LE LION PENDU

Vous le verrez toujours, de bien faire mal survient.

Ou racoule qu'un voyageur passant un jour dans une forêt , aperçut un lion pendu par la patte à la plus haute branche d'un arbre.

— Ah ! par miséricorde, retire-moi d'ici, lui dit la bête féroce du ton le plus suppliant et le plus humble. En montant sur cet arbre pour manger cette couvée de pies qui désolait le voisinage , j'ai pris ma patte dans cette branche fendue , je suis tombé la tête en bas, et me voilà pendu depuis vingt-quatre heures, sans espoir de me délivrer moi-même.

— Je comprends la détresse, répartit le voyageur; mais, si je te délivre, n'auras-tu pas fantaisie de me dévorer, afin de réparer tes forces affaiblies par cette fâcheuse position ?

— Je le jure, par ma lionne et mes petits, que je ne te causerai jamais aucun dommage; je respecterai ta personne et tes troupeaux , comme s'ils étaient composés de petits lionceaux de ma race.

Le voyageur, rassuré par ces promesses solennelles, monte sur Tarbre , dégage le lion et le met en mesure de descendre de sa potence... Le lion, ainsi délivré, témoigne à son libérateur sa plus vive reconnaissance, et lui propose de l'accompagner jusqu'au fonds de la vallée. A peine arrivé à moitié chemin , le lion s'arrête un instant, passe sa large langue sur ses lèvres, et considère le voyageur de son regard le plus affamé.

— J'ai bien faim cependant, s'écria- t-il d'une voix peu rassurante, et je m'accommoderais bien d'un homme comme loi pour mon dîner.

— Pas de plaisanteries sinistres, reprit le voyageur; tu m'as solennellement promis de respecter ma personne, et tu n'ignores pas que , sans cet engagement, je t'aurais inissé njourir dans la position d'un pendu.

— Sans doute , répandit le lion en passant encore sa langue sur ses lèvres; mais je ne puis disconvenir que ma faim est trèspressante. Maintenant, que je n'ai plus à craindre de périr sur une potence, il y aurait folie à me laisser mourir d'inanition , et si quelque autre proie ne vient pas bientôt soulager mon appétit, je finirai par retirer ma parole imprudente : je te croquerai aussi doucement que possible ; je commencerai par la lêle ou par les pieds, à ton choix; mais lu n'en passeras pas moins par mes gencives.

— On a bien raison de le dire : De bien faire mal survient, reprend le voyageur d'un ton lamentable. Une semblable action serait le comble de l'infamie, tu dois le reconnaître; elle fergtit douter de l'existence de la générosité ici-bas. Soumellons le cas h des arbitres; il n'est pas un être vivant, j'en suis convaincu, qui ne trouve la seule pensée de Ion ingratitude digne du plus sévère châtiment. Veux-lu consulter la chienne qui rôde autour de ce fourré h la rechercl)e de quelque animal mort?

— Je le veux bien, répondit le lion. Et tous les deux s'acheminèrent vers une chienne, vieille et maigre , qui se traînait péniblement le long du sentier...

—.Ecoule noire affaire, et juge-nous, dit le voyageur à la pau-

vre bêle exténuée... Le lion était pendu à cet arbre par la patte ; il allait infailliblement périr de douleur et de faim , lorsqu'il m'a supplié de venir à son secours; je l'ai délivré, et voilà qu'il voudrait me dévorer pour récompense N'ai-je pas dit la vérité,

lion?...

— Je n'en disconviens pas , camarade. Si le hasard ne t'avait conduit près de moi , j'aurais assurément passé de bien mauvais quarts d'heure.

— Eh bien ! décide la question, intéressante chienne, loi que la vieillesse et le malheur paraissent avoir dotée de la sagesse impartiale et clairvoyante; trouve-tu qu'il soit juste qu'après avoir sauvé le lion, il ait l'ingratitude de se nourrir de ma chair?...

— Vous ne pouviez plus mal vous adresser pour faire juger votre affaire, répondit la chienne en broutant quelques bouts de ronces : après avoir rendu les plus fidèles et les plus irréprochables services au chasseur Marlinon , que j'avais la faiblesse d'aimer, de suivre à la course quand il courait à cheval, de lécher quand il se reposait accablé de fatigue, je me vois jetée hors de chez lui; maintenant, que je suis appesantie par les années, il m'abandonne à la misère et me condamme à chercher une noutTiture misérable dans les sentiers déserts; tant est vrai le malheureureux proverbe : De bien faire mal survient/,.. Je ne suis donc pas à même, vous le voyez, de juger avec impartialité une question d'ingratitude. Adressez-vous à d'autres, mes amis:

la méchanceté des êtres vivants ne me touche plus Cela dit,

la chienne continua péniblement sa route, laissant l'homme tout tremblant devant la gueule du lion qui commençait à limer ses incisives.

— Voilà , je dois en convenir , une bien méchante chienne , s'écria le voyageur, et je la tiens, quant à moi, fort digne du sort

qu'elle subit! Mais la question reste la même, et je veux la

soumettre à quelque animal moins indifférent... Consultons cette jimient d'un certain âge qui broute l'herbe dans cette clairière de là-bas ; la lenteur de sa démarche prévient favorablement en sa faveur.

— Va pour la jument! répondit le lion en se faisant un grand n)érilo de celle seconde complaisance ; et ils se dirigèrent vers la bêle.

— Nous allons le souniellre une question fort importante, en

te priant de la décider, dit le voyageur à la monture. Voici le fait : le lion allait périr sur un arbre, attaché par la patte comme un pendu sur sa potence. Je passais par là ; il appelle au secours ,

je le détache, le remets sur ses pieds Et sais-tu quelle est la

récompense qu'il réserve à ce trait de vertu?... 11 veut faire servir ma chair à son premier repas! Demande-lui si mon récit

n'est pas véritable...

— Assurément, dit le lion ; mais il n'est pas moins certain que j'éprouve un appétit d'enfer, et je n'ai pas l'habitude de retarder aussi longtemps mon dîner.

— Vous vous adressez bien mal pour faire trancher une question d'ingratitude , répondit la vieille jument, comme avait fait la chienne maigre; depuis que mon maître, \m jeune gentilhomme que j'avais longuement et fidèlement servi , ma jeté hors de ses écuries, après avoir mis en question s'il ne me ferait pas abattre pour avoir mon cuir, je n'ai plus de temps à donner aux affaires des autres ; c'est à peine si je puis trouver sur les bords desséchés des chemins une nourriture qui m'empêche de mourir d'inanition : adressez-vous à gens plus heureux et plus oisifs. Persuadée de plus en plus que de bien faire mal arrive, je n'ai rien à voir dans vos discussions, mes amis... Sur celte réponse trèscatégorique, la jument leur tourna le dos en continuant de brouter l'herbe desséchée. '

Le pauvre voyageuV voyait glisser tous ses arbitres sous sa main, et commençait à craindre que l'appétit du lion ne perdit complèlement patience. A cet instant décisif et critique, il aperçut le museau d'un renard dans un buisson. La bêle au nez pointu paraissait écouler attentivement la conversation et chercher le motif de cette querelle judiciaire.

— Te voilà , compère renard , lui dit Thomme avec un salut respectueux que l'animal mange-poule n'a pas coutume de recevoir de l'animal portant fusil ; si le lion voulait l'accepter pour arbitre, je te soumettrais une affaire qui nous divise fort d'opinion à ce moment.

— J'y adhère volontiers, répondit le roi des animaux. Et le voyageur renouvela rexposition de son affaire.

— Tout cela me paraît fort délicat, répondit le renard en passant ses deux pattes sur son museau ; et comme je ne voudrais pas engager ma conscience, je désirerais connaître avec exacli-

tilde le véritable élat de la question... Sur quel arbre le lion occupait-il la posilion fâcheuse d'un pendu?

— Sur le gros chêne de la marre.

— Faites-le-moi voir de plus près, s'il vous plaît ; je désirerais connaître les lieux avant de songer au jugement.

Les deux parties litigieuses le conduisent auprès de l'arbre et lui montrent la branche fatale.

— C'est fort bien ! Mais comment le lion a-t-il engagé sa patte dans cette branche?.... Montez un peu là-haut, seigneur lion; il me sera plus facile de saisir.

Le lion s'exécute et grimpe sur l'arbre.

— Encore un peu de complaisance! remettez votre patte dans la branche fendue.

Le lion se rend encore à la prière du renard.

— Et vous dites qu'en cet état vous êtes tombé la tête en bas, sans pouvoir vous détacher?... Je ne puis comprendre comment la]^chose a pu se faire.

Mais, parbleu ! rien de'plus simple, dit le lion : j'étais pris par la patte , comme ceci (et il se penche) ; je tombe de cette façon (et il tombe)

— Et puis, dit le renard , lu ne sais plus t'en détacher?

— Comment voulais-lu que je tisse?

— Que lu y restasses, mon compère!..*... Garde cette position de pendu, puisque tu es si digne de l'occuper : je n'en veux pas davantage pour connaître Ion affaire et te condamner à périr sur la potence.

Là-dessus , maître renard s'éloigne avec le voyageur, laissant le lion rugissant de fureur, envoyant l'homme et la bête à tous les diables...

— Ah ! mon cher, mon bien -aimé renard! renard le plus honnête homme qu'il y ait à cent lieues à la ronde , que puis-je te donner pour récompense ? s'écrie l'homme prêt à se prosterner devant lui dans ce premier transport de reconnaissance.

— Absolument rien, mon cher l'homme; je suis suffisamment payé par le bonheur de m'être fait un ami de celui qui n'avait eu d'autre désir, jusqu'ici , que de me loger quelque balle dans le ventre.

— Si ta générosité se contente de si peu de chose, la mienne voudrait remplir un pou mieux ses devoirs à ton endroit.

— Si lu sens la rage de la reconnaissance, répond le renard , apporte-moi deux poulardes pour célébrer ma fête avec la renarde ; et je te considère comme le plus généreux des mortels.

— Tu les auras demain. Où te trouverai-je, mon bien aimable libérateur?

— Ici même, cher ami.

— J'y serai au lever de Taurore.

— Ce n'est pas moi qui me relarderai.

La nuit s'écoule, le lion achève de mourir en rugissant, le renard dort du sommeil paisible d'un bon juge qui a sauvé l'innocent;

mais l'homme ne dort pas aussi bien , et pour cause Il passe

la nuit à préparer ses cadeaux du lendemain ; il les place soigneusement dans un sac, et se rend dans la forêt à l'heure indiquée... Le renard, tout aussi matinal, ne tarde pas à paraître. Ou se salue, on se donne la bénédiction ; peu s'en faut qu'on ne s'embrasse.

— Voici les poulardes , dit l'homme ; sois prêt à les saisir : elles sont vigoureuses, et pourraient l'échapper.

Le renard se met en position de jeter une patte sur chacune ;

l'homme soulève le sac, en renverse l'ouverture Mais

qu'en sort il? deux chiens courants qui poussent les aboiements les plus sinistres Le renard prend la course et gagne

son terrier à toutes jambes, en répétant le proverbe de la vieille chienne et de la jument maigre : J^ous le verrez toujours, de bien faire mal arrive. lion ingrat! homme plus ingrat encore ! n'aurai-je pas fait acte de prudence et de justice en te laissant dévorer par un animal moins méchant que toi?...

Tels sont les contes que nous avons entendu raconter dans les veillées de nos villages. Nous sommes loin de les présenter comme des chefs-d'œuvre de délicatesse ; mais ils nous paraissent renfermer ces joutes primitives de Tesprit gaulois , ces éléments de bon sens vulgaire qui ne les rendent pas indignes de figurer parmi les œuvres primitives des vieux littérateurs qui nous instruisaient et nous moralisaient en nous amusant. Il est à remarquer, en effet, que ces récits, traduits d'âge en âge par la seule tradition , ne sont pas les enfants perdus d'une imaginalion vagabonde qui ne cherche qu'à distraire les auditeurs : la moralité se cache , dès le début , dans quelque coin de la narration, et finit par absorber l'événement tout entier à la fin de l'épisode. Qui ne remarquera la piquante leçon morale d'Ambrosi lou Peg, ce cousin -germain du Meunier de La Fontaine, qui tombe de sottise en sottise en voulant suivre les conseils de tout le monde , et finit par renoncer à contenter qui que ce soit? Qui n'admirera la fine satire de Jitan le Fainéant et de Jean Vhabile homme, le premier obligeant son maître à reconnaître que la ruse et la finesse peuvent loger sous le bonnet d'un paysan comme sous le chapeau d'un gentilhomme; le second finissant par reconnaître que sa maison ne loge pas plus d'imbéciles que celles des autres , et qu'il vaut mieux, à tout prendre , subir la simplicité de ses proches que les bêtises des étrangers.

La satire gasconne ne recule pas même devant la politique : Le Coffret de la Princesse renferme , sous une forme fantastique, d'assez bonnes leçons adressées aux ruses diplomatiques des palais. Le Maréchal de Barbaste cache des allusions h la ruse persévérente d'Henri IV, qui finissent par devenir fort transparentes au dénouement.

Quoi de plus incisif et de plus flagellant contre l'avarice et la cupidité brutale que les récits animés et vigoureux de la Flûte du berger Meyot et de Chourra de Marseillanf Beaucoup de littératures classiques ont-elles aussi poétiquement flétri le vice

éternel des Harpagon? Pour dernier trait , enfin, est-il un

fabuliste , se nommât-il La Fontaine , qui pûf offrir des leçons d'une plus haute moralité que celle du Lion pendu?..,

11 est inutile d'ajouter que la littérature gasconne eut, comme toutes les autres langues, ses Bocace et ses Arétins. Nous devons le reconnaître cependant, le genre occupe une place fort rélrécie

dans les récils des veillées ; la grande majorité des Contes rentre dans le genre satirique et moral dont nous venons de faire connaître les types principaux.

Les soins que nous nous sommes donnés pour recueillir les compositions populaires d'une province gasconne ont-ils été sans résultat? Nous laissons au lecteur le soin de juger la question. Nous avions commencé de la poser dans notre cinquième volume de V Histoire des Pyrénées ;les chansons, le mystère et les contes qu'on vient de lire sont la justification de nos principes. « A côté » des écrivains officiels qui abandonnaient leur langiie mater- » nelle ou qui sacrifiaient plus ou moins les traditions aux nou- » velles lois littéraires , pour flatter le goût des princes et des » rois , disions-nous , il ne faut pas oublier un grand poète que » les révolutions d'école ne gâtent ni n'améliorent , qui ne de- » mande d'inspirations qu'à ses transports spontanés, qui chante » pour^exprimer ses passions , sans envisager le salaire , et fait » de la poésie par instinct , sans se préoccuper des princes qui » paient les versificateurs , et des sociétés savantes qui les cou- » ronnent. Le peuple, ce poète de la nature et des sentiments » vrais comme l'oiseau en est le chanteur, ne sacrifia jamais aux » idoles académiques ; il conserva ses vieilles et simples formes » poétiques : la chanson ; il resta fidèle aux coutumes locales ; » et ce n'est pas sans charme que l'on retrouve les chants d'a- » niour, l'enjouement et la satire des anciens troubadours dans » les couplets chantés par les danseurs et les amants , par les » moissonneurs et les bergers.» (Histoire des Pyrénées, t. v, p. 314 et 315.)

KOTE.

Il parat, d'après les registres de la paroisse de Loubersan, qu'en 1673 le seigneur du château portait le nom de Jean-Anfoine de Carbonneau, baron de Termes. La seigneurie dut passer sur la tête de François d'Antras de Gardères, en i690 , car ce dernier resta seigneur de Loubersan depuis cette époque jusqu en 1758. 11 possédait également le châtelet d'Artigues-Dieu, où madame d'Antras, une de ses parentes, termina ses jours il y a quelques années. En 1758, le nom du propriétaire disparait; son existence n'ew est pas moins prouvée, cependant, par le procès qu'il eut à soutenir contre le duc de Rohan , qui revendiquait le formidable château dont nous avons fait la description à la page 79. Le puissant feudataire ne manqua pas de faire triompher ses prétentions devant le Parlement de Toulouse , eu 1784, et Loubersan n'abrita plus dans sa formidable enteinte que rintenUaul du duc, M. Bourdonnier, au pouvoir duquel il passa régulièrement à l'époque de la révolution. (Extrait des registres de la paroisse de Loul)ersan.)

Nous aurons le soin d'ajouter, pour prévenir toute erreur, que les vignettes et culs-de-làmpes placés dans cet ouvrage ne représonlent pas des monuments de l'Astarac : ils n'ont été employés qu'à litre d'ornements typographiques.