FA6ET ET SEISSÂN

Nous aurious bien peu de chose à dire de l'abbaye de Faget (Altum Fagitum), car presque tous ses bâtiments ont disparu , si une ville de l'Astarac ne lui devait l'existence. Fondé dans le huitième siècle , avant le passage des Sarrasins , cet établissement fut détruit une première fois par ces infidèles , placé plus tard, par Louis-le-Débonnaire , au nombre des abbayes libres de toute redevance royale y et renversé de nouveau par les Normands. La tradition rapporte queréghse elles cloîtres, reconstruits

après le passage de ces barbares, conservèrent leur forme romane jusqu'au seizième sièle. Mais hâtons-nous de quitter l'enceinte d'une abbaye qui n'a pas laissé de ruines , et occupoosnotts de l'établissement qui nous parle encore de sa générosité et de ses bienfaits.

On ne peut guère prononcer le nom d'un monastère sans être conduit au berceau de quelque ville du treizième ou du quatorzième siècle. Dès que l'abbaye de Faget eut pris ses premiers développements , elle s'occupa de fonder la ville de Seissan sur un territoire dépendant de ses domaines (1260). Six ans plus tard, l'abbé Bernard cédait au comte d'Astarac , Bernard IV , certains droits sur la bastide nouvelle. Bientôt le comte Jean III, abusant de cette transaction, usurpa la juridiction de Séissan ; mais l'archevêque Philippe II l'y fit renoncer en le menaçant d'excommunication (1430), et le Parlement de Toulouse confirma son son arrêt en 1504.

Malgré les transformations rapides que Tindustrie fait subir à toutes nos cités, Seissan a pu soustraire aux démolisseurs deux constructions de ces époques reculées ; malgré leur faible intérêt architecturale, nous allons leur consacrer quelques lignes.

Le Gers baigne les murs d'une maison abbatiale , grand quadrilatère du quinzième siècle, dont le rez-de-chaussée présente une ouverture ogivale, avec meneaux à trilobés aigus. Au-dessus de ce premier étage, construit en pierre, s'élève un second étage très-bas, assis en encorbellement sur l'extrémité saillante des poutrelles, et formé de colombages disposés en croix de saint André. L'aplatissement de cet étage supérieur, assez rare de oe côté des Pyrénées, se retrouve assez fréquemment dans certaines habitations du pays basque-navarrais. Mais avant de descendre sur les rives de la rivière , avant de baigner ses pieds dans ses eaux dormantes, l'habitatkm de l'at^é de Faget avait occupé sur la hauteur un châtelet féodal plus en harmonie avec les mœurs belliqueuses du quatorzième siècle. Tout à côté de l'hôtel que nous venons de décrire, s'élève, sur un monticule de rocher, la tour carrée qui formait l'angle nord-ouest du château abbatial; cette petite forteresse de la fin du quatorzième siècle , entourée de remparts depuis long-temps détruits et de fossés dont les tracer sont aisées à reconnaître , tenait en respect le Jwwg de Seissan , placé sur l'autre rive du ravin. Nous devons faire observer q»e

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ce donjon , de très-petit modèle . n'a d'autres fenêtres qu'une ogi?e , par laquelle on accédait au premier é!age . à Taide d'une échelle; plus, quatre lucarnes plein cintre servant de meurtrières; son rez-de-chaussée, cependant, occupé par une bassefosse obscure , présente une particularité moins commune. Ce cachot, Toûté en pont à plus de six mètres de hauteur, n'eut à Torigine aucune ouverture latérale, et recevait ses victimes par l'orifice de la clef de voûte; mais plus tard, les mœurs s'étant radoucies, dans le dix-septième siècle peut-être, on pratiqua une porte assez grande à deui mètres au-dessus du sol , et les prisonniers, conduits dans cette prison améliorée, conservèrent du moins l'espoir et la possibilité de revoir la lumière.

Quant à l'église paroissiale de Seissan , sa nef sans voûte , éclairée par deux lancettes, parait remonter au treizième siècle, époque de la fondation du bourg ; mais le chevet a des contreforts becs de flûte, une voûte ogivale et quelques meneaux de fenêtres qui ne remontent pas au-delà du quatorzième. Le gable du couchant présente aussi certain intérêt : les deux créneaux , placés sur les flancs de son clocher éventail, offrent un aspect belliqueux assez rare dans i'Astarac, mais qui nous rappelle naturellement les créneaux de Vic-Bigorre, de Pouzac et de Luz en Barèges.

Si, après avoir raconté l'origine de Seissan, nous revenons un instant à l'abbaye de Faget pour exécuter une dernière fouille , nous trouverons des annales presque aussi muettes que ses ruines; elles nous apprendront cependant qu'en 1416 l'abbé de Faget assistait au concile de Constance, qu'un siècle plus tard , Jacques de Montesquiou, chanoine d'Auch et abbé de Faget, obtenait de François l" deux foires annuelles et un marché de huitaine pour sa ville préférée , et qu'enfin l'abbé Éloi réparait l'église du monastère et achevait la construction du palais abbatial en 1738.

SÈBB ET MâSSEUBE.

L'histoire des abbayes de Gascogne ressemble à ces olijels de bronze que le sculpteur a fondus dans le même moule : détruites par les Sarrasins, reconstruites par Charlemagne , exemptées de tout tribut par Louis-le-Débonnaire, elles retombent bientôt après sous les coups des Normands, se relèvent sous la protection des

gentilsbommes , et ne tardent pas à fonder des ailles et des prieurés.

Les chroniques de Tabbaye de Sère ajoutent un feuillet de plus à celte série d'événements uniformes. Renversée par les Sarrasins en 724 , exonérée de toute redevande par Louis-le-Débonnaire, elle fut détruite de nouveau , par les Normands , quelques années après que Tabbé Attilion eut assisté à la dédicace du célèbre monastère d'Alaon, dans le diocèse d'Urgel (835); mais elle aussi ne tarda pas à se relever de ses ruines; et quand elle fut devenue florissante, sa préoccupation suprême fut de donner à son tour l'existence à une ville abbatiale. Toutefois, elle n'osa ou ne voulut pas entreprendre la fondation elle-même : elle céda sa forêt de Manus Sylva ou Mea Sylva, qui présentait, dit-on , la configuration d'une main, à l'abbaye del'Escale-Dieu, moyennant une redevance annuelle et à charge de défrichement. Les religieux des sources de l'Arros s'empressèrent d'y construire une grange ou prieuré ; plusieurs d'entre eux y habitèrent pendant les treizième et quatorzième siècles ; et les pierres sépulchrales, ornées de crosses et d'armoiries, découvertes, il y a deux cents ans , dans le cimetière et dans le champ voisin , occupés par le bâtiment du prieuré , prouvent assez qu'ils vinrent chercher le repos éternel dans les lieux où ils avaient passé leur vie.

Les défrichements , commencés dans le treizième siècle, attirèrent bientôt une population laborieuse. Vers 1260, les religieux commencèrent à former une ville au couchant du prieuré, en traçant plusieurs rues qui se coupaient à angle droit , conformément aux règles adoptées pour Mirande ; et dès qu'un nombre suffisant de maisons se fût élevé, ils l'entourèrent d'une enceinte de murailles , ouvrirent au levant et au couchant deux portes surmontées de tours carrées, munies de herses, de vanteaux de chêne, et construisirent enfin une église paroissiale sous le vocable de St-Christophe. Le clocher, tour carrée d'assez grand modèle, est la seule partie de l'édifice primitif qui nous ait été conservé. Ses fenêtres trilobées du sud rappellent en effet le treizième siècle ; mais la porte de l'église , dont l'ogive surbaissée est ornée de trois voussures toriques, de colonnettes, de chapiteaux à feuilles plates et d'archivoltes , remonte évidemment au quatomème siècle, ainsi que les contreforts d'une partie du transcept. Le reste du bâtiment est entièrement moderne.

Masseube étoit complètemeot fondée ; elle avait des rempaits, elle avait une église. Les abbés, voulant prévenir les attaques du comte d'Astarac, jaloux de voir une place forte ecclésiastique s'élever dans ses domaines , associèr^t Bernard IV à la justice et aux droits féodaux (1274), et presque aussitôt les co-selgneurs rédigèrent les privilèges des habitants (1276). Ce paréage et ces commis, renouvelés en 1382, existaient encore du temps de cet étrange duc d'Ëspernou , époux de Marguerite de Foix et comte d'Astarac, lorsque les habitants de Masseube et le simulacre d'Ëtats généraux qu'il réunit dans .cette ville, jurèrent fidélité à ce comte et à Tabbé de rEscale-Dieu. Mais, plus tard, les d'Astarac usurpèrent les droits de Tabbaye : ils restèrent maîtres absolus de la situation , et choisirent Masseube pour le siège du juge général du comté.

Ne cherchons pas à dissimuler les inconvénients contre lesquels notre travail vient incessamment se heurter. Le comté d'Astarac ne possède aucun établissement assez considérable, aucun édifice assez remarquable pour fixer les regards de l'étranger ; ses annales elles-mêmes ne reçoivent la lumière d'aucun de ces événements majeurs, au récit desquels les cœurs s'émeuvent, les imaginations s'exaltent. L'historien et l'archéologue doivent renoncer à l'espoir de faire entendre leur voix à de grandes distances; il faut qu'ils se bornent à révéler des chroniqaes intimes à celui que l'amour de son pays, passion toujours noble et profonde, retient ou ramène auprès de ces témoins secrets des siècles passés. Qu importe que le sol natal se nomme Astarac ou Ithaque l n'est-il pas pour ses habitants le berceau qui les vit naître, le tombeau qui doit leur offrir le repos éternel !

Nos premiers ancêtres adorèrent des arbres, des rochers , des fontaines ; soyons un peu païens pour admirer les ruines, alors même qu'elles n'auront d'autre titre à notre respect que celui de leur antiquité. C'est là une de ces idolâtries que le Christianisme tolère et enooiurage ; car, en nous faisant remonter le cours des âges, ces contemporains des siècles passés nous ramènent plus

près de notre origine N'oublions pas qu'il fut un temps où

chaque province, quelque bornée que pût être son étendue, était une patrie, presque un monde tout entier pour des habitants qui ne franchissaieot jamais ses limites!... N'oublions pas que chacune de CCS patries eut ses Ulysse, ses Hector, ciloyeiis dévoués

qui versaient leur sang pâ»r elles , et consacraient toutes leurs pensées, toutes leurs Joies h la gloire, à la prospérité de ces petites configurations territoriales!...

Qu'importe eiilin que tes nobles passions du cœur soient éveillées par de vastes empires ou par des Ilots de quelques railles d'étendue ! L'Attique ne sut-elle pas exciter des dévoûments et des enthousiasmes tout aussi grands que les incommensurables domaines de Xeraès ou de SésostrisL.. Si Ton admire l'amour d'Ulysse pour son rocher natal, ne nous pardonnera-t-on pas nos conversations intimes , nos tête-à-tête , en quelque sorte , avec les ruines peu grandioses qui reçurent la vie de nos pères, et qui nous parlent encore d'eux après que l'oubli s'est abaissé sur leur tombeau ?... Les châteaux de Barbareus et de Saint-Jean de Mirande furent pour nos ancêtres des palais de souverains légitimes , tout aussi respectés que Versailles et Windsor. Mirande et Masseube furent des capitales d'États, tout aussi bien que Calrsruhe, La Haye, Naples , Bruxelles , Parme , ou Lisbonne. — Quand nous devons examiner quelques débris échappés à la destruction du tempset des hommes, plaçons-nous à la hauteur d'un patriotisme éclairé, sachons éviter les stupides injustices d'un dénigrement sans motif, comme les excès d'un enthousiasme sans raison, et ces ruines, décolorées pour l'étranger qui passe devant elles, s'animeront ponr nous d'une vie pleine de charme....

sAnrr-MAOR.

L'église de Saint-ilfat*, et non Saint-Maur, car son nom vient de Sancti Mavi, se rapproche du caractère primitif de celle de Mazerettes; toutefois, ce prieuré restait entièrement étranger à l'organisation ecclésiastique de l'Astarac, car il dépendait de l'abbaye de Saint-Pé de Générez, dans le Bigorre. Les ruines que nous voyons aujourd'hui n'oflrent plus qu'un chevet absidal, voûté à plein cintre, et construit en bel et grand appareil. Quatre contreforts, réunis par une bande debiUettes, le consolident, et l'on reconnaît encore la petite fenêtre qui en éclairait le centre; deux autres contreforts très-saillants s'élèvent à la hauteur du sanctuaire ; celui du nord sert de base à une tour cylindrique assise sur un encorbellement formé de consoles carrées. Nous devons ajouter que si ses débris ne paraissent remonter qu'au

onzième ou au douzième siècle, les substructions assez considérables sur lesquelles le chevet est construit , indiquent évidemment Texistence d'un monument plus ancien, celle d'un château fort, peut-être, car la position escarpée de ce plateau réveille naturellement la pensée d'une forteresse. Si Ton n'a pas oublié que la grande voie romaine des Pyrénées à Bordeaux passait sur ce point , on se demandera peut-être si quelque castra stativa romain ne commandait pas cette partie escarpée de la ligne stratégique. Mais laissons cette pensée à l'état de simple supposition, et revenons à l'établissement religieux du moyen-âge.

Ce prieuré , un des quatre monastères de l'Astarac qui ne payaient pas de dîmes à l'archevêque, ne poussa pas sa carrière jusqu'à notre révolution : il fut supprimé, en 1659, par l'abbaye de Saint-Pé elle-même. Les abbés cessèrent de remplir les places devenues vacantes , et l'établissement religieux s'éteignit lentement pour tomber au rang de simple église de paroisse.