CHAPITRE XLIV

étaient peu curieux : à peine quelques femmes sorti* rent pour voir arrivei* ma caravane el ensuite mou campement. Une jeune fiHe qui revenait des champs, et à qui je fis donner un collier, m^apprit U cause de ce peu d'empressement qui m'avait, surpris ; aussitôt que les sorciers avaient été informés de ma venue, ils avaient déclaré que c'était un malheur pour le pays, et que l'on devait tacher de me faire tomber dans un piège. J'éprouvai beaucoup di& difficulté à me procurer dea vivres. Depuis neuf jours nous ne vivions que de racines, et les forets o'cn ' produisaient qu'une petite quantité. Heureusement pour nous, lés habitans ne mangeaient point de rats ; nous on trouvâmes en abondance. Leur chair , qui est très.délicate> grillée sur les charbons, fut avec des patates^ un vrai régal pour des gens affamés^ Cependant les jongleurs se laissèrent gagner par des présens' : un nouvd oracle annonça que les dieux méchans se réjouissaient de ce que Ton voulait réduire les étrangers à mourir de faim, mais c'était pour accabler ensuite les haUtans de maux. Les dieux protecteurs demandaient au contraire que Ton distribuât des vivres à quiconque en avait besoin. Il était temps que cet oracle vînt à notre secours : plusieurs de mes nègres ne pouvaient plus résister à la famine qui nous tourmentait; leurs ferces les abandonnaient^ un relâchement général des viscères les mettait dans le plus triste état. Une fièvre bilieuse m^attaqua, mais elle ne résista pas au traitement que je suivis. L'abondance rétablit ma vigueur et redonna du courage à ma

troupe. Un détachement s'avança vers les montagnes voisines pour y chercher quelque gibier ; d'autres , pour me prouver leur attachement , allèrent dans une foret assez éloignée pour y chercher des patates, que je préférais à la farine de mais et aux haricots que ces nègres nous donnè^rent.

Depuis deux jours j'avais reçu la réponse de Cancobella. Ce potentat desirait beaucoup me voir, et m'assurait de sa protection. Il m'annoiiçait aussi que je passerais librement le Couango. Nous partîmes. Ma troupe était extrêmement réduite : presque tous les nègres qui m'avaient suivi dans ce voyage étaient morts. J'avais encore un interprète, mais il ne me restait plus de cuisiniers ; il est vrai que depuis longtemps ils m'étaient inutiles, puisque je ne vivais que de racines; on se contentait de les faire griller sur des charbons, et très souvent je les mangeais crues, ou bien je les laissais infuser dans du tafia assez fort , ce qui les amollissait et les rendait plus propres à soutenir le corps affaibli par le long usage d'une si maigre nourriture.

Après trois heures et demie de marche, j'arrivai à Bala, éloigné d'à*peu-près trois lieues de Jilundu. Les habitans de ce bourg entourèrent mon camp ; ils avaient l'air de vouloir essayer de me voler. Je partis le lendemain de grand matin, de crainte de quelque accident. Le terrein baissait constamment, ce qui me fit préjsumer que nous approchions d'une grande rivière.

Après une marche de cinq lieues, j'atteignis Quiamuaîca. Si je n'avais pas obtenu d'avance de Canco»