible, à toutes les tortures de leur longue agonie ; des ladres que l'on ne craint pas de faire brûler vivants , afin de préserver l'air du principe morbide qu'ils répandent ; des classes sociales qui s'enferment constamment derrière leurs murailles : la noblesse dans ses castels, la bourgeoisie dans ses villes, laissant les localités voisines tomber sous le fer des ennemis, les populations expirer dans la famine , sans jamais ouvrir à ces maux les bras de la fraternité !.... Que voyons-nous sous nos yeux, au contraire? Le dévouement et 1 abnégation luttant, dans toutes les classes, contre la peste la plus meurtrière que le ciel ait fait descendre sur le globe ; la générosité la plus héroïque faisant accourir les citoyens, l'or ou les armes à la main , partout où les fléaux répandent la misère , partout où la paix et la sécurité sont mises en péril!.... Ah ! nous sommes heureux de le dire , on peut considérer les siècles passés sans rougir du siècle présent, lorsqu'on invoque de si consolantes comparaisons.

Mais portons la générosité jusqu'à taire ces reproches , et revenons à l'organisation municipale de ces temps arriérés:

Avec de tels moyens de sécurité, placés sous la foi du noble corps des guichetiers, la surveillance devenait facile. On possédait cependant une petite administration assez complète, entretenue sur un budget qui paraîtrait dérisoire aujourd'hui, mais qui n'en est que plus intéressant à connaître comme point de comparaison.

Par ordonnance royale du 25 décembre 1743 , les revenus de a ville , composés de la fermé , des terres , du pré et des boucheries, des droits d'équivalent, de cabaret, de l'entrée des vins, de la jaujure, mesurage et autres revenus quelconques, s'élevaient approximativement à la somme de 1965 livres.

Les dépenses étaient fixées comme il suit , et toute modification proposée par la municipalité devait être sanctionnée par M. l'indendant de la province avant de pouvoir être mise en pratique.

Gages du sieur Boussés , acquéreur des offices de secrélaipe-greftler

— sodé la %ille 120 liv. 12 s.

Messager de Mironde à Toulouse 200 »»

Régent ou maître d'école 150 »»

Organiste . 200 »»>

Souffleur de l'orgue 6 »»

Dépenses des consuls 150 »»

Flambeaux consacrés à leur usage 20 »»

Taille des biens ruraux de la ville 100 »»

Rente à la chapelle Kotre-Dame-^e-6araison pour

accomplir le vœu d'une messe amioelle 7 lO

Loyer de la maison d'école . 7 10

Gages de l'horloger 33 »»

— ducarillonneur 36 »»

Portiers des quatre portes de la ville, avec le logement en icelles 12 »>»

Loyer de la maison presbytérale 30 »»

— de la maison d'un prédicateur pendant l'Avent

et le Carême 1» »»

Paîn bénit donné par la ville pour la nuit de Noël. 1 n»

Nettoyage de la fontaine et du puits de la communauté. 3 »»

Feu de la veille de la Saint-Jean 3 a»

Total 1,007 liv. ii s.

Si nous avions découvert les documeDls nécessaires poar rétablir les budgets du quatorzi^oe siècle, il est probable que nous les aurions trouvés inférieurs de moitié, ou des deux tiers. La situation des finances communales au dix-huitième siècle est encore assez curieuse ; elle complète le tableau rapide de rorganisation de Hirande , antérieurement à la révolution , et clôture ce que nous avons à dire sur la capitale de TAstarac. (Voir le Livre Rouge,)

Pendant que ce comté subissait les dernières péripéties de son abaissement et qu'il n'était plus qu'un apdnaige de divers grands seigneurs attachés à là cour de France, Fabbaye de Berdoues subissait à son tour les transformations qui devaient la conduire à la grande tempête de 93.

Nous avons le regret de le dire : si la vue des ruines de son cloître et de ses remparts impose le respect, les bâtiments d'habitation inspirent de toutes autres pensées ; et l'on se demande si le désastre de 93 n'eut pas, pour certains ordres, le caractère d*unc punition céleste. Un relâchement funeste s'était depuis long-

— Si —

temps introduit dans la commuaauté de Berdoues : dès la fio du xvii"*« siècle , les religieux , gâtés par leurs immensea ricbeases , avaient abandonnés la vie commune ; ils vivaient seuls et mangeaient dans leurs chambres, à la manière des gentiIsb<Hnines.Cependant , au commencement du xvni"« siècle , Tabbé Clémjent de Préchac était parvenu à rétablir la vie régulière ; mai^ nous ne croyons pas que la réforme ait lutté long-temps contre d'anciennes et pernicieuses habitudes. Les dispostions des bâtiments neufs, construits vers cette époque, portent les traces évidentes de la dégénérescence de Tesprit d'ascétisme. Un véritable pakîs gréco-romain cache aujourd'hui les débris du cloître et l'emplacement de l'église ; il renferme encore de grandes chambres à alcôves, précédées de cabinets de toilette ; des paysages peints sur toile représentant des ruines grecques, de l'école de Vernet, décorent les attiques des portes ; un lai^e corridor, servant de promenoir pour les jours rigoureux, s'étend dans toute la partie des bâtiments , consacrée à l'habitation ; l'autre moitié est occupée p^r les greniers et les caves : deux ailes détachées et perpendiculaires à la façade, renferment les comm,uns«t les colonibiers. Ainsi , rien ne parle d'un monastère ; tout semble disposé pour le logement d'un prince. Cette décadence ne cessa de faire des progrès : à l'époque de la révolution , il ne restait plus que sept moines pour dépenser les immeaces revenus de l'abbaye.

Tel fut l'établissement dégénéré que 93 emporta dans sa tourmente. Quels témoins, contemporains de son passé, viennent nous parler encore de lui en dehors des murs dont nous avons

essayé de décrire la double physionomie ? !• un autel à la romaine , formé de quatre colonnes de marbre rouge , placé dans Téglise de Mirande; 2*» un baptistère à cuvette, d'un mètre cinquante centim. de diamètre, recueilli dans le verger de M. Ducos, à la Gravette, à côté de quelques débris de Tabbaye de la Gazedieu ; S*» un certain nombre de colonnes et de chapiteaux du cloître , dispersés dans les jardins les mieux entretenus de Mirande , comme sièges et supports de leurs cabinets de verdure...

Olim truncus eram, disait dans son orgueil rétrospectif cette statue d'Horace ; vil figuier autrefois devenu dieu redoutable par le travail bienfaisant d'un sculpteur !...

Quelles pénibles réflexions pourraient se permettre ces débris sacrés des cloîtres de Berdoues, s'ils empruntaient la voix tristement philosophique d'un Horace chrétien! Les païens avaient élevé l'arbre desséché à la hauteur d'un Dieu : Olim truncus eram... maluit esse Deum : les cathlioques ont abaissé le marbre sacré au niveau des ornements les plus vulgaires... Puisse bientôt une main tardive et réparatrice recueillir avec respect ce que l'avarice et l'incurie ont disséminé ! .... Puisse- t-elle former, de toutes ces reliques , quelque oratoire vénéré à l'entrée d'un cimetière , sur le parcours poétique des Rogations, dans la chapelle baptismale d'une église, et nous aurons une violation de moins à déplorer...