CHAPITRE XLII

rt le poil, que Ton conserve précieusement, puis on place le corps dans une caisse en roseaux fortement serras les uns près les autres et en joncs teints en rouge. La figure de Saniéz né Lamaz , dieu tutélaire des potentats , est peinte sur ce cercueil que l'on ferme avec des joncs teints de jaune et de rouge ; des deux côtés de l'image du dieu sont des figures de serpens , puis tout autour d'autres relatives aux actions du souverain. Lorsque tout est disposé, huit nobles posent cette bière sur des tréteaux, et là nuit elle est portée dans Je bois situé à rexlrcmité de l'allée des gardes. Une grande foule avec destOâ*ches faites d'un bois enduit de hida, suit le convoi et s'arrête à l'entrée du bois. Les nobles seuls y entrent et vont déposer le cercueil au milieu des autres qui sont sous un hangar dont les piliers sont sculptés avec soin. A l'extrémité supérieure un petittemplerenfei*me les dieux des potentats morts. Quiconque oserait pénétrer dans cette enceinte sacrée serait infailliblement mis à mort. Les prêtres qui la gardent n'en sortent jamais, le souverain régnant subvient à leur entretien. Les vivres sont déposés dans un endroit oîi le peuple croit que les esprits des potentats défunts les leur apportent pendant la nuit. Le montox vient dans ce lieu plusieurs fois l'année pour consulter les esprits de ses ancêtres $ur la conduite qu'il doit tenir dans les circonstances favorables ou contraires , soit pour les remercier, soit pour implorer leur secours , soit pour connaître le résultat d'une entreprise qu'il médite. Il y entre toujours seul

et pendant la nuit; il choisit de prëfërence le teitips delà pleine lune, parce qu'il croit que c'est le plus propice pour consulter les morts , regardant la lune comme l'astre qui les éclaire.

Après Tenterrement terminé, les nobles retournent au palais. Les trois principaux convoquent les autres à assister à l'élection d'un nouveau potentat. Les fils dudéfuntsont d'abord proposés, et constamment rejetés par le peuple, qui s'assemble dans la place publique. Il est enst»ite question des neveux du coté maternel. Le peuple en choisit toujours un , s'ils ont su gagner l'estime publique ; dans le cas contraire , le choix tombe sur celui des nobles qui paraît le mieux mériter cet honneur. Si les opinions se partagent , la pluralité des voix décide.

Le nouveau souverain est proclamé aux acclamations du peuple. Il reçoit aussitôt de la main du premier noble les bouts des doigts coupés au défunt et enfilés avec un cordon fait de la filasse, d'une plante très filandreuse. Il les pose sur sa tête , puis se les attadie au cou. On lui remet le sceptre , avec lequel il s'avance au milieu de la multitude, et jure d'observer et de faire observer les coutumes du pays, de rendre impartialement justice, et de faire respecter les dieux. Les nobles lui enveloppent les épaules de la peau de lion réservée aux potentats, puis lui présentent la coupe empoisonnée, qu'il jure de ne jamais employer contre ses sujets dans quelque circonstance que ce soit. Ensuite il entre seul dans le palais, où il reste jus-

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qu'à la nuit. Alors il va dans le bois sacré , où sont les tombeaux , et il y reste trois jours et trois nuits à prier ses prédécesseurs de ne jamais l'abandonner et de l'aider de leurs conseils pour qu'il puisse bien gouverner. Ce temps espiré , il retourne dans son palais.

Les fêtes durent douze jours consécutifs. L'on sacrifie tous les jours des victimes dont le sang est versé sur un brasier ardent. Le dernier jour on met le feu à un grand nombre de cases construites pour l'occasion ; le peuple forme une danse à l'entour, en chantant une ronde en Thonneur du nouveau souverain.

L'état de ma santé me fit abandonner le projet de revenir en Europe par l'Egypte. Je sentais que si je m'obstinais à avancer vers. le nord, je succomberais à mes fatigues. Les peuples devenaient plus farouches et plus féroces. Le nombre de mes gens était considérablement diminué, et s'amoindrissait encore tous les jourSk Je pris donc le parti de marcher au sud-ouest^ de retournervers la côte, occidentale et d'aller m'embarquer à Ambriz ou à Cabinda, où je savais que je trouverais des navires négriers. Les maladies et le manque de nourriture m'avaient réduit à un état de maigreur incroyable; je ressemblais à un squelette ambulant; mes porteurs mouraient l'un après l'autre ; je n'avais plus l'espoir de. les remplacer. Déjà j'avais été obligé d'en venir deux fois aux mains avec des peuples qui me disputaient le passage. Si j'avais été victorieux, je le devais à ces hommes que tous les jours la mort moissonnait autour de moi. Mes provisions

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étaient épuisées , mes marchandises, mon tafia diminuaient à vue d'œil : ainsi mes ressources pour continuer ma route au nord allaient me manquer. D'un autre côté, la chaleur augmentait et m'accablait. Je me déterminai donc à partir le plus tôt possible, quoique fort souffrant. Ten informai Mouené Hai. Ce chef, dont la conduite bienveillante pour moi ne s'était jamais démentie, me proposa de m'accompaguer jusque chez son cousin SamonenéHaï , qui résidait à Fouest, et qui était également vassal de Bomba. Mais les nobles lui représentèrent si fortement les maux que son absence pourrait occasioner , qu'il se rendit à leurs remontrances. U me donna son neveu et quelques nobles qui devaient rester avec moi jusqu'à mon départ de chez sou cousin.

Mouené Haï ne voulut cependant pas me laisser partir avant la fêle qu^il projetait de donner en mon honneur, et à laquelle chacun s'enivra de son mieux, après avoir danisé jusqu'à minuit et avoir offert une victime aux dieux. Le lendemain de cette si^ennité, je pris concède ce montox, nom quia la même signification que ngana dans la langue bunda , et je partis peu de temps après.

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