CHAPITRE XVI

cérémonks de leur culte. Elles ne diffèrent en rien de ceUes que j'ai déjà décrites.

A dix heures du matin j'allai chez le dembo. Entouré de toute sa cour, il avait un vieil habit de cour européen, presque entièrement couvert de broderies et de galons d'or; un gilet bleu, également brodé en or, des épaulettes de lieuteuant-colonel et un cotillon à la mode des nègres. Son épee, fort riche», était posée sur une chaise à sa gauche. Son chapeau était neuf et correspondait aux épaulettes. Ses nobles étaient rangés derrière lui; quelques-unes de ses femmes étaient à sa droite; mais ^ à l'exception de quelques oruemens qu'elles avaient autour du cou , et d'un chiffon de deux pouces de long et de deux de large , attaché autour des reins, elles étaient entièrement nues; accroupies sur leurs talons, elles ne cachaient aucun de leurs charmes. Un concours immense entourait la maison où le dembo me reçut : c'était celle où il donnait audience aux chefs ou aux princes qui lui faisaient visite. Elle était située au milieu de la belle avenue qui conduit à ses habitations. Parmi les filles de ce prince, il y en avait de très jolies ; elles étaient assises à sa gaudie. Deux sièges étaient placés en face de lui , le plus élevé pour moi , l'autre pour ma femme. Il commença par m'assurer de son amitié, et, pour m'en convaincre, il me dit que je pouvais choisir entre ses filles, qui étaient présentes, celle que j'aimerais le mieux ; que d'ailleurs toutes étaient vierges. En me parlant ainsi il ne cessait de rouler les yeux sur la foule. Il y aperçut une

jeune femme qui lui plut; il demanda si elle était mariée. Un des nobles prësens ^ qui l'avait demandée au père , répondit que c'était sa femme. Mais les autres et ia jeune fille elle-même, ayant dit, que ce n'était pas vrai, le soba lui ordonna de venir prendre place à son coté, et la nomma sa favorite, au granc^ déplaisir de celle qu'elle remplaçait. La joie que cette jeune fille ressentait l'icmpécha d'observer la tristesse de celle dont elle occupait la place ; ce qui lui présageait que bientôt elle aui'ait le même sort. Son père fut aussitôt élevé au rang des nobles et se rangea parmi eux. Cette création à l'improviste d'un noble terminée , je fis avancer les nègres qui portaient le présent que je voulais offrir au dembo, pour le récompenser des frais de la fête qu'il avait donnée en mon honneur. Il consistait en étoffes , corail , verreries , plateaux , tafia et vin ^ sa valeur était à-peu-près de 100,000 reis (600 fr.). Le dembo reçut ce don avec les marques de la joie la plus vive. Il prit une des pièces d'étoffes, en gratifia sa n(Hivelle favorite, et y joignit quelques omemens. Les autres femmes n'eurent que des bagatelles. S'apercevant que je n'avaisii choisi aucune de ses filles, et que toutes étaient encore assises à sa gauche , il m'en fit ^es reproches : « au reste, (Ët-il , si vous aimes mieux celles de mes sujets , vous êtes libre. »

Je savais que l'empressement qu'il exprimait en cette occasion avait pour motif, moins le désir de me donner sa fille, que l'espoir d'obtenii^ un nouveau présent pour elle et pour lui , et il se flattait que je me

GHAPrrEE XTI. 263

moBtr^rais très géaëreux. Pour me coafbrmer à Tusage y je désignai une de ces jeunes fiUes., qui ^ aussitôt se leva et vint, aux grandes acclamations du peuple, s'asseoir à ma gauche, sur une natte qu on y plaça. Je fis aussitôt donner une nouvelle pièce d'étc^e au denibo, mais celle que je donnai à sa fille, excita par ses couleurs vives, ladmiration de tous les assistans. L'honneur que je faisais à cette jeune fiUe lui procura aussitôt un mari. Un des principaux nobles s'iempressa de la demander au dembo , qui la lui promit quand je partirais ou quand je la i*enverrais, parce qu'elle devait m'accompagner chez moi.

Après toutes ces cérémonies d'usage , j'annonçai au dembo mon intention de faire son portrait pour le porter en Europe , au moùené poutou ( i ); cette proposition le ravit, et comme tout en répondant à mes questions il ne changeait pas de position , j'eus en peiji de temps saisi les traits distinctifs de sa figure, de sorte que je pus emporter cette ébauche pour la finir à loisir.

Quand je retournai chez moi, le dembo voulut m'accompagner avec toute sa cour, puis il alla faire visite au régent. Toutes ses femmes retournèrent dans i'enceintequi leur est réservée. La jeune fille que j'avais choisie entra chez moi avec deux autres destinées à la servir. Les nobles regagnèrent chacun leur logis,

(i) récris ce mot, d'après la prononciation française, les Portugais écriraient rnuene ptUu.

mais ilen. resta deux qui contiouèrenl à se promeoer sur la place pour exécuter mes ordres.

Aussitôt que le dembo fîit de retour chez lui, il m'envoya une truie en présent; je la donnai à mes porteurs, mais je demandai quelques poules. aux nègres qui me l'apportèrent, cette nourriture, me convenant mieux; toute l'influence des nobles n'avait pu m'en procurej; jusqu'alors.

Le dembo crut avoir pourvu à ma subsistance par le cadeau de la truie , et jugea qu'il équivalait aux présens que je lui avais faits. Ses gens portaient de plus, quatre petits poulets qu'ils avaient ordre de me vendre si je les voulais. Je les acceptai , et les payai quatre .fois plus qu'ils ne valaient. Af'étant plaint de la conduite peu délicate du dembo , au régent , celui-ci me dit qu'il ne fallait jamais faire de présens que selon l'exigence du moment, et ne donner que peu à-la-fois. Il ajouta que les nègres ne sont pas généreux quand ils n'espèrent plus rien , et que je serais obligé de tout payer au dembo comme au reste de ses sujets, à moins que je n'usasse du droit des blancs, de tout prendre sans' jamais rien demander, parce que quand on demande on annonce qu'on a l'intention de payer. Je lui dis que je m'en tiendrais toujours à cette dernière manière , et qu'à l'avenir je profiterais de la leçon.

L'après-midi, le dembo se présenta chez moi, il n'était velu que d'une simple pagne. Un seul noble aussi misérablement habillé que lui, le suivait. Je ne l'aurais pas reconnu s'il n'avait pas eu à la main son