CHAPITRE XYI

cerai qu'ils honoraieiit ainsi ^ mais qu'ils ne ie faisaient que pour des hommes distingués , et pour lesquels ils avaient la plus haute considération.

• Les (fenses recommencèrent aqtour de ce feu, et se prolongèrent assez tard. Je fis donner du tafia au dembo et aux nobles, et je rentrai chez moi. Le régent parut peu à ces fètes. Retiré chez lui avec sa femme, il n'avait pas l'air content. Il ne sortit point avec moi pour aller examiner les environs. Il me dit qu'il était malade.

L'habitation particulière de la famille du dembo es|t hors de la banza ; une longue avenue d'arbres y conduit. Deux sobas se promènent au raiUeu pour en garder l'entrée. Dans l'enceinte réservée au dembo, il y a une centaine de maisons occupées par ses femmes et ses filles. Le nombre de celles -là est illimité. Dès qu'une jolie fille lui plaît, il l'élève au rang de ses femmes; mais ce <|ih est étonnant , c'est que toutes les jeunes filles préfèrent l'espèce d'état de veuvage auquel elles se trouvent réduites en entrant au nombre des femmes du dembo, à la condition d'être celle d'un simple nègre, tant l'amour- propre exerce un grand empire sur ces peuples!

ii reste toujours à ces femmes l'espoir de se dédommager en secret des privations auxquelles elles semblent se résigner. La loi qui existe pour le peuple n'atteint pas le souverain. Quand une de ses femmes est surprise avec un homme, elle encourt la colère de son époux ; mais son amant subit une peine sévère. Il de-

vient esclave avec dix personnes de sa famille, et tous sont .vendus, La loi est même si rigoureuse", pour ce qui touche à l'honneur des femmes du dembo,. que quiconque, n'importe son sexe, en rencontre une doit quitter le sentier et s'éloigner pendant qu'elle passe, s'il y manque, ou s'il s'arrête à causer avecelie, il^st, ainsi. que toute sa famille, condamné à l'esclavage. Si, ^au contraire, un blanc ou nègre chaussé se trouye.sur le passage d'une des femmes du dembo, c'est celle-ci qui doit s'écarter du sentier pour le laisser passer, sous peine d'encourir la haine de son souverain. Le blanc n'étant pas soumis à la loi des nègres pourrait causer avec la femme, et par là se porter à des actions illicites sans encourir aucun châtiment; elle doit donc lui céder le pas. La loi ne met cependant pas la femme d'un souverain nègre au-dessous d'un nègre habillé; mais elle a établi une règle de précaution. Quant au blanc, il est considéré par le chef nègre comme son égal. S'il est blanc européen et de race pure de tout mélange , il est regardé comm^ supérieur aux chefs mêmes. Ils vont lui rendre leur hommage. Voilà pourquoi le dembo me témoigna vtant de considération. i

Le lendemain, je le fis prévenir que je lui rendrais visite dans la matinée , et en attendant j'allai examiner les environs de la banza. Aussitôt que je me préparai à sortir, le noble chargé de la. police de la ville vint m'offrir ses services.^ Je les acceptai, et il m'accompagna. Il me conduisit dans le temple, où l'on conservait toutes les, images des dieux; il m'expliqua les