LA FLUTE DU BERGER MEYOT

Il y avait une fois un homme et une femme qui n'avaient jamais eu d'enfants , malgré tous les devins consultés, les pèlerinages exécutés à Garaison , à Bétarram et à Saint-Bertrand de Comminges; il est vrai qu'ils s'étaient toujours montrés fort exigeants dans leurs prières, car ils voulaient posséder le garçon le plus beau, le plus sage et le plus spirituel qu'on eût vu sur la terre depuis la mort du beau David.

Arrivés au terme fatal où tout espoir doit s'anéantir, ils modérèrent leur ambition , et se contentèrent de demander au ciel un enfant quel qu'il pût être, ne fût-il que la moitié d'un homme de cinq pieds.

Le destin dut être satisfait do. cet acte d'humilité : quelques mois après, un garçon naissait dans la maison jusqu'alors maudite; et comme V.cxiguité de sa taille faisait compren<lre que le

ciel avait accepté les dernières conditions , on lui donna le nom de Meyot, c'est-à-dire , petite moitié d'homme. H fut bien inspiré, l'auteur de cette dénomination. Arrive à quinze ans, l'enfant n'était pas plus haut qu'un chien de garde , et ses parents comprenaient bien qu'il devrait passer sa vie à faire pacager le bétail comme simple berger.

Hâtons-nous d'ajouter cependant quMl ne manquait ni d'activité ni d'intelligence; aussi fut-il aisé de le placer dans une trèsbonne métairie où il eut à garder une vingtaine de têtes de bêtes à cornes. Il ne faut pas juger des choses sur les apparences : Meyot s'aperçut bientôt que la place était assez mauvaise ; le bordier et la bordière n'étaient pas moins avares que bizarres, et les journées se passaient tout entières à recevoir des gronderies accompagnées dé quelques coups... Encore, si la bonne nourriture lui avait offert certain dédommagement ; mais du pain moisi et de la soupe sans l'art ni graisse achevaient de rendre la position du pauvre berger aussi peu tolérable que celle de l'Enfant prodigue dans la garderie des pourceaux.'

Tous les jours ne se ressemblent pas cependant; la lune change d'aspect tous les soirs , et Meyot , il faut bien le dire , eut à son tour son bon quartier de lune.

Un jour qu'il gardait les vaches sur les bords d'un ruisseau , Meyot aperçut une petite vieille de sa taille qui cherchait un gué afin de traverser à pied sec :

— Petit berger qui garde les vaches, cria-t-elle d'une voix aussi grêle que celle du roitelet, ne pourrais-tu m'aider à franchir le courant?...

Meyot s'empresse d'accourir ; il fait monter la petite vieille sur ses épaules , relève ses chausses , passe le ruisseau et la dépose sur l'autre bord.

— Vous m'avez rendu grand service , mon petit ami, lui dit la vieille en lui faisant la révérence , que pourrai-je vous donner en paiement?

— Absolument rien , répond Meyot; je fais le bien par plaisir, et ne de.jande jamais de récompense; ma grande pauvreté ne saurait servir d'excuse à mon avarice.

— Celle générosilé augmente la dette de ma reconnaissance ; quel souhait, quel désir pourriez-vons former? parlez; je m'emprossorai de les satisfaire.

— Si vous voulez remplir un de mes désirs, bonne femme, procurez-moi une pelile flûle, afin que je fasse danser les bergers et les bergères au pâturage, et tous les vœux que je forme seront comblés ; la maison que j'babite est si triste, qu'il me serait doux de prendre quelque délassement quand je suis loin de la surveillance de mes maîtres.

— Ton ambition est trop naturelle et trop modeste pour que je ne sois pas heureuse de la satisfaire. Voilà la flûte , répondit la vieille en la tirant de son corsage ; cet instrument est à ce point merveilleux, ajouta-t-elle, que nul être vivant ne pourra l'entendre sans se mettre à danser jusqu'à ce qu'il te plaise d'en arrêter les sons.

La petite vieille disparut, cl Meyot, ravi de Tétrange puissance que l'on mettait à ses ordres, sempresse d'essayer l'instrument , afin de constater la réalité des promesses de la vieille... Il porte la flûte à la bouche, il souffle ; aussitôt les bœufs dressent la tête, les vaches cessent de brouter; ils se regardent les uns les autres, s'ébranlent, sautent, gambadent, et commencent enfin cette ronde générale que les animaux n'ont coutume de se permettre que dans les journées brûlantes de l'été, lorsque la piqûre des mouches les fait courir à travers les champs et les fondrières. Meyot , plus heureux qu'il ne pouvait Tespérer, finit par avoir peur de les voir se lancer dans la rivière ; il renferme sa flûte sous sa veste et se promet d'en jouer plus d'une fois , mais après avoir bien choisi le moment opportun.

Un coup de fusil retentit tout-à-coup à ses oreilles ; il se re-

lonrnc : M. le maire venait de tirer aux ramiers Or, maître

Meyot avait eu maille à partir avec M. le maire, au sujet d'une vache qui s'était permis de pénétrer dans sa basse-cour, et pour laquelle le berger avait dû payer douze sols de dommages.

— Pourrais-tu me dire si j'ai touché les ramiers? demanda le chasseur au petit joueur de flûte.

—Assurément, monsieur le maire : vous êtes trop habile tireur pour manquer votre gibier.

— Où donc est-il tombé , mon ami? la fumée ne m'a pas permis de suivre la direction de sa chute...

— Dans ce buisson de houx, monsieur le maire. Le maire avance dans le buisson.

— Je ne vois rien , mon cher Meyot.

— Encore, quelques pas dans le fourré, et vous allez mettre la main dessus.

Le maire écarte péniblement les broussailles et pénètre plus avant; dès qu'il est bien engagé dans les ronces, Meyot prend sa

flûte, joue le Coum ten ba Vaotieillado Vaoïiellé, et veilà

Monsieur le Maire qui , malgré sa bonne envie de rester tranquille au milieu d'un semblable fourré, se met à danser le rondeau dans les épines.

— Qu'est-ce que cela? Aïe! aïe! miséricorde!.... le diable est donc caché dans le buisson? Mes pauvres mains! ma pauvre figure!...

Il aurait été mis en lambeaux comme saint Barthélemi, si Meyot, satisfait de cette petite vengeance , n'avait remis l'instrument fatal dans sa poche, afin de porter secours à l'écorché.

Pendant que le maire allait se laver à la fontaine, sans avoir trouvé son ramier, Meyot ramenait les bestiaux à la métairie, afin de prendre son déjeuner. La bordière trempait les armantes (bouillie de farine de maïs) dans une douzaine de berrets (petits plats) disposés, selon l'usage, autour du pot placé au milieu de la cuisine. Au bruit des sabots du berger, la mégère se met à lui payer son contingent ordinaire d'injures, le traite de paresseux, de vaurien qui fait mourir le bétail de faim en le ramenant trop tôt, et lui promet de ne pas lui donner sa part de bouillie, et moins encore sa ration de soupe.

— Si tu ne m'en donnes pas , tu pourrais bien ne pas en manger toi-même, pensait Meyot sans oser le dire.

Le bordier, rentrant aussitôt , vient ajouter ses gronderies à celles de sa femme ; Meyot est traité, pour la seconde fois, de paresseux, de vaurien, et l'on décide qu'il n'aura pas même de pain à son diner.

— Si vous ne m'en donnez pas , vous pourriez bien ne pas en manger vous-mêmes , dit-il assez haut cette fois pour être parfaitement entendu; et, prenant sa flûte, il joue son Quin ten ba Vaoueillado Vcuruellé sur le ton le plus bruyant de son instrument. Aussitôt la femme et le mari se prennent , bien malgré eux , à danser un rondeau qu'ils n'avaient pas essayé depuis le jour de leurs noces ; la bordière , encore accroupie et la cosse à la main, saute sur les plats de bouillie qu'elle met en mille pièces ; lo métayer, en sabols , fait subir le même sort au chaudron , et

finit de pulvériser la vaisselle. La bouillie répandue ne forme plus qu'un bourbier blanchâtre , sali de poussière et de boue , dans lequel les danseurs furieux continuent à piétiner.

Au milieu de ce bouleversement général , pendant que Meyot met son instrument fatal dans sa poche , afin de rire à cœur joie du spectacle de sa petite vengeance , M. le maire paraît sur le seuil tout égratigné par les caresses du buisson de houx, et le berger prend sa fuite vers Fécurie.. .

— Qu'est-ce donc que ceci, demande M. le maire, attiré par le bruit, et qui peut vous pousser à faire un semblable fracas?... Des bordiers d'une sagesse et d'une économie proverbiale qui brisent leur vaisselle et mettent leur bouillie sous leurs pieds!...

— Ah ! monsieur le maire, une maudite flûte, jouée par le diable , sans doute , nous a mis dans les jambes une démangeaison de gambades qu'il nous a été impossible de maîtriser

Mais vous-même, monsieur le maire, d'où venez-vous, ainsi couvert de sang et d'égratignures?

— Ah ! mes amis, je dirai comme vous! une maudite flûtcf, jouée par le diable , probablement , m'a mis en danse , malgré

moi, au milieu d'un buisson d'épines! Et connaissez-vous le

joueur de cet instrument diabolique? c'est votre Meyot, mes

amis! un effronté coquin que je vais de ce pas dénoncer à la justice...

— Notre Meyot! en êtes- vous bien sûr, monsieur le maire? Il mériterait d'être emprisonné pour avoir mis de si bons maîtres dans une semblable confusion...

— Vous voulez dire d'être pen^u, pour s'être ainsi moqué de M. le maire!...

L'effet suivit de près cette double menace : Meyot , dénoncé comme coupable d'injures et de mauvais traitements envers son maître,* sa maîtresse et le magistrat municipal, fut arrêté par ordre du bailli, mis en prison , interrogé , et condamné à danser à son tour au bout de la corde qui sert d'égrette à la potence.

Le jour fatal de l'exécution arrivé , le bourreau dresse l'écbafaud sur la place publiqlie. Le bordier, la bordière, M. le maire, voulant bien s'assurer qu'il soit pendu , prennent position aux meilleures places. Tout est préparé pour l'exécution avec l'attenlion la plus méticuleuse : Meyot a les mains attachées , quatre hommes de la maréchaussée lui servent d'escorte; la cordje et la

potence sont faites tout exprès pour la cérémonie. On n'avait oublié qu'un point : celui de retirer sa flûte au coupable. Arrivé sur l'échafaud , Meyot prie le bourreau de lui permettre de faire sa prière; l'exécuteur des hautes-œuvres, qui gagnait le pain de ses enfants en faisant tirer la langue à des gens qui ne lui avaient rien fait, n'en était pas moins bonhomme ; il répondit favorablement à -la demande de Meyot en se disant :

— Il est fâcheux, après tout, d'avoir à pendre un homme dont le seul crime est d'avoir joué de la flûte lorsque personne ne l'en priait.

Meyot s'agenouille ; et pendant que l'exécuteur graisse la corde, le patient parvient à porter sa flûte à la bouche et souffle son terrible Qu'in t'en ba rcumeillado Vaouellë?

Aussitôt, bourreau, maréchaussée, maire, bordier et bordière, se mettent à danser le rondeau furibond. Le bourreau , renversé du haut de l'échafaud, se casse le bras et se démet la jambe ; le bordier se tourne le pied , la bordière tombe sur les dénis et se casse les incisives; le maire, voulant s'appuyer contre un arbre, rencontre une cheville placée dans le tronc pour faire sécher le fil , la cravate s'y prend ; et comme il continue à danser, le nœud serre, serre de façon à lui fahre tirer la langue... Qu'allait-il arriver, bon Dieu? Meyot soufflait toujours Par bonheur (on a

beau se plaindre dusort, le bonheur se mêle de toutes les affaires), la petite vieille du ruisseau apparaît tout-à-coup près du musicien implacable :

— Prenez-lui la flûte! retirez-lui cet instrument damné!., s'écrient la bordière et le bourreau : M. le maire tire la langue

— Pourquoi le lui retirerai-je ? répondit la fée;... ma flûte ne fait danser que les mortels affectés de quelque vice bien tenace : tel que l'avarice, l'acrimonie... Qu'il ne reste ici que des hommes justes et charitables, Meyot pourra jouer impunément de son instrument : aucune jambe ne se permettra de mouvement intempestif.

Malgré les paroles rassurantes de la fée, tout le monde dansait encore; mais la bordière commence à jurer de ne plus refuser à Meyot la nourriture qui lui est due : aussitôt elle cesse de sauter. Le bordier promet de ne plus le quereller et le battre : il s'arrête sur ses deux pieds. Le maire assure qu'il ne fera plus payer de dommages pour un bœuf qui traversera innocemment sa basse-

cour : sa cravate se dénoue; il peut respirer à Taise. Le bourreau crie bien haut qu'il ne s'amusera plus à étrangler personne : il cesse de sauter par enchantement. Après de semblables promesses , Meyot , délivré des cordes qui le tenaient garroté , fut rappelé à la métairie par le bordier, qui lui pardonnait, après avoir voulu le faire pendre... Cependant la fée, n'osant compter sur la correction définitive des vieux pécheurs , s'occupe des moyens d'assurer l'observation des promesses qu'elle venait d'obtenir. Dans ce but, elle attache à la flûte enchantée la propriété de ne pouvoir être enlevée du gousset de Meyot , et tous les habitants du pays sont maintenus dans la nécessité de rester généreux et tolérants , par la crainte de voir Meyot emboucher de nouveau le flageolet redoutable. Lij peur fut souvent la meilleure sauvegarde de la probité; chacun se tint sur le qui- vive. On assure , toutefois , que Meyot dut plus d'une fois tirer l'instrument de son étui ; mais sa vue suffisait pour inspirer une crainte salutaire. Il ne fut plus obligé de faire danser le maire dans les épines, les propriétaires sur leur vaisselle ; il put garder paisiblement son bétail. La bordière ne fit plus de bouiUie sans lui en donner ; il eut sa soupe chaque jour , et son morceau de poule au pot chaque dimanche. Cependant, tous les avares n'ont pas été corrigés par l'aventure de Meyot : le conte suivant leur donne une nouvelle leçon sans l'intervention des fées, et ils n'en sont pas moins vigoureusement punis, pour ne pas danser au son de la flûle.

CHOURRA DE MARSEILLAN.

La commune de Marseillan possédait autrefois un homme et una femme doués d'une avarice ^i grande, que leur réputation s'était étendue à plus de dix lieues à la ronde.

Ils seraient volontiers restés seuls dans leur maison, sans domestiques et sans chiens , s'ils avaient été capables de travailler eux-mêmes leurs terres; mais, placés dans Tirapossibilité d'exécuter tous les travaux agricoles, ils s'étaient résolus à louer un valet qu'ils payaient le moins possible et nourrissaient le plus mal qu'ils pouvaient. Afin d'économiser davantage sur l'article fort important de la nourriture, le père Chourra et sa femme avaient pris la coutume de faire leurs repas en cachette, pendant que le domestique était aux champs; et quand le pauvre diable revenait manger la soupe, ils se trouvaienl en mesure de lui faire de beaux discours sur la sobriété et sur la misère du temps; ils ne lui donnaient que du mistras (gâteau de mats) et du pain assez dur pour qu'il dût mettre un temps considérable à le mâcher et qu'ils fussent en droit de lui dire,. : Bernard, voilà demi-heure que tu

es à table; il est temps de revenir à la charrue Le pauvre

Bernard, doué d'un caractère fort pacifique, n'osait pas faire d'observation rigoureuse; toutefois, après quelques mois de ce régime affaiblissant, il résohit de prendre congé afin de ne pas mourir à la peijie, et se retira dans sa famille.

—Que tu es sot ! lui dit 'Son frère Mathieu ; loin de pâtir comme tu l'as fait, et de battre en retraite sans mot dire en perdant une partie de tes gages , je serais resté au poste , afin de donner à ce méchant Chourra de Marseillan une leçon qui l'aurait peutêtre guéri d'une partie de son avarice... Laisse-moi faire : je vais te remplacer chez lui et cherchera te venger des mauvais repas que tu as faits dans leur bicoqiie.

Mathieu va chez le propriétaire.

— Mon frère Bernard est malade, dit -il , et comme les travaux sont pressés à ce moment de Tannée, je viens à sa place faire tout ce que vous voudrez me commander.

— Voilà le trait d'un brave garçon! répondit le père Ghourra en lui frappant cavalièrement sur Tépaule : Dieu t'en récompensera quelque jour, et tu peux compter sur notre reconnaissance. Va prendre les bœufs h 1 étable et laboure la pièce de l'enclos ; je voudrais l'ensemencer la semaine prochaine.

Mathieu va joindre les bœufs, les conduit au champ, laboure une partie de la pièce, et rentre à l'heure du souper avec l'appétit d'une journée de travail bien remplie.... A peine est-il assis devant la table , armé du morceau de pain qu'il vient de s'octroyer, que la femme Ghourra retire le reste sans mot dire et le met sous clef, comme elle avait l'habitude de le faire du temps du pacifique Bernard.

— Est-ce que vous n'avez pas de soupe aujourd'hui, maîtresse ? demande Mathieu en dirigeant ses regards vers l'armoire.

— De la soupe , mon ami! la graisse est trop chère pour qu'il soit permis de faire celte dépense tous les jours; le maître et moi n'en mangeons guère que le dimanche.

— H me semblait avoir vu le pot sur la crémaillère ce matin ?

— Ghourra se sentait malade et j'ai voulu lui procurer ce régal comfortant, il est vrai; mais à peine avais -je tourné le dos, que le chien est entré, et d'un coup de patte a renversé le pot dans les cendres.

— C'est bien fâcheux, maîtresse, d'autant plus fâcheux qu'on m'avait assuré que vous vous étiez mise à l'abri de ces accidents en ne tenant jamais de chien au logis.

— C'était celui du voisin Simon, mou pauvre

— Il est encore plus fâcheux de nourrir aussi cher des chiens qui sont à d'autres;.... mais n'entendez-vous pas du bruit dans cette armoire? je suis sûr qu'il s'est logé 1^ dedans, atiu d'achever d'y manger votre pain, après avoir dévoré votre soupe....

Aussitôt Mathieu s'élance vers la serrure dans un beau mouvement d'économie domestique, tourne vivement la clef, ouvre la porte avant que la maîtresse ait le temps de s'écrier : — Que fais-tu là, Mathieu ? et le valet se trouve on présence d'une magnifique soupière de garbure.

— Tiens! dit-il en jouant la surprise, le rliion de Simon a ou-

blié de manger la soupe après l'avoir renversée ; puisqu'il en reste encore, je vais achever sa besogne. Et plaçant la soupière sur la table, il se met à la manger du bout des doigts avec l'appétit le plus décidé.... (1)

— C'est assez, mon ami ;.... laisses-en pour ton maître ! avait beau dire la ménagère, désolée du destin fatal de son potage de réserve....

— C'est le chien de Simon qui me l'a laissé, répliquait Mathieu; je veux le remercier de sa politesse en faisant honneur à sa garbure... Savez -vous qu'elle est excellente, maîtresse!..* il paraît que la cendre est d'un très-bon assaisonnement dans votre maison. Et le valet poursuivait ses exploits gloutons en retenant le plat d'une main et mangeant la soupe de l'autre.

Pendant le cours de ce repas copieux, la femme Chourra se tordait les pouces , et le père Chourra , survenant sur ces entrefaites ^ demeura muet de terreur en voyant son dîner s'enfoncer dans la gorge de son valet

— Qu'est-ce que cela? dit l'avare; un seul homme qui mange aujourd'hui le dîner qui devait servir demain...

— J'ai besoin de travailler , maître , et ventre creux n'a guère de cœur à l'ouvrage; laissez-le-moi remplir dans vos intérêts; les semailles s'en trouveront bien.

— 11 faut manger pour vivre sans doute, mais il n'y a que les gens de rien et les voleurs qui songent à dévorer comme des loups.

— Je suis donc un homme de bien peu de chose, maître? car j'espérais grignoter encore du pain après avoir mangé les choux.

— Du pain après la soupe, misérable! mais tu voudrais donc nous ruiner : est-ce qu'il reste une miette de pain dans la maison?.. Pense-tu que nous soyons assez riches pour faire des provisions de chanoine ?

— S'il ne reste rien dans la maison , vous allez donc * vous mettre au lit sans souper, mon pauvre Chourra ?

Ne t'afflige pas outre mesure sur mon compte ; après le déjeuner de ce malin, je puis attendre patiemment jusqu'à demain ; je n'ai pas la coutume de faire plus d'un repas. La continence et

(i) L'usage de la cuiller est très-récent en Gascogne; au commencement de ce siècle, il était à peu près inconnu chez nos laboureurs.

la sobriété sont les premières vertus de ce monde , et lu dois savoir qu'il n'est pas de privations auxquelles un estomac honnête ne sache se soumettre.

— Si tels sont vos principes, vous n'aurez pas h souffrir du souper que j'ai fait à votre préjudice , et j'irai me coucher sans remords.

Mathieu souriait sous cape de la punition infligée à l'avare; mais il ne la jugeait pas suffisante et voulait la pousser plus loin. Le moment de prendre du repos étant venu, la femme et le mari entrent dans l'alcôve que les maîtres de la maison ont l'habitude d'occuper entre la porte et la cl)cminée , afin d'avoir l'œil sur tout ce qui se fait chez eux, et Mathieu se rend à son lit de l'écurie pour surveiller ses bœufs au râtelier , comme les maîtres guêtent leurs valets dans la cuisine.

A peine Chourra l'a-t-il vu s'éloigner, qu'il se relève en criant à sa femme : — Je meurs de faim! donne-moi du pain de réserve. Ah ! le gourmand de valet ! ah ! le scélérat de domestique! manger la soupe que nous gardions pour nous...

Mathieu, qui les surveille par le trou de la serrure , rentre incontinent, prétend qu'il a plu sur son lit , et qu'il vient passer la nuit dans la cuisine, sur le coffre à pain, afin d'attendre le jour sur une couche moins humide que celle de l'écurie.

C'est en vain que Chourra lui fait observer la dureté d'un pareil gîte ; Mathieu répond qu'il fist prudent de s'habituer aux planches; afin de ne pas se sentir trop mal à l'aise dans la bière qui doit le porter à son derniir gîte, il s'étend sur le bahut et cherche nne position à pouvoir sommeiller.

Que faire! impossible de trouver le pain de réserve, sans dénoncer au domestique la richesse des provisions et se mettre en contradiction flagrante avec tout ce qu'on vient de dire sur la

pénurie des subsistances et l'abstinence des maîtres du logis

Mathieu , couché sur le coffre , fait bientôt semblant de ronfler , et Chourra, étendu près de sa femme, de s'écrier, en portant les mains à son estomac vide : — Je meurs de faim ! Méniquette ; puisqu'il m'est impossible d'avoir du pain, prends de la farine de maïs, mets de l'eau sur le feu et fais un peu d' armantes (bouillie de maïs).

Méniquette se lève, morte de faim elle-même, et compte bien prendre sa pnrl de la bouillie Mais h peine a-t-elle mis

le chaudron à chauffer, à peine l'eau parait-elle assez chaude pour recevoir convenablement la farine, que Mathieu se lève et demande ce qu'on veut faire d'un chaudron d'eau chaude à cette heure de la nuit?... Méniquette déguise habilement la vérité, en répondant : — ^Dors, mon ami, je fais chauffer de l'eau pour mettre le linge à tremper : denâain est mon jour de lessive.

— Ah! puisque vous faites la lessive , mon devoir est de vous aider, maîtresse, répond le rusé valet. La première chose à faire pour rendre le blanchissage de bonne nature , c'est de mettre de la cendre dans votre eau. Voilà de la cendre, maîtresse, voilà de la cendre ! et prenant la pelle à feu, il en jette cinq à six pelletées dans le chaudron.

— Encore ma bouillie perdue ! murmure le pauvre mari derrière les rideaux de son alcôve. Ah ! le misérable! il a juré de me faire mourir de faim cette nuit!.... j'étais bien plus heureux avec son frère! Ahi combien je regrette que sa maladie Tait contraint à nous quitter....

Cependant, Mathieu, enchanté d'avoir troublé l'eau destinée à la bouillie, va se recoucher sur le coffre; et dès que Chourra le croit rendormi, il appelle Méniquette à voix basse.

— J'ai beau me serrer le ventre, dit-il d'une voix exténuée, je commence à ressentir des défaillances épouvantables... Puisque l'eau chaude ne peut plus servir à faire des armautes, mets la farine de maïs en pâte et fais-moi cuire au plus vite un gâteau sous la cendre; je serais mort au point du jour, si je ne trouvais à manger dans peu d'instants.

La pauvre Méniquette, pleurant son eau chaude cendrée, prépare un peu de pâte de maïs dans le blutoir, et dépose ce gâteau dans le foyer, en prenant toutes les précautions imaginables afin de ne pas réveiller le domestique. Mais celui-ci s'élance brusquement de sa couchette et vient s'asseoir près de l'àtre en prétendant que le souvenir d'une certaine affaire de famille ne lui permet pas de fermer l'œil.

Méniquette et Chourra commencent à trembler pour leur pâle de maïs, tout en espérant cependant que Mathieu finira par retourner à son coffre, après avoir pris l'air du feu.

Je vais vous raconter mon histoire, et vous demander vos conseils, dit Mathieu....

— Pourquoi n'irais -lu pas voir d'abord les bœufs à réiabli»,

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mon garçon? Le jour approche; il serait leiups de leur donner à manger, afin de pouvoir atteler à l'apparition de l'aube.

*— Laissez-moi vous dire deux mots sur mon affaire; j'irai ensuite donner le fourrage à mes bêtes.

— Dieu soit loué de ce départ! Si le récit n'est pas long, pensa Ghourra , je vais pouvoir enfin manger mon gâteau de maïs tout à Taise.

— Ma mère a eu la mauvaise pensée de se marier trois fois, dit Mathieu, et chaque mari lui a donné deux garçons et une fille, ce qui fait un total de trois filles et de six garçons, attendu que le bon Dieu nous a trouvés trop mauvais pour nous prendre et le diable trop bons pour nous enlever,... Or, ma mère étant morte il y a deux ans, il s'agit de procéder au partage et de composer neuf lots aussi équitables que faire se pourra.... A ces fins, M. le notaire commence le partage par le midi, et forme ses neuf parts égales, en allant du sud au nord.

Malhieu, prenant la sarbacane de roseau avec laquelle on soufflait au feu sans se brûler la figure , veut indiquer sur la cendre l'opération divisoire de M. le notaire.-

— Que fais- tu, malheureux? s'écrie le vieux Ghourra en sautant hors du lit... Mais le valet avait déjà creusé neuf raies profondes dans la cendre et mis la farine de maïs en marmelade.

— Je fais le partage du notaire; vous ferez le vôtre après cela. Le géomètre vient de son côté, et veut commencer les lots du couchant au levant, ce qui forme des carreaux de jardin en sens inverse,... et Mathieu, répétant l'opération, achève de mêler la cendre avec la farine, au point de ne pas le rendre acceptable à des pourceaux.

—Qu'en dites-vous, mon cher Ghourra? poursuitril avec le plus grand calme ; êtes-vous pour l'arpenteur ou pour- le notaire ? Maintenant, que vous connaissez la question , préparez votre réponse; je vais me recoucher un instant avant d'aller donner le foin aux bœufs, car je m'aperçois qu'il n'est pas deux heures du matin.

— Je suis mort ! je suis assassiné ! murmura le maître à l'oreille de sa femme ; privé du pain sur lequel il dort, de la bouillie dont il a troublé l'eau, du gâteau de maïs dont il a mis la pâte en perdition , il ne me reste plus qu'à me rendre au champ de raves, afin de manger quelques racines crues, et remplir mon

estomac de quelque chose qui ne soit pas du vent.

Chourra se glisse aussitôt hors de la cuisine , et se dirige vers le champ de raves. Mais Mathieu sort à sa suite , sous prétexte d'aller donner le foin à ses bœufs ; au lieu de se rendre à l'élable, il suit son maître à la piste, et, dès qu'il le voit occupé à prendre des navets, il court vers lui en criant au voleur! et accompagne cet acte de haute surveillance domestique d'une volée de coups de gaules...

— Aïe! aïe! aïe! doucement, je suis Chourra! ne reconnais-tu pas ton maître? s'écrie le propriétaire du ton le plus aiguë des lamentations.

— Mon maître dort avec sa femme ; il n'y a que les voleurs qui puissent courir ainsi la nuit, répond Mathieu en poursuivant le cours de sa bastonnade.

— Aie pitié de moi! la faim m'a forcé de venir arracher quelques raves.

— Mon maître est trop sobre et trop économe pour s'abandonner à cet appétit vorace ; « il n'y a que les gens de rien qui songent toujours à manger. » Et la bastonnade continue.

— Je n'avais pas suffisamment soupe hier soir ; je sentais dans mon estomac des défaillances épouvantables.

— Chourra de Marseillan n'a jamais rien pris hors de ses repas ; il possède « un de ces estomacs honnêtes qui savent se plier à toutes sortes de privations. »

Le malheureux Chourra , puni par les principes qu'il venait de proclamer si haut lui-même, allait expirer sous les coups de Mathieu, lorsque Méniquette, attirée par ses cris, arrive, une chandelle de résine à la main , et met le domestique dans l'impossibilité de se méprendre plus long-temps sur l'identité du maître qu'ilflagellait.Jetantsalatte à trente pas, Mathieu présente ses trèshumbles excuses; et Chourra, frottant ses épaules endolories, rentre dans son logis, bien décidé à ne plus attendre que son domestique soit couché pour manger en cachette, et se promettant de ne plus vanter des principes d'abstinence et d'économie que son estomac n'est pas en mesure de mettre en pratique.

A la suite de cette leçon, Mathieu se hâta de quitter une maison dont il avait si mal traité le propriétaire. Son frère reprit sa

place de valet de charrue , el n'eut plus à se i)laindre si fort du mauvais régime qu'on lui faisait subir.